二学期がはじまると同時に、夏のにおいはどこかへ消えてしまったみたい。

　朝というのにすでに暑く、登校中はセミの鳴き声もまだ聞こえている。
　それでも、体にまとわいついていた夏が体からはがれてしまった感じがした。
　教室に入ると、久しぶりに会うクラスメイトに勝手に笑顔になってしまう。

「悠花(はるか)、久しぶり！」「またかわいくなったんじゃない？」「あー、悠花に会いたかったよ～」

　私も会いたかったよ。
　やっぱり教室に入るとテンションがあがってしまう。
　手を取り合ったり、スマホで写真を撮ったりしながら窓側の席にたどり着く。

　ああ、今日もすごくいい天気。
　一か月ぶりに見る四角く切り取られた青空、遠くに見える山の風景がなつかしい。まるで風景が今日という日を応援してくれているみたい。

「悠花、おはよう」

　前の席の茉莉(まり)が、椅子ごとうしろ向きになって言った。
　最近伸ばしているという髪は、肩にかかりそうなほど長くなっている。
　茉莉のうらやましいところは、日焼け止めを塗っていない割に、昔から白い肌をキープし続けているところだ。私なんて、ＳＰＦ５０の日焼け止めを重ね塗りしまくっているというのに。

「なんか久しぶりに会う気がするよねー」

　髪を耳にかけながら茉莉はうれしそうに言った。

「久しぶりじゃないよ。昨日一瞬だけ会ったよね？」

　窓を開けるとやわらかい風が鼻をくすぐった。
　やっぱりもう季節は秋に傾いている。
　見ると、茉莉は心外とでも言いたそうに眉をひそめている。

「会ったって言っても交差点のところで一瞬だけでしょ。そもそも、悠花は車に乗ってたし。悠花のおじさん、あたしの名前を大声て呼ぶのやめてくれないかな。めっちゃ恥ずかしかったんだから」

　茉莉とは昔から家が近所。つまり、幼ななじみってやつだ。
　幼稚園のころからよく知っているけれど、まさか高校まで同じになるとは思わなかった。

　この辺りは田舎だし、クラスメイトには小学生時代から知っている子もちらほらといる。

「夏休み最後の日は家族で外食って決まってるからね」

　昨日は数か月ぶりに焼き肉を食べに行った。
　いくら髪に匂いがついたとしても、あのおいしさにはかなわない。
　お母さんなんて、ご飯をお代わりまでしてたし。

「悠花んとこは家族仲よすぎ。うちなんてろくに会話もしないのにさ」
「そうかな。普通だと思うけど」
「ぜんぜん普通じゃないって。悠花ん家を見てると、外国のホームドラマを見ている気分になるもん」

　そこまで言ってから茉莉は「違うな」と眉をひそめた。

「おじさんやおばさんはホームドラマだけど、悠花は学園ドラマの絶対的主役って感じ」
「私が主役？　ないない」

　脇役のひとりならわかるけど、主役はさすがに言いすぎだ。
　手を横に振ると、茉莉はずいと顔を近づけてきた。

「前から言ってるけどさ、悠花はめっちゃかわいいしキラキラしてるんだからね。そこを認めないのはずるいよ」

　ずるいと言われても困ってしまう。
　私からすれば茉莉だってかわいいし、ほかの子だってみんなそう。けれど、否定しても茉莉は決して許してくれない。
　長年のつき合いだからわかること。

「ありがと」

　これが正解の返答だということは、長年の経験で身に染みている。
　方眉をあげたまま、茉莉はゆっくりうなずいた。
　コミカルな仕草もかわいいって伝えたいけれど、今は話題を変えるほうが先だ。