生田のいる本丸の部屋の扉が開いた。
とっさに生田は、私とオババ様のスライムを自分の楯にするように引っ張った。
そして、オババ様のスライムの首もとに刀をつけた。
部屋にどっと伊月さんの兵が流れ込んできて、黒田と生田を包囲する。
―― ああ、伊月さんだ！
そして、二か月ぶりに見る、鬼武者の姿が現れた。
「そ、そそそ、それ以上近づけば、この、この、この者を斬るぞ！！！」
生田は恐怖で歯をガタガタと鳴らしている。
伊月さんは立ち止まらずに匕首を取り出し、そのまま生田めがけて投げた。
「ぎゃやああああああ！」
生田が刀を持っていた腕に匕首が命中し、生田が床に転がってのたうち回る。
私は生田のもとを離れようとしたけど、足枷が重くて上手く走れない。
黒田の家臣は勇敢にも少数で伊月さんの軍が立ち向かっていく。
その瞬間、黒田が私に後ろから手を回し、首に刀を当てた。
「那美どの！」
「わ、私に構わないで下さい！」
―― こんな所で、伊月さんの邪魔になるなんて、嫌だ。
「豊藤どの！」
黒田が叫んだ。
「共に生田様をお守りして戦った仲間ではないか！生田様のお命だけはどうかお見逃しできまいか。」
伊月さんが答える前に、スライム状のオババ様がジュワーと音を立てて溶け始めた。
「な、何事だ！ タ、タカオどのが！」
黒田が一瞬ひるんだ時に、そのスライムがシューとすごい音を立てて水しぶきとなって飛び散った。オババ様の形は消え、スライムの水が私と黒田を濡らした。
―― あ！ カムナリキが使える！
スライムの水で、足枷の術式が消えたみたいだった。
私はその瞬間に自分のカムナリキを思い切り黒田に向けて放出する。
ドカーン！
という音がして、本丸に大きな一筋の雷が落ちた。
めがけたように黒田の体に落ち、真っ黒になった黒田の死体がごとり、と転がった。
その瞬間に本丸に火がついた。
「ひえええっぇぇえ！」
生田が悲鳴を上げて泣きわめいている。
「やれ！」
伊月さんが言うと伊月さんの軍が黒田の家臣たちを全員斬り捨てた。
残ったのは床で転がって叫び続けている生田と、生田が侍らせていた女たちだけだった。
伊月さんは私に駆け寄って、足枷を剣で切った。
「生田を生け捕りにしろ！」
「は！」
「消火はするな！このまま本丸と第一曲輪全体を燃やす！」
「は！」
「おい、そなたたちは逃げたければ逃げろ。」
伊月さんが女たちにいうと、一斉に本丸から転がるように逃げて行った。
「生田を生け捕った！鬨をあげろ！」
「おー!」
伊月さんは素早く家来に指示を出した。
皆が鬨を上げ歓喜に満ちる中、伊月さんは心配そうな表情のまま私の頬をそっと包み込んで顔を覗き込んだ。
「怪我は…」
私の顔をみて、生田にぶたれた頬をそっと触った。
「待て…」
伊月さんは、生田を捕縛して本丸から出ようとしている家来を止めた。
生田はまだ泣きわめいている。
伊月さんは生田の胸ぐらをつかんで、こぶしで頬を殴った。
「ぐわぁゴホッ」
物凄い音がして、生田が血を吐いた。
もう泣きわめくこともできないみたいに、ぐったりとした。
「那美どのにしたことの報復のほんの一部だ。」
私は伊月さんに駆け寄った。
「伊月さん！」
伊月さんは、もうろうとしている生田を家臣に渡した。
「連れて行け。」
本丸の中も外も、皆が歓喜でわいているのに、伊月さんは苦しそうな顔をしている。
「伊月さん、怪我はないですか？」
「こんな時まで私の心配をしなくていい。」
そう言うと、伊月さんはヒョイと私を横抱きにした。
「え? ちょっと待ってください。」
戸惑う私をよそに私を抱えたまま伊月さんは、スタスタと歩き始めた。
「足が痛いのだろう？」
「ど、どうしてわかったんですか？」
「見れば分かる。急がねば、火が回るのは速い。空気が乾いている。」
伊月さんと一緒に本丸を出た。
安全な所まで来ると急に伊月さんが帰ってきてくれたんだと、実感が沸く。
久しぶりに見る伊月さんは日焼けをしていて、前よりずっと逞しく見えた。
私を抱えて歩く伊月さんの後ろに、縄をかけられ、引きずられて歩く生田がついてくる。
「生田はそのまま市中で引きずりまわせ！」
「は！」
生田の身柄は曲輪の外に待っていた騎馬隊が預かり、そのまま市中にみっともない姿をさらされに行くようだった。
――
ふいに周りにいる人たちの視線を感じて、伊月さんに抱かれているのが恥ずかしくなった。
第二曲輪の門をくぐると、ここまで門を開けて伊月さんの軍を招き入れた亜の兵士や、町の人たちが歓声を上げた。
「鬼武者、万歳！」
「殿！ おめでとうございます！」
伊月さんの家臣団も歓声を上げた。
「あの、い、伊月さん、おろして下さい。自分で歩きます。」
「何故だ？」
「だって…。恥ずかしいです。」
「却下する。」
「ど、どこまで行くんですか？」
「第二殿だ。後でタカオ山まで送っていく。だが、もうしばらく、一緒にいてくれるか？」
伊月さんは懇願するように私を見た。
「...はい。」
―― そんなの断るわけないじゃない。
伊月さんに抱きつきたい衝動に駆られるけど、皆の視線があるので、我慢だ。
伊月さんは第二曲輪にある、御殿に陣取った。
「あ！ 源次郎さん。」
「那美様！ ご無事で何よりです。」
「しばらくは、ここを拠点に後処理をする。源次郎、那美どのの手当てを。」
「承知。」
伊月さんが、後処理のために、あれこれ家臣たちに指示を出して、御殿の中を歩き回っている間、源次郎さんが私の足の手当てをしてくれた。
「応急処置で、すみません。」
「ありがとうございます。皆さん、御無事でよかった。」
「亜の国の城がこんなに容易く開くとは思いませんでした。こちらは死人どころか、けが人もありません。那美様のおかげなのでしょう？」
「いいえ。手習い所の皆さんのおかげです。」
「あ！ 那美様！」
そこに久しぶりに見るエンジェルスマイルの人物が来た。
「平八郎さん！無事だったんですね。」
「那美様、お怪我をされたんですか？」
「ちょっとだけ。でも、大したことはありません。源次郎さんに手当してもらいました。源次郎さんも平八郎さんも、少し見ない間に随分と逞しくなったみたいですね。」
二人は嬉しそうに笑った。
「正次さんは？」
「堀様は今、伊城を守っておいでです。」
「はぁ。皆さん、無事でよかった。」
御殿の中を歩き回っていた、伊月さんが戻って来た。
「源次郎、那美どのの、足はどうか？」
「応急処置はしました。術式でつきた傷です。オババ様に見せるのが一番かと。」
「そうか。やはり、後でタカオ山に送っていこう。」
「主、私どもは、外を見回ってまいります。」
「ああ。」
「平八郎、行くぞ。」
気を使ってくれたのか、源次郎さんが平八郎さんを連れて、部屋を出て行った。
二人が出ていくと、伊月さんは私の目の前に腰かけた。
「那美どの、そなたに報告せねばならんことがある。」
伊月さんは、悪いことをしてしまった子犬のようにシュンとした顔をして、懐からある物を出した。
それは私が伊月さんに、出陣前にあげた鏡を入れていたお守り袋だった。
伊月さんは袋の中から5つに割れた鏡を取り出た。
「あら、割れてる。」
「矢が当たった。すまん。」
「え？ 矢が当たったんですか？」
「ああ。馬上で、流れ矢が飛んできて、塞ぎきれなかった。」
「えぇぇえ！ 危なかったんじゃないですか？」
「あぁ。この鏡がなかったら、胸に矢が刺さっていたな。」
「ほ、他に怪我とかしなかったんですか？」
「怪我をしたのは鏡だけだ。すまん。」
「そんな、謝らないで下さい。ちゃんと伊月さんのお守りになって良かったです。雷神が守ってくれたんです。きっと。」
私は伊月さんの無事を確かめるようにぎゅっと抱きしめた。
どんなに周到に準備していたとはいえ、戦場は、きっと私の想像する以上に危ないところだ。
そんな危ない所から伊月さんが怪我をせずに無事に帰ってきてくれたことは奇跡みたいなことだ。
「那美どの…」
伊月さんを抱きしめる私の髪をそっと撫でた。
「私も伊月さんに報告しないといけないことがあります。生田の家臣にとらわれた時に、数珠を取られちゃったんです。でも、きっと手習い所あたりに落ちてると思います。」
「そんなもの、どうでもいい。那美どのが無事であれば。」
伊月さんは私をきつく抱きしめた。
「会いたかったです。」
「私もだ。」
伊月さんは軽く私のおでこにキスをした。
久しぶりのキスにしては物足りなかった。
でも我慢した。
伊月さんも何かを我慢しているのが分かったから。
「やはり、そなたをタカオ山に送っていく。もう少し待っていてくれ。」
「はい。」
伊月さんはまた、忙しそうに、家臣の元へ行った。
