ガラス窓の向こうから、昇ったばかりの朝日が見える。
まだ多少の疲れはあるものの、随分と楽になった。
その回復の早さには、感心する。
狭い部屋にベッドが二つ。
窓には小さなテーブルと、椅子が二脚ほど。
外にはすぐ目の前にまで迫る、山の緑が広がっている。
どうやら行きついた町外れで、宿をとったらしい。
フィノーラの姿は見えない。
俺は起き上がると、部屋を出た。
「もう起きて大丈夫なの？」
廊下に出たとたん、そのフィノーラと鉢合わせる。
「ここを出る。世話になったな」
彼女は両腕に、衣類やら食料を抱えていた。
その真横を通り抜ける。
「宿の女将さんに、挨拶くらいしていきなさいよ」
階段を下りると、すぐに帳場に出た。
気の強そうな女将が立っている。
「おや、坊ちゃん。もう動けるようになったのかい？」
その手は俺の頭を抑えこむと、ぐりぐりとなで回した。
「全く。いいお姉ちゃんだね。出発の準備を手伝ってきな。朝食はその後だよ」
にっこりと、人当たりのよい笑顔を俺に向けた。
その手をパンと振り払う。
「なんだそれ。俺はもう先に行くんだ」
冗談じゃない。
あんながさつな女など、連れて歩く方が面倒くさい。
宿の女将に背を向ける。
聖剣士たち追っ手が来る前に、さっさとここを抜けだしたい。
「まぁー！ 本当にきかん坊だね」
女将はその俺を、背中から高く抱き上げた。
「うわっ、おい、離せ！」
「ちょっとは、抱っこくらいさせておくれよ。うちの子は、もうすっかり大きくなっちゃってねぇ」
頬にキスされた！ やめろ！
「あ、捕まえてくれたのですね。ありがとうございます。お世話になります」
すっかり旅支度を調え、フィノーラが出てきた。
「あら、もう行っちゃうの？ 少し待てば、食事が出来あがるのに。食べていきなよ」
抱き上げられた腕から逃れようともがくも、そう簡単には抜け出せそうにない。
「夜中に押しかけておいて、お世話になりました。この子も、じっとしていられない子なので。母の様態も気になりますし……」
「そっか。お母さんの具合が悪いんじゃ、しょうがないわね」
ようやく床に下ろされた。
女将はため息をつくと、俺たちを見つめる。
「平和な時代になったものね。子供だけで旅が出来るなんて。憎きエルグリムの暗黒時代を乗り越えた、私たちですもの。きっとお母さまはよくなるわ」
「ありがとうございます」
「気をつけてね。帰ったら、また寄ってちょうだい」
宿の外まで見送りに来た女将に、フィノーラは手を振った。
そのまま山を越える街道へと入ってゆく。
人通りは少ないとはいえ、ゼロではない。
踏みならされたむき出しの土を踏みしめ、歩いてゆく。
「こんな堂々と街道を通って、大丈夫なのか？ お前はビビの館へ戻れよ」
「戻ったわよ」
「は？」
フィノーラは大あくびをした。
「じゃなきゃこんな呑気に、街道通って移動できると思う？ 全くこれだから子供は……」
ガラガラと音を立てて走る荷馬車と、すれ違った。
「ぶっ倒れたアンタを宿に預けてから、すぐ館に戻ったわよ。それで、ビビさまからの手紙も預かってきた」
「は？」
だからと言って、こんな紙切れを渡されても困る。
「定期的に、連絡寄こせって。街道を抜ける通行手形を出してもらったのよ。ルーベンの正式な許可証よ。これでどこへでも行ける」
「そんなもの不要だ」
関所はすり抜ければいい。
金なら店先で盗むか、魔法で芸でも見せればいい。
占いでもしてやれば、すぐに金は手に入る。
「お前はこれから、どうするつもりだ」
「私もグレティウスへ行く」
「なんだ。お前も『悪夢』が欲しいのか」
「それは違う」
日が昇るにつれ、気温は上がってきた。
人通りも次第に増えてくる。
ゆっくりとした坂道を、フィノーラと並んで上ってゆく。
「私は……。『悪夢』を破壊する」
「どうして？」
「ナバロは信じる？ 中央議会の言ってること」
「まだ見つかってないんだろ？」
「それは信じてる」
整備された街道は道幅もあって、所々に店も並んでいる。
次の街は、この峠を二つ越えた先にある。
「エルグリムの残した遺産よ。それがまだ見つからないなんて。だけどもし見つかってたら、もうとっくに世界は、変わっていたのかもね。新政府に不満はないけど、他の誰かに見つかって悪用されるくらいなら、私が先に見つけて、ぶっ壊してやる」
「フン。誰もが血眼になって探しているのに、まだ見つからないものを、お前が見つけられるとでも？」
フィノーラは立ち止まると、じっと俺を見下ろした。
「あんたと一緒なら、見つけられる気がする」
「じゃあもし、俺が見つけたとして、どうする？ 俺はそれを、独り占めするかもしれないぞ」
「そうはならないでしょ。多分私だけでも、あんただけでも、見つけるのは無理」
上り坂がきつくなり始めた。
道幅も狭まり、街道沿いの商店も寂しくなり始める。
ここから先は、本当に山の一本道だ。
「誰かに支配される世界なんて、ゴメンだわ。そんなモノになりたがる奴がいたら、そうなる前に私がぶっ殺す」
「だったら、なぜ聖騎士団に入らない。お前のその魔力なら、十分入れるだろ」
「あいつらのことは、反吐が出るほど嫌いなのよ。分かるでしょ」
「……。お前の好きにしたらいい」
山道に入ったとたん、人の気配も一気に減少した。
俺は魔法を使い、高く飛び上がった。
フィノーラもついてくる。
「さっきまで、聖騎士団の連中と一緒だったじゃないか。聖剣士は、嫌いなんじゃなかったのか？」
「だから利用するのよ。悪い？」
「まぁ、今はどこへ行くにも、聖騎士団の許可がないと動けないからな」
「あいつら絶対、エルグリムの悪夢を見つけたって、破壊なんかしないわ。利用するつもりよ」
「その方が賢いもんなぁ」
「あんたが、グレティウスに行く目的はなに？」
「そりゃ憧れの街だからさ。魔道士なら、一度は行ってみたいと思う。そうだろ？」
魔法で体を浮かせ、地面を蹴る。
背に羽が生えたかのように、一歩一歩を飛び跳ねながら進む。
てくてく歩けば数日はかかる行程も、呪文を唱えれば何てことはない。
フィノーラの腕は、悪くない。
流しの魔道士としては、いい方ではないだろうか。
よく訓練されている。
だけど俺の配下におくには、まだ十分とは言えない。
「なぜ聖剣士を嫌う。誰からも、信頼される存在じゃなかったのか」
「言ったでしょ、嫌いだって。そういうアンタはどうなのよ」
「はは、嫌いだな」
「でしょ。だから組もうって、言ってるのよ。聖騎士団を、本気で嫌いだって言える人間じゃないと、私は信じない」
山頂までたどり着いた。
木々の間から、遠くナルマナの街が広がる。
「ここから先は、首都ライノルトまで続く道よ」
ライノルトか。
かつては誰も知ることもない、それはそれは小さな町だった。
勇者スアレスが生まれた村から、一番近い町だったというだけの場所。
「俺はライノルトに興味はない。ここでお別れだ」
「ちょ、待ちなさいって！」
姿を消す。 瞬間移動だ。
この体ではあまり遠くまで行けないが、この女をまくくらいのことは出来る。
山道を離れ、密林の間をすり抜けてゆく。
そういえば、かつてライノルトには、巨大な魔球を落として完全に破壊したことがあったが、そこから復興させたのだろうか。
ご苦労なこった。
「いや、破壊したからこそ、新しく復興出来たのか」
深い森の中で、一つ息をつく。
普通の人間なら、三日はかかる山越えだ。
関所？ 通行手形？ そ
んなもの、俺には必要ない。
整備された道しか進めないようなやつに、用はない。
短い距離での瞬間移動を繰り返し、密林の中を進む。
魔力の臭いに気づいた動物たちは、驚き慌てふためいて、逃げ去ってゆく。
そう、これこそが、俺に対する正しい反応だ。
微笑みかけるなんて、ありえない。
汗が流れる。
尋常ではない量だ。
全身がだるく重みが増してくる。
クソ。
こんな移動など、何でもないことだったのに……。
館から盗み出した魔法石を、いくら摂取してもダメだ。
まだ幼い体が、この力に耐えられるだけの体力を持てていない。
息が苦しい。
全身の重みに、ついに足が止まった。
心臓がズキリと痛む。
荒れ果てた、むき出しの地面に倒れた。
脈打つリズムは不規則で、強烈な痛みを伴う。
手足まで震えている。
俺はそこにうずくまると、繭のように体にシールドを張った。
意識レベルを下げ、回復に全てを注ぐ。
見た目は岩に偽装してあるから、そう簡単には見つからないだろう。
魔力の使い過ぎだ。
無理なんてしているつもりは微塵もないが、どうしても体がついてこない。
やろうと思えば出来るはずのことが、何にも出来ない。
その苛立ちに、腹立たしさに震えている。
しばらく回復に集中し、意識を取り戻した頃には、すっかり日は落ちていた。
密林の森は真の暗闇で、覆い茂った木々に、空もほとんど見えない。
月も細いこんな夜には、一人で殻にこもっているに限る。
梟が闇夜を滑空する。
俺が擬態している岩の前に現れたネズミを捕らえた。
その鋭いくちばしで、皮を食いちぎり飲み込む。
こんな光景を目にするのも、何年ぶりだろう。
遙か昔の、エルグリムがまだ幼かった頃を思い出す。
今よりもずっと体は傷だらけで、常にどこからか血を流し、腹を空かせていた。
皮膚は黒く固くこわばり、骨と皮ばかりだった。
俺は新しく手に入れた十一歳の、その柔らかい肌に触れる。
ここは暖かくはないが、俺を傷つけるものは、もういない。
それだけで十分だと満足出来るほど、俺はバカではない。
残った魔法石を取りだし、その全てをかみ砕く。
朝になったら、ナルマナの街へ下りよう。
どこかでちゃんとした食事を取らないことには、実体である体が持たない。
街へ下りたら、まずは簡単な芸でもして、金を稼いで……。
まだ多少の疲れはあるものの、随分と楽になった。
その回復の早さには、感心する。
狭い部屋にベッドが二つ。
窓には小さなテーブルと、椅子が二脚ほど。
外にはすぐ目の前にまで迫る、山の緑が広がっている。
どうやら行きついた町外れで、宿をとったらしい。
フィノーラの姿は見えない。
俺は起き上がると、部屋を出た。
「もう起きて大丈夫なの？」
廊下に出たとたん、そのフィノーラと鉢合わせる。
「ここを出る。世話になったな」
彼女は両腕に、衣類やら食料を抱えていた。
その真横を通り抜ける。
「宿の女将さんに、挨拶くらいしていきなさいよ」
階段を下りると、すぐに帳場に出た。
気の強そうな女将が立っている。
「おや、坊ちゃん。もう動けるようになったのかい？」
その手は俺の頭を抑えこむと、ぐりぐりとなで回した。
「全く。いいお姉ちゃんだね。出発の準備を手伝ってきな。朝食はその後だよ」
にっこりと、人当たりのよい笑顔を俺に向けた。
その手をパンと振り払う。
「なんだそれ。俺はもう先に行くんだ」
冗談じゃない。
あんながさつな女など、連れて歩く方が面倒くさい。
宿の女将に背を向ける。
聖剣士たち追っ手が来る前に、さっさとここを抜けだしたい。
「まぁー！ 本当にきかん坊だね」
女将はその俺を、背中から高く抱き上げた。
「うわっ、おい、離せ！」
「ちょっとは、抱っこくらいさせておくれよ。うちの子は、もうすっかり大きくなっちゃってねぇ」
頬にキスされた！ やめろ！
「あ、捕まえてくれたのですね。ありがとうございます。お世話になります」
すっかり旅支度を調え、フィノーラが出てきた。
「あら、もう行っちゃうの？ 少し待てば、食事が出来あがるのに。食べていきなよ」
抱き上げられた腕から逃れようともがくも、そう簡単には抜け出せそうにない。
「夜中に押しかけておいて、お世話になりました。この子も、じっとしていられない子なので。母の様態も気になりますし……」
「そっか。お母さんの具合が悪いんじゃ、しょうがないわね」
ようやく床に下ろされた。
女将はため息をつくと、俺たちを見つめる。
「平和な時代になったものね。子供だけで旅が出来るなんて。憎きエルグリムの暗黒時代を乗り越えた、私たちですもの。きっとお母さまはよくなるわ」
「ありがとうございます」
「気をつけてね。帰ったら、また寄ってちょうだい」
宿の外まで見送りに来た女将に、フィノーラは手を振った。
そのまま山を越える街道へと入ってゆく。
人通りは少ないとはいえ、ゼロではない。
踏みならされたむき出しの土を踏みしめ、歩いてゆく。
「こんな堂々と街道を通って、大丈夫なのか？ お前はビビの館へ戻れよ」
「戻ったわよ」
「は？」
フィノーラは大あくびをした。
「じゃなきゃこんな呑気に、街道通って移動できると思う？ 全くこれだから子供は……」
ガラガラと音を立てて走る荷馬車と、すれ違った。
「ぶっ倒れたアンタを宿に預けてから、すぐ館に戻ったわよ。それで、ビビさまからの手紙も預かってきた」
「は？」
だからと言って、こんな紙切れを渡されても困る。
「定期的に、連絡寄こせって。街道を抜ける通行手形を出してもらったのよ。ルーベンの正式な許可証よ。これでどこへでも行ける」
「そんなもの不要だ」
関所はすり抜ければいい。
金なら店先で盗むか、魔法で芸でも見せればいい。
占いでもしてやれば、すぐに金は手に入る。
「お前はこれから、どうするつもりだ」
「私もグレティウスへ行く」
「なんだ。お前も『悪夢』が欲しいのか」
「それは違う」
日が昇るにつれ、気温は上がってきた。
人通りも次第に増えてくる。
ゆっくりとした坂道を、フィノーラと並んで上ってゆく。
「私は……。『悪夢』を破壊する」
「どうして？」
「ナバロは信じる？ 中央議会の言ってること」
「まだ見つかってないんだろ？」
「それは信じてる」
整備された街道は道幅もあって、所々に店も並んでいる。
次の街は、この峠を二つ越えた先にある。
「エルグリムの残した遺産よ。それがまだ見つからないなんて。だけどもし見つかってたら、もうとっくに世界は、変わっていたのかもね。新政府に不満はないけど、他の誰かに見つかって悪用されるくらいなら、私が先に見つけて、ぶっ壊してやる」
「フン。誰もが血眼になって探しているのに、まだ見つからないものを、お前が見つけられるとでも？」
フィノーラは立ち止まると、じっと俺を見下ろした。
「あんたと一緒なら、見つけられる気がする」
「じゃあもし、俺が見つけたとして、どうする？ 俺はそれを、独り占めするかもしれないぞ」
「そうはならないでしょ。多分私だけでも、あんただけでも、見つけるのは無理」
上り坂がきつくなり始めた。
道幅も狭まり、街道沿いの商店も寂しくなり始める。
ここから先は、本当に山の一本道だ。
「誰かに支配される世界なんて、ゴメンだわ。そんなモノになりたがる奴がいたら、そうなる前に私がぶっ殺す」
「だったら、なぜ聖騎士団に入らない。お前のその魔力なら、十分入れるだろ」
「あいつらのことは、反吐が出るほど嫌いなのよ。分かるでしょ」
「……。お前の好きにしたらいい」
山道に入ったとたん、人の気配も一気に減少した。
俺は魔法を使い、高く飛び上がった。
フィノーラもついてくる。
「さっきまで、聖騎士団の連中と一緒だったじゃないか。聖剣士は、嫌いなんじゃなかったのか？」
「だから利用するのよ。悪い？」
「まぁ、今はどこへ行くにも、聖騎士団の許可がないと動けないからな」
「あいつら絶対、エルグリムの悪夢を見つけたって、破壊なんかしないわ。利用するつもりよ」
「その方が賢いもんなぁ」
「あんたが、グレティウスに行く目的はなに？」
「そりゃ憧れの街だからさ。魔道士なら、一度は行ってみたいと思う。そうだろ？」
魔法で体を浮かせ、地面を蹴る。
背に羽が生えたかのように、一歩一歩を飛び跳ねながら進む。
てくてく歩けば数日はかかる行程も、呪文を唱えれば何てことはない。
フィノーラの腕は、悪くない。
流しの魔道士としては、いい方ではないだろうか。
よく訓練されている。
だけど俺の配下におくには、まだ十分とは言えない。
「なぜ聖剣士を嫌う。誰からも、信頼される存在じゃなかったのか」
「言ったでしょ、嫌いだって。そういうアンタはどうなのよ」
「はは、嫌いだな」
「でしょ。だから組もうって、言ってるのよ。聖騎士団を、本気で嫌いだって言える人間じゃないと、私は信じない」
山頂までたどり着いた。
木々の間から、遠くナルマナの街が広がる。
「ここから先は、首都ライノルトまで続く道よ」
ライノルトか。
かつては誰も知ることもない、それはそれは小さな町だった。
勇者スアレスが生まれた村から、一番近い町だったというだけの場所。
「俺はライノルトに興味はない。ここでお別れだ」
「ちょ、待ちなさいって！」
姿を消す。 瞬間移動だ。
この体ではあまり遠くまで行けないが、この女をまくくらいのことは出来る。
山道を離れ、密林の間をすり抜けてゆく。
そういえば、かつてライノルトには、巨大な魔球を落として完全に破壊したことがあったが、そこから復興させたのだろうか。
ご苦労なこった。
「いや、破壊したからこそ、新しく復興出来たのか」
深い森の中で、一つ息をつく。
普通の人間なら、三日はかかる山越えだ。
関所？ 通行手形？ そ
んなもの、俺には必要ない。
整備された道しか進めないようなやつに、用はない。
短い距離での瞬間移動を繰り返し、密林の中を進む。
魔力の臭いに気づいた動物たちは、驚き慌てふためいて、逃げ去ってゆく。
そう、これこそが、俺に対する正しい反応だ。
微笑みかけるなんて、ありえない。
汗が流れる。
尋常ではない量だ。
全身がだるく重みが増してくる。
クソ。
こんな移動など、何でもないことだったのに……。
館から盗み出した魔法石を、いくら摂取してもダメだ。
まだ幼い体が、この力に耐えられるだけの体力を持てていない。
息が苦しい。
全身の重みに、ついに足が止まった。
心臓がズキリと痛む。
荒れ果てた、むき出しの地面に倒れた。
脈打つリズムは不規則で、強烈な痛みを伴う。
手足まで震えている。
俺はそこにうずくまると、繭のように体にシールドを張った。
意識レベルを下げ、回復に全てを注ぐ。
見た目は岩に偽装してあるから、そう簡単には見つからないだろう。
魔力の使い過ぎだ。
無理なんてしているつもりは微塵もないが、どうしても体がついてこない。
やろうと思えば出来るはずのことが、何にも出来ない。
その苛立ちに、腹立たしさに震えている。
しばらく回復に集中し、意識を取り戻した頃には、すっかり日は落ちていた。
密林の森は真の暗闇で、覆い茂った木々に、空もほとんど見えない。
月も細いこんな夜には、一人で殻にこもっているに限る。
梟が闇夜を滑空する。
俺が擬態している岩の前に現れたネズミを捕らえた。
その鋭いくちばしで、皮を食いちぎり飲み込む。
こんな光景を目にするのも、何年ぶりだろう。
遙か昔の、エルグリムがまだ幼かった頃を思い出す。
今よりもずっと体は傷だらけで、常にどこからか血を流し、腹を空かせていた。
皮膚は黒く固くこわばり、骨と皮ばかりだった。
俺は新しく手に入れた十一歳の、その柔らかい肌に触れる。
ここは暖かくはないが、俺を傷つけるものは、もういない。
それだけで十分だと満足出来るほど、俺はバカではない。
残った魔法石を取りだし、その全てをかみ砕く。
朝になったら、ナルマナの街へ下りよう。
どこかでちゃんとした食事を取らないことには、実体である体が持たない。
街へ下りたら、まずは簡単な芸でもして、金を稼いで……。
