「カズ村の出身なのね。ルーベンの領主預かりになってる。この歳でお抱えの魔道士として、採用されたってことかしら？」
「さぁ」
俺はその、白く簡素な椅子に腰掛ける。
女はようやく顔を上げた。
「本当に。あなたの目は、きれいな魔法の色ね。さ、始めましょう」
その瞬間、椅子にかけられた呪いが発動した。
いつもは自分の意志で動かす魔法石の力が、ぐるぐると呪いにかき乱される。
俺の意志とは無関係に、それが全身を駆け巡る。
頭痛と吐き気と、めまいが襲ってきた。
「くっ……。あ……」
「分かってると思うけど、叫んでも助けは来ないわよ。ディータもお姉さんも、いま大変でしょうから」
俺にとっては血液ともいえる魔力が、全身を駆け巡る。
心臓は脈打ち、汗が噴き出す。
体が熱い。
「血縁はないお姉さんと旅をしているのね。彼女の名前はフィノーラ。このルーベンの通行手形は散々調べたみたいだけど、本物に間違いないという結論が出ているわ」
彼女はにっこりと笑みを浮かべた。
「どうやって手に入れたの？」
「さぁ……ね……」
「魔道士二人組の行く先といえば、やっぱりグレティウスかしら？」
「違うと言ったら？」
「フフ。ナバロは私が怖くないのね」
コイツらの目的は、俺の魔力とその能力を見極めることだ。
それだけのことに、なにを恐れる必要がある。
いままでも何度も審査にかけられ、その全てをクリアしてきた。
モリーはテーブルに肘をつくと、じっと見下ろす。
「ねぇナバロ。ここに来た子供たちは、みんなお利口さんに決まった返事を返すわ。『お父さんとお母さんが大好きです。学校は楽しいです。友達も沢山います』って。ブルブル震えながらね、教えられた通りの言葉を話すの。『自分はこの大切な世界を、絶対に変えることはありません。将来は、聖騎士団に入れるくらいの凄い魔道士になりたいです』ってね。だけど私が本当に知りたいのは、そういうことじゃないの」
魔力によって無理矢理開かれていた血管が、今度は末端から強引に閉じられてゆく。
体が内側から搾り取られている。
視界がぼやけ始めた。
突然の恐ろしいほどの寒さに、手足が震えだす。
少しでも動いたら、頭から床に転げ落ちそうだ。
「あなたはいま、どれくらい魔力を体内に貯めてる？ これから先、どれくらいそれを拡大出来そう？ そしてその能力を、何に使うつもりかしら？」
「エ……エルグリムの、生まれ変わりを探してるんじゃないのか？」
思考が支配されている。
質問に対して、それだけに答えるよう、口が勝手に動き出す。
「君はエルグリムの生まれ変わりなの？」
「違う。ぜ……絶対に、違うって……答える……」
モリーは、ふぅと退屈そうにため息をついた。
「かの大魔道士は、本当に生まれ変わりに成功したと思う？」
舌が回らない。
口を動かすのに、こんな辛い思いをしたことなんて、ない。
「は……、し、知るかよ……」
どうやって、この魔方陣から抜けだそう。
体内から奪われる魔力で、ここに吸い付けられているんだ。
その力が強ければ強いほど動けない。
どのタイミングで振り払う？
全身にじっとりと汗が流れた。
「はや……く、この、くだら……ない、呪いを……解け」
「ふふ。自ら魔法の椅子に座っておいて、何を言ってるのかしら。試されに来たのでしょう？」
「こ、こんな……こと。ここ……に、連れてこられた……子供、全員……に、やってるのか」
「んん？ そうね。これはキミだけ特別……、かな？」
魔道士モリーは、にっこりと笑みを浮かべた。
「まだしゃべれるなんて、凄いわね。さぁ、そろそろ抵抗するなら抵抗しないと、もう二度と魔法を使えなくなるかもしれないわよ」
吸い取られた魔力が可視化されている。
ぐるぐると渦を巻きながら、俺の頭上で球体を形作り始めた。
「なぜ……、こ、ここまでする？」
「ナバロは中央議会が、本当にエルグリムの生まれ変わりを信じてると思う？ 私はそうだとは思わないわ。あなたのような、今後脅威となるような潜在能力の高い魔道士を、子供の時から把握し、飼い慣らすためじゃないかと思ってるの。一種のスカウト的な？ まぁ、悪い芽は先に摘んでおいて、損はないじゃない？」
体内の魔力が、高速で吸いあげられてゆく。
このままでは、自力で呪いを解くことも難しくなる。
「ふふ。さすがね。ルーベンの領主に、かわいがられるだけのことはあるわ。貯め込んだ魔力は底なしかしら？ このまま封じ込めちゃうのも、もったいないわね。私とのパワーバランスが変わったの、分かるでしょ」
吸われた魔力を本人から切り離し、吸収すれば自分のものになる。
魔道士なら誰もが欲しがる力の塊が、俺の頭上で渦を巻いている。
「素敵。このまま食べちゃいたいくらい」
今までに何度も、こういった身体検査は受けてきた。
魔法石の力を吸収できる体質の子供なら、誰だってそうだ。
それでも、こんな屈辱的で過酷な試験は初めてだ。
他の子供もみんな、ここではこんな目にあわされてるのか？
これは審査なんかじゃない、拷問だ。
「子供の魔道士って、大好きよ。みんな、まだまだとっても大人しくて、従順なんだもの。素直に言うこときいて、それなのに能力は大人並み」
彼女は大きく息を吐き出すと、そのまま頬杖をついた。
「ね、どうしたらエルグリムみたいな、凄い大魔王になれるのかしら」
吸われ続ける魔力に、座っていることすら難しくなった。
ガクリと姿勢が崩れる。
脂汗が留まることなく流れ続けている。
それでも椅子から転げ落ちないのは、この椅子にかけられた呪いのせいだ。
意識が混濁している。
口から泡が吹き出す。
「ようやく尋問の準備が出来たようね。随分待たされたわ。ルーベンからここまで、どうやって来たの？」
「さ……山中を歩いて……」
「あの女の子と？」
歯を食いしばる。
これ以上魔力を吸い取られたら、本当に意識が飛ぶ。
言わなくていいことまで、しゃべらされてしまう。
「どうしてお姉さんとはぐれたの？ ディータとはどこで知り合った？」
「街で……絡まれた時に……」
「そう、助けてもらったのね」
モリーはクスクスと笑う。
「ディータは、あぁ見えて優しいから。これからどこへ行くの？ やっぱりグレティウス？」
足元から何かが上がってくる。
血管が順番に締め付けられる。
魔力が吸い上げられている。
「ま……、魔道士が……。グレティウスを目指して……、何が悪い……」
「あなたも『悪夢』がお目当て？ だけど、エルグリムの残した悪夢は、きっととっても巨大なものよ。想像もつかないわ。それを誰かが手に入れたとして、私には扱える人がいるとは、到底思えないのよね」
『……。か……、ぐ……』
呪文を唱える。
今ならまだ、この椅子を壊せる。
「あら？ こんな状態でも、まだそんな元気があるのね。素晴らしいわ」
モリーが呪文を唱える。
吸い上げる力の速度が増した。
頭上に渦巻くの緑の球は、ぐるぐるとその勢いを増す。
「い……、いいぞ……。このまま……」
「何を言っているのナバ……。ん？ ちょ……、ちょっと待って！」
膨れ上がる力の根源が、呪いの力を凌駕した。
吸い上げられた魔力は一気に膨れ上がり、轟音を上げる。
この椅子では支えきれなくなった力に、ついにそれは破裂した。
「ど、どういうことなの！」
奪われた力を一気に取り戻す。
堰を切ったようにあふれ出したそれは、俺の体を通して呪いの椅子に逆流していく。
立ち上がった。
その瞬間、呪いの椅子は砕け散る。
「なによそれ！ こんなこと、絶対にありえないわ！」
「俺のもつ魔力の方が、この椅子の許容量より大きかったってことだ」
顎を伝う汗を拭う。
こんなケチ臭いやり方で、計れるわけがない。
「待ちなさい。ここまでよ！」
モリーの攻撃魔法。
鋭い氷の刃が、何本も飛び交い突き刺さる。
まずはこの魔方陣を崩す。
話しはそれからだ。
『この地に描かれし呪いの証よ。解放されるときが来た！』
それだけで、白い床石に描かれた白い文字は、徐々にかすれその形を崩し変化してゆく。
「ちょっと、どういうつもり！」
モリーは呪文を唱える。
この俺に抵抗するつもりか？
ここに来る前に、魔力を解放しておいたのは正解だった。
俺は壁に向かって手をかざす。
「狭いところは、嫌いなんだ」
モリーの攻撃魔法。
はね返されたその衝撃で、結界で守られていた壁が、ボロボロと崩れだす。
外の空気が流れ込んできた。
「それ私の魔法！」
かけられた魔法を解くには、施術者のものを使うのが一番だ。
「こんな結界だらけの城内で戦おうなんて、フェアじゃないだろ？ お前たちこそ、なにを恐れている？」
胸の前で印を結ぶ。
これは強力な魔法だ。
『ここに留められしものたちよ、自らの元へ帰れ！』
ドンッ！
不意に、玄関ホールから盛大な爆発音が聞こえてきた。
「あっちはなに！」
「あぁ……」
フィノーラだ。
この城はそもそも、俺が造らせた城なんだから、本当はもうちょっと大事にしてほしい。
俺もたったいま自分で壁を壊したばかりで、こんなこと言うのも、なんなんだけど……。
入り口からディータが飛び込んで来た。
「ナバロ！ 無事だったか！」
「ディータ！ あんたも一体、どういうつもりよ！」
モリーの氷結魔法。
複数のつららが、ディータの足元に打ち込まれる。
「今度こそ抜け出すぞ！」
ディータの呪文。
火柱が上がった。
「なんだ。普通の魔法も普通に使えたんだ」
まぁ使い魔だなんて高等魔法を使ってるんだ。
考えてみれば当たり前か。
「あの姉ぇちゃんはどうする？」
「俺には関係ない」
モリーは氷の壁を張り巡らせる。
俺たちを閉じ込めるつもりだ。
ディータは再びそれを、炎で焼いた。
蒸気が巻き上がる。
ちょうどいい煙幕が出来た。
「ディータ！ あんたもいい加減にしなさい！」
「悪いな、モリー。だけど俺には、もう止められねぇんだわ」
呪文を唱えようとして、モリーは思いとどまった。
歯をむき出しにして、俺をにらみつける。
「フッ。あぁ、やっぱりあんたは賢いね。この部屋じゃもう魔法は使えない。魔方陣がちゃんと読めるんだね」
「だって、これを描いたのは私だもの」
「そうか。なるほどね。だとしたら、もっと頑張らないと」
壁を崩したおかげで、この城の結界は壊された。
俺のかけた魔法が、徐々にその全体を崩してゆくだろう。
書き換えられた魔方陣は、元の主のところへ帰ってゆく。
「ここで奪った数多くの魔力が、元の持ち主に返される。どれくらい他の魔道士たちに、こんなことしたのか知らないけど」
自分の分は取り返した。
まぁ、そもそも奪われてもなかったんだけど。
「ここにあるのは、エルグリムの悪夢じゃなくて、ナルマナの悪夢だ」
「ふん。あんたの描いた魔方陣を解けばいいだけよ」
それはそうだけど、壊れたこの城の結界は、簡単には戻らない。
積み上げられた魔法が多ければ多いほど、崩れ始めたものを元に戻すのは難しい。
「あぁ、ヘタに動かない方がいいよ。分かってると思うけど。自分の体で動くんだ」
モリーは腕を上げた。
その動きがピタリと止まる。
「まぁ、頑張って。この部屋から出られるならね。壁に穴は開けておいたから、すぐだろうけどね」
「この団城の結界を壊すと、恐ろしいことが起こるわよ」
「そんなことはないさ。長い呪いが解かれるだけ」
「ここは魔法で守られた城。その意味が、あんたたちには分かるでしょ」
モリーは動けない。
城壁が壊れたことで、この城の結界がほころび始めている。
それは俺がここにいることも……。
ディータが俺を見下ろした。
「ナバロ。もう行こう。こっちだ」
その言葉に、俺はうなずく。
過去に囚われた土地に、もう用はない。
廊下へ飛び出す。
ディータと並んで走り出した。
「さぁ」
俺はその、白く簡素な椅子に腰掛ける。
女はようやく顔を上げた。
「本当に。あなたの目は、きれいな魔法の色ね。さ、始めましょう」
その瞬間、椅子にかけられた呪いが発動した。
いつもは自分の意志で動かす魔法石の力が、ぐるぐると呪いにかき乱される。
俺の意志とは無関係に、それが全身を駆け巡る。
頭痛と吐き気と、めまいが襲ってきた。
「くっ……。あ……」
「分かってると思うけど、叫んでも助けは来ないわよ。ディータもお姉さんも、いま大変でしょうから」
俺にとっては血液ともいえる魔力が、全身を駆け巡る。
心臓は脈打ち、汗が噴き出す。
体が熱い。
「血縁はないお姉さんと旅をしているのね。彼女の名前はフィノーラ。このルーベンの通行手形は散々調べたみたいだけど、本物に間違いないという結論が出ているわ」
彼女はにっこりと笑みを浮かべた。
「どうやって手に入れたの？」
「さぁ……ね……」
「魔道士二人組の行く先といえば、やっぱりグレティウスかしら？」
「違うと言ったら？」
「フフ。ナバロは私が怖くないのね」
コイツらの目的は、俺の魔力とその能力を見極めることだ。
それだけのことに、なにを恐れる必要がある。
いままでも何度も審査にかけられ、その全てをクリアしてきた。
モリーはテーブルに肘をつくと、じっと見下ろす。
「ねぇナバロ。ここに来た子供たちは、みんなお利口さんに決まった返事を返すわ。『お父さんとお母さんが大好きです。学校は楽しいです。友達も沢山います』って。ブルブル震えながらね、教えられた通りの言葉を話すの。『自分はこの大切な世界を、絶対に変えることはありません。将来は、聖騎士団に入れるくらいの凄い魔道士になりたいです』ってね。だけど私が本当に知りたいのは、そういうことじゃないの」
魔力によって無理矢理開かれていた血管が、今度は末端から強引に閉じられてゆく。
体が内側から搾り取られている。
視界がぼやけ始めた。
突然の恐ろしいほどの寒さに、手足が震えだす。
少しでも動いたら、頭から床に転げ落ちそうだ。
「あなたはいま、どれくらい魔力を体内に貯めてる？ これから先、どれくらいそれを拡大出来そう？ そしてその能力を、何に使うつもりかしら？」
「エ……エルグリムの、生まれ変わりを探してるんじゃないのか？」
思考が支配されている。
質問に対して、それだけに答えるよう、口が勝手に動き出す。
「君はエルグリムの生まれ変わりなの？」
「違う。ぜ……絶対に、違うって……答える……」
モリーは、ふぅと退屈そうにため息をついた。
「かの大魔道士は、本当に生まれ変わりに成功したと思う？」
舌が回らない。
口を動かすのに、こんな辛い思いをしたことなんて、ない。
「は……、し、知るかよ……」
どうやって、この魔方陣から抜けだそう。
体内から奪われる魔力で、ここに吸い付けられているんだ。
その力が強ければ強いほど動けない。
どのタイミングで振り払う？
全身にじっとりと汗が流れた。
「はや……く、この、くだら……ない、呪いを……解け」
「ふふ。自ら魔法の椅子に座っておいて、何を言ってるのかしら。試されに来たのでしょう？」
「こ、こんな……こと。ここ……に、連れてこられた……子供、全員……に、やってるのか」
「んん？ そうね。これはキミだけ特別……、かな？」
魔道士モリーは、にっこりと笑みを浮かべた。
「まだしゃべれるなんて、凄いわね。さぁ、そろそろ抵抗するなら抵抗しないと、もう二度と魔法を使えなくなるかもしれないわよ」
吸い取られた魔力が可視化されている。
ぐるぐると渦を巻きながら、俺の頭上で球体を形作り始めた。
「なぜ……、こ、ここまでする？」
「ナバロは中央議会が、本当にエルグリムの生まれ変わりを信じてると思う？ 私はそうだとは思わないわ。あなたのような、今後脅威となるような潜在能力の高い魔道士を、子供の時から把握し、飼い慣らすためじゃないかと思ってるの。一種のスカウト的な？ まぁ、悪い芽は先に摘んでおいて、損はないじゃない？」
体内の魔力が、高速で吸いあげられてゆく。
このままでは、自力で呪いを解くことも難しくなる。
「ふふ。さすがね。ルーベンの領主に、かわいがられるだけのことはあるわ。貯め込んだ魔力は底なしかしら？ このまま封じ込めちゃうのも、もったいないわね。私とのパワーバランスが変わったの、分かるでしょ」
吸われた魔力を本人から切り離し、吸収すれば自分のものになる。
魔道士なら誰もが欲しがる力の塊が、俺の頭上で渦を巻いている。
「素敵。このまま食べちゃいたいくらい」
今までに何度も、こういった身体検査は受けてきた。
魔法石の力を吸収できる体質の子供なら、誰だってそうだ。
それでも、こんな屈辱的で過酷な試験は初めてだ。
他の子供もみんな、ここではこんな目にあわされてるのか？
これは審査なんかじゃない、拷問だ。
「子供の魔道士って、大好きよ。みんな、まだまだとっても大人しくて、従順なんだもの。素直に言うこときいて、それなのに能力は大人並み」
彼女は大きく息を吐き出すと、そのまま頬杖をついた。
「ね、どうしたらエルグリムみたいな、凄い大魔王になれるのかしら」
吸われ続ける魔力に、座っていることすら難しくなった。
ガクリと姿勢が崩れる。
脂汗が留まることなく流れ続けている。
それでも椅子から転げ落ちないのは、この椅子にかけられた呪いのせいだ。
意識が混濁している。
口から泡が吹き出す。
「ようやく尋問の準備が出来たようね。随分待たされたわ。ルーベンからここまで、どうやって来たの？」
「さ……山中を歩いて……」
「あの女の子と？」
歯を食いしばる。
これ以上魔力を吸い取られたら、本当に意識が飛ぶ。
言わなくていいことまで、しゃべらされてしまう。
「どうしてお姉さんとはぐれたの？ ディータとはどこで知り合った？」
「街で……絡まれた時に……」
「そう、助けてもらったのね」
モリーはクスクスと笑う。
「ディータは、あぁ見えて優しいから。これからどこへ行くの？ やっぱりグレティウス？」
足元から何かが上がってくる。
血管が順番に締め付けられる。
魔力が吸い上げられている。
「ま……、魔道士が……。グレティウスを目指して……、何が悪い……」
「あなたも『悪夢』がお目当て？ だけど、エルグリムの残した悪夢は、きっととっても巨大なものよ。想像もつかないわ。それを誰かが手に入れたとして、私には扱える人がいるとは、到底思えないのよね」
『……。か……、ぐ……』
呪文を唱える。
今ならまだ、この椅子を壊せる。
「あら？ こんな状態でも、まだそんな元気があるのね。素晴らしいわ」
モリーが呪文を唱える。
吸い上げる力の速度が増した。
頭上に渦巻くの緑の球は、ぐるぐるとその勢いを増す。
「い……、いいぞ……。このまま……」
「何を言っているのナバ……。ん？ ちょ……、ちょっと待って！」
膨れ上がる力の根源が、呪いの力を凌駕した。
吸い上げられた魔力は一気に膨れ上がり、轟音を上げる。
この椅子では支えきれなくなった力に、ついにそれは破裂した。
「ど、どういうことなの！」
奪われた力を一気に取り戻す。
堰を切ったようにあふれ出したそれは、俺の体を通して呪いの椅子に逆流していく。
立ち上がった。
その瞬間、呪いの椅子は砕け散る。
「なによそれ！ こんなこと、絶対にありえないわ！」
「俺のもつ魔力の方が、この椅子の許容量より大きかったってことだ」
顎を伝う汗を拭う。
こんなケチ臭いやり方で、計れるわけがない。
「待ちなさい。ここまでよ！」
モリーの攻撃魔法。
鋭い氷の刃が、何本も飛び交い突き刺さる。
まずはこの魔方陣を崩す。
話しはそれからだ。
『この地に描かれし呪いの証よ。解放されるときが来た！』
それだけで、白い床石に描かれた白い文字は、徐々にかすれその形を崩し変化してゆく。
「ちょっと、どういうつもり！」
モリーは呪文を唱える。
この俺に抵抗するつもりか？
ここに来る前に、魔力を解放しておいたのは正解だった。
俺は壁に向かって手をかざす。
「狭いところは、嫌いなんだ」
モリーの攻撃魔法。
はね返されたその衝撃で、結界で守られていた壁が、ボロボロと崩れだす。
外の空気が流れ込んできた。
「それ私の魔法！」
かけられた魔法を解くには、施術者のものを使うのが一番だ。
「こんな結界だらけの城内で戦おうなんて、フェアじゃないだろ？ お前たちこそ、なにを恐れている？」
胸の前で印を結ぶ。
これは強力な魔法だ。
『ここに留められしものたちよ、自らの元へ帰れ！』
ドンッ！
不意に、玄関ホールから盛大な爆発音が聞こえてきた。
「あっちはなに！」
「あぁ……」
フィノーラだ。
この城はそもそも、俺が造らせた城なんだから、本当はもうちょっと大事にしてほしい。
俺もたったいま自分で壁を壊したばかりで、こんなこと言うのも、なんなんだけど……。
入り口からディータが飛び込んで来た。
「ナバロ！ 無事だったか！」
「ディータ！ あんたも一体、どういうつもりよ！」
モリーの氷結魔法。
複数のつららが、ディータの足元に打ち込まれる。
「今度こそ抜け出すぞ！」
ディータの呪文。
火柱が上がった。
「なんだ。普通の魔法も普通に使えたんだ」
まぁ使い魔だなんて高等魔法を使ってるんだ。
考えてみれば当たり前か。
「あの姉ぇちゃんはどうする？」
「俺には関係ない」
モリーは氷の壁を張り巡らせる。
俺たちを閉じ込めるつもりだ。
ディータは再びそれを、炎で焼いた。
蒸気が巻き上がる。
ちょうどいい煙幕が出来た。
「ディータ！ あんたもいい加減にしなさい！」
「悪いな、モリー。だけど俺には、もう止められねぇんだわ」
呪文を唱えようとして、モリーは思いとどまった。
歯をむき出しにして、俺をにらみつける。
「フッ。あぁ、やっぱりあんたは賢いね。この部屋じゃもう魔法は使えない。魔方陣がちゃんと読めるんだね」
「だって、これを描いたのは私だもの」
「そうか。なるほどね。だとしたら、もっと頑張らないと」
壁を崩したおかげで、この城の結界は壊された。
俺のかけた魔法が、徐々にその全体を崩してゆくだろう。
書き換えられた魔方陣は、元の主のところへ帰ってゆく。
「ここで奪った数多くの魔力が、元の持ち主に返される。どれくらい他の魔道士たちに、こんなことしたのか知らないけど」
自分の分は取り返した。
まぁ、そもそも奪われてもなかったんだけど。
「ここにあるのは、エルグリムの悪夢じゃなくて、ナルマナの悪夢だ」
「ふん。あんたの描いた魔方陣を解けばいいだけよ」
それはそうだけど、壊れたこの城の結界は、簡単には戻らない。
積み上げられた魔法が多ければ多いほど、崩れ始めたものを元に戻すのは難しい。
「あぁ、ヘタに動かない方がいいよ。分かってると思うけど。自分の体で動くんだ」
モリーは腕を上げた。
その動きがピタリと止まる。
「まぁ、頑張って。この部屋から出られるならね。壁に穴は開けておいたから、すぐだろうけどね」
「この団城の結界を壊すと、恐ろしいことが起こるわよ」
「そんなことはないさ。長い呪いが解かれるだけ」
「ここは魔法で守られた城。その意味が、あんたたちには分かるでしょ」
モリーは動けない。
城壁が壊れたことで、この城の結界がほころび始めている。
それは俺がここにいることも……。
ディータが俺を見下ろした。
「ナバロ。もう行こう。こっちだ」
その言葉に、俺はうなずく。
過去に囚われた土地に、もう用はない。
廊下へ飛び出す。
ディータと並んで走り出した。
