聞いた通り、戦場はひどい有様だった。

「くっ……！　ここまでとは……！」

「まだ帝国軍は来ないのか……！　もうすぐ４時間は経つぞ……！」

「怯むな！　我がAランク冒険者、決して魔物を帝都に入れてはならぬ！」

　帝都近くの森林地帯にて。

　みんな頑張っているようだが、状況は明らかにこちらの劣勢だ。

　そこかしこで意識を失っている大勢の剣士たち。
　いま戦っている剣士や魔術師も、ほとんど満身創痍。

『ククク……ぬるいな。この程度か、人間たちよ』
　対して魔族(・・)のほうは、余裕そうな笑みさえ称えている。
『さあ、猶予はあと３分だ。それでも俺に手も足も出なければ……この子どもの命は遠慮なくいただこう』

「ううう……！」

　そして驚くべきことに、あのバルフが人質として捕らえられてしまったらしい。

　いや。人質というには少々違うか。

　どうやら魔族はゲーム(・・・)を開催しており、一定時間までに力づくでバルフを取り戻せと言っているらしい。そしてそれが叶わなければ、その手でバルフを殺すと――そう言っているのだ。

「あれは……！」　

「ああ。聞いていた通り……最悪の状況だな」

　現在、俺たちは戦場近くの草陰で魔族の様子を窺っていた。

　さすがに考えなしで突撃するのは考え物だからな。
　いったん様子を見ようとのことで、この場所に落ち着いた。

「しかし……驚いたな。まさかおまえまで、その仮面を持っているとは」

「うふふ。すごいでしょー？」

　そう言いながらピースするレナス。

　だが、その声は女の子特有の可愛らしいトーンではなく……俺の仮面と同じく変声魔法によって野太くなっていた。

「なんとなく持っておいたほうがいいかなって感じて……買っておいたんだ♪」

「ほう……？　こんなもの、このへんでは売ってなかったはずだがな」

「ふふ、それはお互い様なの♪」

「…………」

　そう。

　どういうわけか、レナスもちょうど俺と同じ仮面を持っていた。
　しかも変声機能までついているので、身分が割れる心配もない。

（しかも、ここにきた途端にこっそり気配を消している……）

　謎の《直感力》といい、妙に大人びた言動といい、本当に不思議な女だ。

　しかも――それだけではない。

「おい、案内したんなら一緒にいる必要はないだろう。とっとと家に帰れ」

「うふふ。大丈夫なの、あなたがいれば大丈夫だってわかる(・・・)から」

「…………」

　この女……本当にさっき自宅(うち)で泣いた子どもと同一人物か？

　俺の感情を揺さぶるために、わざと泣き真似でもしたのだろうか。

　まあ、それはそれでいい。
　俺も正直、この女が死のうがどうでもいいからな。

　言ってしまえば同類である。

　――と。

『カーッハッハッハ！』

　突如、魔族の笑い声が周囲に響き渡った。

『制限時間はあと１分だ！　どうだ、早くしないとこのガキの命はないぜ？』

　見たところ、魔族は思った以上に性格の悪い奴みたいだな。

　らしいといえばらしいのだが。

　ちなみに魔族というのは、まあわかりやすくいえば魔物の上位互換だ。知能も戦闘力も魔物より格段に上だし、こうして言葉を喋ることもできる。外見も、額に生えている角以外はそこまで人間と変わらない。

　さらに言えば、魔族のなかでも階級というものが存在する。

　あいつはそのなかでも最下級で、前世であればそれほど苦戦しない相手だったんだけどな。人間の弱体化したこの世界では、あいつでも充分に強敵であるということか。

「大丈夫だよ、《R》さん。避難誘導は私がやる。あなたは魔族さんを叩きのめして」

「避難誘導か。できるのか？」

「もちろん♪　これでも、くぐってきた修羅場の数が違うんです♪」

「…………おまえ、今日だけで本性を現しすぎではないか？」

「本性？　なんのことかしらね♪　あなたと私は初対面なのに」

「クク、違いない」

　まあ、こいつの正体はあとでゆっくり教えてもらうとして。
　いまはやるべきことをやるだけだろう。

「それでは、言ってくる。おまえの命がどうなろうが知ったことではないが、互いに頑張ろうではないか」