ましろはポツリとつぶやいて、リンゴジュースをひと口吸った。

　すると突然、爽やかな甘さが口の中を通り抜けていき、ましろは思わず目を丸くした。

「あれ？　すっごく美味しい！」

　久しぶりの甘い味に、ましろの体はびっくりして飛び上がるかと思ったほどだ。

　てっきり、あのクッキーみたいに味がしないと思ったのに……。

「かんちがいじゃないよね？　ね？」
「料理も口に合うとうれしいんですが」

　ましろがもう一度リンゴジュースを飲もうとした時、りんごおじさんが料理のお皿を二つ持ってやって来た。

　小さな木のカゴに入ったパンと、きれいな黄色のソースがかけられたチキンステーキだった。

「あれ。これって……」と、ましろはりんごおじさんを見上げた。

「【白雪りんごのチキンステーキ】です。召し上がれ」

　もしかして、と胸がざわつく。

「いただきます」

　ましろは、ナイフとフォークでお肉をひと口サイズにすると、それをぱくりと口に入れた。

「ん！」

　鶏もも肉が外はカリカリ。なかはとてもジューシーで、噛むたびに肉汁が口いっぱいに広がる。けれど、しつこくないのは甘ずっぱいソースのおかげだ。

「わたし、知ってます。りんごとニンニクとショウガとはちみつのソース、ですよね？」

　ましろの瞳に、じんわりと涙が溢れてきた。悲しくて泣けてきたわけではない。懐かしくて、嬉しくて泣けてきたのだ。

「おいしい……。お母さんと、同じ味がする」

　お母さんが、お誕生日やクリスマスの時など、お祝い事のたびに作ってくれた料理――大好きなりんごソースのチキンステーキだった。

「やっぱり姉さんも作っていましたか。僕も大好きなんです、これ」

　りんごおじさんはニコッと笑うと、赤色のエプロンを外して、ましろの正面の席に腰かけた。

「今日からは、僕がましろさんとご飯を食べます。ご飯は、『家族』といっしょに食べると、いっそう美味しいですから」

　ましろの胸に、『家族』という言葉がふんわりと優しく入って来た。そして、あたたかく溶けていく。

「りんごおじさん、わたしの『家族』になってくれるんですか？」
「はい」
「ご飯、いっしょに食べてくれるんですか？」
「はい」