「りんごおじさん、どうしてここに？」
「あなたが行方不明になったとアリス君から聞いて……！　よかった、無事で！」

　わたしのこと、探してくれてたんだ！
　ましろは、りんごおじさんが自分のことを心配してくれたことがうれしくて、パッと笑顔になった。

　ほら、やっぱりりんごおじさんは優しい。

「りんごおじさん、ありが……」
「凛悟君！　姪っ子さん、いたのかい？」

　ましろの言葉を遮ったのは、後ろから走って来た小折シェフだった。その姿を見た途端、ましろの胸はズキズキと痛くなる。

「花衣里さん、ありがとうございました。ましろさん、見つかりましたよ」
「よかった。安心したよ。……ふふっ。あんなに慌てる凛悟君は初めて見たよ」

　小折シェフは爽やかに笑っていたけれど、どうやらましろは、小折シェフとりんごおじさんのデートを邪魔してしまったらしい。

　わたしのせいで、りんごおじさんが不自由になる。わたしのせいで、りんごおじさんが幸せになれない……。

　お父さんとの会話を思い出して、ましろの体は凍りつく。

「では、帰りましょう。詳しい話は、後で聴かせてもらいますよ？」

　りんごおじさんは、笑顔でましろに右手を差し伸べた。けれど、ましろはその手を取ることができなかった。

「りんごおじさん。わたし……、お父さんのところに行く」
「どういう……ことです？」

　ましろの絞り出すような声に、りんごおじさんの右手は行き場をなくす。そして、りんごおじさんは険しい顔で、ましろを問いただした。

「もしかして、七人さんに会っていたんですか？　あの人から、何か言われたんですか……っ？」
「別に、いっしょに暮らそうって話しただけだよ」
「今のましろさんの保護者は僕です。そんな大切な話を、勝手に決めては……」
「りんごおじさんは、『叔父さん』でしょ！」

　思ったよりも、強くて大きな声が出てしまった。そして、りんごおじさんの顔色が青くなったのを見て、ましろの胸は絞られたタオルのように痛くなる。やだよ、そんな顔しないでと叫びたくなるが、ましろの口からその言葉は出てこなかった。
　その代わりに口から出た言葉は、ほとんどお父さんの言っていたことと同じだった。