鈴鹿が口に出した瞬間、眉間にしわを寄せた天馬が、噛みつくように唇を触れさせてきた。
　突然どうしたのだろう。また悪しき鬼でも近づいてきたのだろうか。

　周囲をキョロキョロと見回すと、なぜか目の前から深いため息が聞こえてくる。

「あの、どうしたんですか？　結界は？」

　キスをしたのに結界を張らない。どうしてだろうと、困惑しつつ口に出すと、さらにわざとらしく大きなため息をつかれた。
　なんだか怒っている、というか機嫌が悪いのはたしかなようだ。

「そういう行為をするだけ、なんてよく言えたな。ずっと守ってきた女を、たった一度抱いただけで諦めろと言うのか？」

　射貫くような眼差しで見つめられ、微動だにできない。彼の強い瞳に目を奪われる。どうしてこんなにも惹かれるのだろう。
　食らい付かれてしまいそうで怖いのに、それでも構わないと思ってしまうなんて。

　もしかしたらと期待は高まるばかり。先ほどまでも茶化してはいたが、天馬の瞳は真剣そのものだった。鈴鹿は、彼の発する言葉の一字一句を聞き漏らさないよう耳を傾ける。

「なんだか……告白、されてるみたい」

　うっとりと目を細めて天馬に魅入る。彼にとって自分はどういう存在なのだろう。聞きたいけれど、聞いてしまったら逃れられない、そんな気がした。

「もっと、直接的な表現で言ってやろうか？」

　鈴鹿が小さく頷くと、天馬が諦めたような顔で苦笑を見せる。
　照れているような拗ねているような表情は、天狗一族の長というより、普通の青年といった風で。

「ずっとお前を俺だけのものにしたかった。できるなら、自分の手で守りたかった。お前の近くにいられる那智に、嫉妬さえした」

「嫉妬……なんて。那智は幼馴染みで、お兄ちゃんみたいなものです」

　彼の嫉妬が嬉しかった。そうか、本当は那智に任せるのではなく、自分が守りたいと思ってくれていたのだ。それを知ると、心が浮き立つのを抑えられなくなる。

「それでも、だ」

　彼がキスをしてきた理由を察して、口元が緩む。
　──たった一度抱いただけで諦めろと言うのか。

　天馬の告白はプロポーズのようなものなのだ。守ってやるから、一生そばにいろと、そう言ってくれているのだろう。

「先ほども言っただろう？　選ぶのはお前だと。もし俺の求婚を断ったとしても、これから先、俺が守っていくのは変わらない。多少の不便はあるだろうが、鈴鹿の好きなように生きていけばいい」

「多少の不便って、天馬さんと一日一回キスをすること、ですよね？」

「まぁ、そうだな」