「…と、その前に、とーっても大切で重要なことがあるのですが、篤姫さんはお気付きですか？」
少し改まった口調でそう言われ、しばし思考を巡らせるも、何も思いつかない。
「んー……わからない。なあに？」
「よく耳をすませておいてね。…ほら、いくよ。……3……2……1」
「……0」
キーンコーンカーンコーン
彼の合図と共に鳴ったチャイムに、冷や汗がだらりと流れた。
「はぁーい、終わりましたー、僕達は2人仲良く遅刻です！」
「えっ、ちょっとなんでそんなに呑気なの！？遅刻だよ！？」
私が焦ってそう返すが、彼は寧ろ白目を剥いて拳を握っている。
「いやー、これは君の新しい門出を祝福する鐘の音的な？だからさ、多分…きっと…大丈夫だよ」
私は急いで校舎に向かうため、もはや現実逃避をし始めている彼の手首を思いっきり掴んだ。
「うわっ、なに！？」
「だから、急ぐの！あの音は祝福の鐘の音なんかじゃなくて、HRの開始を告げるチャイムなんだからね！」
彼の驚きの言葉も耳に入れず、ただひたすらに走る。
一般論で言うならば、最悪の状況であるはずなのに、今の私は思いっきり笑っていた。
……いや、正確にはむず痒く笑っていたのだ。触れている彼の体温にあてられて。
「ねえねえ、橘さん。今度一緒にお買い物に行かない？」
「あ、それいいね！橘さんなら、ショッピングモール貸し切りなんて簡単でしょ？」
「え〜、それ楽しみ！私、貸し切ってお買い物とかしてみたかったの！」
……うるさい
目の前には、休み時間になって急にすり寄ってきた女子が数名。
彼女たちの目は、私を見ているようで、本当は“橘”という存在を見ていた。
そんな空間が気持ち悪くて、つい顔を顰める。
「…あ！そういえば、今日橘さん遅刻してきたよねえ。しかも、アイツと一緒に！」
「……それがなにか？」
“アイツ”という、あまり良い感じのしない呼び方に、つい反応してしまう。
すると、彼女は返事をしてくれたのが嬉しいのか、色々とベラベラ話し出した。
「橘さんも興味あるの？アイツはねぇ、夜遊びが激しいことで有名なんだよ」
「……夜遊び？」
彼のほんわかした雰囲気からは想像もつかない噂に目を見開く。
「そうそう！なんかぁ、夜遅い時間に女の人と2人っきりで歩いているところとかがぁ、よく発見されてるみたいなんだよねぇ。しかも、毎回違う人らしいの」
下品な高い笑い声が、私の耳に、やけに耳障りに響いた。
その声、その表情全てに嫌悪感を感じる。
「…わたくしには、彼がそんなことをするようには見えないのですけれど。少なくとも、彼はわたくしにとても親切にしてくれました。貴女方の見間違いじゃなくって？」
私が反論をすると、一瞬彼女達の顔面から表情が抜け落ちた。
しかし、またすぐにグニャリと顔を歪める。
「ははっ、橘さんは純粋なんだからぁ！…とにかく、アイツとは関わらないほうが良いよー」
「それにさぁ、アイツって前髪で顔が隠れてて正直モサイし？wwお嬢様の橘さんとは釣り合わないっていうかぁ」
それはつまり、貴女達は“わたくし”に相応しいということ？
そんな言葉など言えもしない。
暴れ狂いそうになる感情を必死に抑えつけ、彼の方へと視線を向けた。
そのとき、一瞬だけ目と目が触れ合う。
すぐに彼は視線を逸らしてしまったが、そのとき見た彼の瞳は、絶望、哀しみ、諦め、その全てを混ぜて塗りたくったような色をしていた。
プチッ
どこかで、理性の糸が千切れたような音がする。
しかし、私はそれを只の他人事のように感じていた。
＿＿＿故に、自分の理性など抑えられるわけがない。
ガタン！
「…貴女方は、人を下げるような話しかできないの？哀れね、お可哀想なこと」
敢えて挑発するように薄く笑うと、案の定、彼女達は怒りで顔を真っ赤に染めた。
「は、はあっ！？人が折角教えてあげたんじゃない、それに本当のことだし！」
「てか、橘さん態度悪くない？お金があるからって調子のってんじゃないわよ」
少しでも抵抗をすると直ぐに態度を変える彼女達が、心底どうでもよく思える。
そんな人達よりも私は、優しく励ましてくれた彼の方がよほど＿＿
「貴女達のことなんか、心底どうでもいいわ。…でもね、そんな屑みたいな貴女達の言動で、わたくしの大切な人が傷つくのは困るのよ」
自分で話しながらも、なんだか不思議な感覚に襲われた。
今日の朝会ったばかりなのに、前から彼に惹かれていたような、そんな暖かいふわふわした気持ち。
この感情がどのようなものなのかはわからない。でも確かに、心に存在しているのだ。
だから＿＿
今度こそ、しっかりと彼女達の目を見て言い切る。
「わたくし＿＿私には、これから何を言ったって、思ったって構わない。でもね、彼を傷つけるのだけは許さないから」
素直に感情を出すことが難しい立場。
でも、この感情は、この気持ちは＿＿
＿＿＿誰にも縛れないのだ。
少し改まった口調でそう言われ、しばし思考を巡らせるも、何も思いつかない。
「んー……わからない。なあに？」
「よく耳をすませておいてね。…ほら、いくよ。……3……2……1」
「……0」
キーンコーンカーンコーン
彼の合図と共に鳴ったチャイムに、冷や汗がだらりと流れた。
「はぁーい、終わりましたー、僕達は2人仲良く遅刻です！」
「えっ、ちょっとなんでそんなに呑気なの！？遅刻だよ！？」
私が焦ってそう返すが、彼は寧ろ白目を剥いて拳を握っている。
「いやー、これは君の新しい門出を祝福する鐘の音的な？だからさ、多分…きっと…大丈夫だよ」
私は急いで校舎に向かうため、もはや現実逃避をし始めている彼の手首を思いっきり掴んだ。
「うわっ、なに！？」
「だから、急ぐの！あの音は祝福の鐘の音なんかじゃなくて、HRの開始を告げるチャイムなんだからね！」
彼の驚きの言葉も耳に入れず、ただひたすらに走る。
一般論で言うならば、最悪の状況であるはずなのに、今の私は思いっきり笑っていた。
……いや、正確にはむず痒く笑っていたのだ。触れている彼の体温にあてられて。
「ねえねえ、橘さん。今度一緒にお買い物に行かない？」
「あ、それいいね！橘さんなら、ショッピングモール貸し切りなんて簡単でしょ？」
「え〜、それ楽しみ！私、貸し切ってお買い物とかしてみたかったの！」
……うるさい
目の前には、休み時間になって急にすり寄ってきた女子が数名。
彼女たちの目は、私を見ているようで、本当は“橘”という存在を見ていた。
そんな空間が気持ち悪くて、つい顔を顰める。
「…あ！そういえば、今日橘さん遅刻してきたよねえ。しかも、アイツと一緒に！」
「……それがなにか？」
“アイツ”という、あまり良い感じのしない呼び方に、つい反応してしまう。
すると、彼女は返事をしてくれたのが嬉しいのか、色々とベラベラ話し出した。
「橘さんも興味あるの？アイツはねぇ、夜遊びが激しいことで有名なんだよ」
「……夜遊び？」
彼のほんわかした雰囲気からは想像もつかない噂に目を見開く。
「そうそう！なんかぁ、夜遅い時間に女の人と2人っきりで歩いているところとかがぁ、よく発見されてるみたいなんだよねぇ。しかも、毎回違う人らしいの」
下品な高い笑い声が、私の耳に、やけに耳障りに響いた。
その声、その表情全てに嫌悪感を感じる。
「…わたくしには、彼がそんなことをするようには見えないのですけれど。少なくとも、彼はわたくしにとても親切にしてくれました。貴女方の見間違いじゃなくって？」
私が反論をすると、一瞬彼女達の顔面から表情が抜け落ちた。
しかし、またすぐにグニャリと顔を歪める。
「ははっ、橘さんは純粋なんだからぁ！…とにかく、アイツとは関わらないほうが良いよー」
「それにさぁ、アイツって前髪で顔が隠れてて正直モサイし？wwお嬢様の橘さんとは釣り合わないっていうかぁ」
それはつまり、貴女達は“わたくし”に相応しいということ？
そんな言葉など言えもしない。
暴れ狂いそうになる感情を必死に抑えつけ、彼の方へと視線を向けた。
そのとき、一瞬だけ目と目が触れ合う。
すぐに彼は視線を逸らしてしまったが、そのとき見た彼の瞳は、絶望、哀しみ、諦め、その全てを混ぜて塗りたくったような色をしていた。
プチッ
どこかで、理性の糸が千切れたような音がする。
しかし、私はそれを只の他人事のように感じていた。
＿＿＿故に、自分の理性など抑えられるわけがない。
ガタン！
「…貴女方は、人を下げるような話しかできないの？哀れね、お可哀想なこと」
敢えて挑発するように薄く笑うと、案の定、彼女達は怒りで顔を真っ赤に染めた。
「は、はあっ！？人が折角教えてあげたんじゃない、それに本当のことだし！」
「てか、橘さん態度悪くない？お金があるからって調子のってんじゃないわよ」
少しでも抵抗をすると直ぐに態度を変える彼女達が、心底どうでもよく思える。
そんな人達よりも私は、優しく励ましてくれた彼の方がよほど＿＿
「貴女達のことなんか、心底どうでもいいわ。…でもね、そんな屑みたいな貴女達の言動で、わたくしの大切な人が傷つくのは困るのよ」
自分で話しながらも、なんだか不思議な感覚に襲われた。
今日の朝会ったばかりなのに、前から彼に惹かれていたような、そんな暖かいふわふわした気持ち。
この感情がどのようなものなのかはわからない。でも確かに、心に存在しているのだ。
だから＿＿
今度こそ、しっかりと彼女達の目を見て言い切る。
「わたくし＿＿私には、これから何を言ったって、思ったって構わない。でもね、彼を傷つけるのだけは許さないから」
素直に感情を出すことが難しい立場。
でも、この感情は、この気持ちは＿＿
＿＿＿誰にも縛れないのだ。
