ここサクセンドリア帝国では、人類と魔族の戦いが何百年も繰り広げられていた。

　血で血を洗い。
　殺戮と闘争を繰り返し。

　長年の間、両者の戦力は拮抗していたのだが――
　その均衡が崩されていったのは、つい数年前のこと。

　ここ近年で魔族側が急激に力を高め、人類を押し始めたのである。

　各地の拠点は続々と突破され、名高き剣士や魔法使いもことごとく散っていった。

　世界が絶望に染まる一方で……しかし人類側も諦めてはいなかった。

　レクター・ヴィレンス――
　人々が《勇者》と崇める若者がいたのである。

　齢(よわい)１８にして、内に秘めたる魔力は人類でもトップクラス。

　まだ若いため戦闘経験は薄いが、彼ならばきっと魔族を蹴散らしてくれると――
　人類はいつしか、彼に希望を委ねるようになっていた。

　むろんレクターも謙虚にして前向きな若者。
　その期待に応えるべく、日々コツコツと修行を重ねてきた。

　その歯車が狂いだすのは――星歴1098年の10月なかば。
　運命の歯車が、勢いよく動き出そうとしていた。

　　　★

「レクター様ぁ♡」
「うおっ！」

　背後からいきなり抱きしめられ、俺は素っ頓狂な声をあげる。

　異常なほどに柔らかな二つの感触が、俺の背中に襲いかかり――
　そしてまた、女性特有の甘い香りが、俺の鼻腔を刺激する。

「クロエ……。いきなり飛びかかるのはやめろって、いつも言ってるだろう」

「だってぇ♡　レクター様に会えるの、超嬉しいんですもん♡」

「それが迷惑なんだっての。見ろよ、まわりの視線……」

　帝都サクセンドリア。
　その中央道路にて。

　普段から賑わっているこの場所は、昼すぎになると人通りがピークになる。

　なにしろ外国人観光客も訪れやすい場所だからな。
　見渡す限りいくつもの商店が並んでいて、まさに活気に溢れた街並みといえよう。

　そんなところで若い男女がいちゃついてみろ……

　好奇の視線、羨ましそうな視線、やっかみの視線。
　さまざまな感情が突き刺さってくる。

「なあ、あの二人ってまさか……」
「ああ。勇者レクター様に、侯爵家のクロエ様か。絵に描いたような美男美女……俺たちとは住む世界が違うなぁ」

　実際にも、このような会話がヒソヒソと繰り広げられていた。

　正直、目立つのは性に合わない。
　注目の的になるのはできれば避けたいものだ。

「あら、いいじゃないですか♡　私たちは婚約してるんですし……皆さんにも、私たちのラブラブっぷりをアピールしましょうよ♡」

「なに言ってんだよ馬鹿。そんなことしにきたわけじゃないだろ」

　そう。

　今日は急遽、皇帝に呼び出されてここにやってきた。
　どんな内容かは不明だが、この国で一番偉い人間の呼び出しだからな。

　本心は面倒くさいが、応じないわけにもいかない。

　現在は朝の10時20分。
　呼び出しの時間までもう少しだな。

「さ、いくぞクロエ。とっとと用事を済ませて、家に帰るとしよう」

「はーい♡」

　甘い声を発しながら、俺についてくるクロエだった。

　――そう。
　今日が運命の日になるなんて、このときは思ってもいなかったんだ――

　　★

「転移者……ですか？」

「さよう。理(ことわり)を異にする世界……つまり異世界から召喚した戦士であれば、必ずや強力な戦闘力を持っているに違いあるまい？」

「はぁ……」

　帝都サクセンドリア。
　その皇城の謁見室にて、俺はクロエとともに王の話を聞いていた。

　異世界――

　その存在を聞いたことはある。

　俺たちは当たり前のように剣と魔法を用いて戦っているが、それは俺たちの常識でしかない。古びた文献によると、過去には《銃》なる物を使って戦場を駆け抜けた者がいるらしく、まさに俺たちの知らない世界といえるだろう。

　まさに理を異にする世界……
　たしかにそこから召喚した戦士であれば、魔王さえ凌駕する力を持っているかもしれないが……

「陛下。まさか今日、俺たちを呼び出したのは……」

「ふふ、さすがは察しがいいな。――おい、彼をここに」

「は」

　国王に命じられた側近が、奥の部屋に消えていく。
　そして数秒後には、華美な装備に身を包んだ男を伴って戻ってきた。

「紹介しようレクター。彼はベイリフ・ドーラ。元の世界では《剣聖》として知られていたようだが、この度、我が国においても魔王討伐を引き受けてくれることになった」

「剣、聖……？」

　おいおい冗談だろ。
　たしかに強そうだが、明らかに堅気の人間には見えない。

　大きな三白眼はなんだか不気味だし、腕にはまさかタトゥーを施しているのだろうか。鍛えられた身体をしているし、振る舞いにも隙がないので、強いことはたしかだと思うが……

「陛下。こいつですかい、例の勇者ってのは」　

「さよう。レクターを倒すことができれば、そなたを勇者として認めよう」

「な……⁉」　

　おい。
　おいおいおい！
　いきなりなにを言い出すんだ、このクソ国王は⁉

「はは、陛下。聞き間違いですかね？　俺を倒せば、この転移者が勇者になるって……」

「…………すまぬな、レクター。できれば二人で協力してほしいし、余としても心苦しいのだが……」

「はっ！　当然だろそんなの！　英雄は世界にひとりだけ！　二人もいるんじゃ、魔王を倒したって俺様の旨味が薄いだろ？」

「ベイリフ殿。さっきも言ったが、負けた時には二人で魔王を……」

「はっ、無駄な心配すんなよ！　俺がこんな奴に負けるわきゃないだろうが！」

　なるほど……そういうことか。
　国王としては「俺」と「転移者」で魔王を倒してほしい。

　しかし転移者――ベイリフはこういう性格だ。自分だけが英雄と褒め称えられたいんだろうな。

　だから俺を倒すことで、自分が勇者になりたいんだ。
国王もできれば争ってほしくないだろうが、魔族が人類を押し始めている現在、悠長なことは言っていられない。こんな奴でも、協力してもらうしかないのだ。

「レクター様……」

「大丈夫だよ。俺は負けない」
　不安そうに見つめてくるクロエの頭を撫でると、俺は改めて立ち上がる。
「いいだろう。売られた喧嘩は買ってやる。だがベイリフ……俺が勝ったら、ひとつだけ頼んでいいか」

「ほお？　なんだよ」　

「簡単な話さ。俺が勝ったら、元の世界に戻れ。正直あんたを見てると、ムカついてしょうがない」　

「はっ。いいだろう。万が一にもそんなことはありえねえが、もし俺が負けたら消えてやるよ」

　ここまでが前口上。

　俺とベイリフは一定の距離を保って向かい合い、互いに剣を構える。

　謁見室で戦うのは問題な気もするが、国王いわく、問題ないとのこと。王の両隣には兵士が控えているし、万一にも被害が及ぶことはないだろう。

「はっ。チンケな闘気だな。そんなんで俺に勝てる気かよ」

「…………」

　妙だな。
　目の前にいるのに、ベイリフからはまったく存在感を感じない。
　――まるで最初から、そこにいないかのように――

「はじめっ！」

　そして審判役の兵士が合図を発した、その瞬間。

「なっ…………⁉」

　突如にして、目の前からベイリフの姿が消えた。

「はっ、やっぱりこの程度かよ？」

　右耳の近くで囁かれ、俺は怖ぞ気とともに逃避の準備に入る。

　しかし、遅かった。なにもかも。

「かはっ……！」

　俺は頭部を掴まれ、そのまま地面に押し付けられた。

　鋭い痛みが全身に走る。鼻も口も押えられているため、指の隙間から流れてくるわずかな空気しか吸い込めない。

　――嘘、だろ……⁉
　まったく見えなかった……！

「ははっ、カスってもんじゃねえな。俺はまだ剣も使ってねえのによ」

「うがっ、がぁぁぁぁぁぁぁああっ！」

　――ありえない。
　俺も勇者として、多くの達人と剣を交えてきた。それでも俺が負けることはなかったし、だからこそ勇者と褒め称えられてきた。

　なのにこの有様とは……⁉
　これが転移者の風格だってのか……！

「ふが……ふがふが……」

　呼吸さえ満足にできない俺を見て、この場にいる全員はなんと思っただろう。　

「おおお……！　あのレクターでさえ圧倒するとは、素晴らしい……！」
　まず真っ先に声をあげたのは国王だった。
「よかった……！　そなたを召喚したのは正解だったようじゃの！　勇者ベイリフよ！」

　嘘だろ……！
　いままで俺なりに努力してきたのに、俺はここで終わるのか……⁉

　こんな奴に……⁉

「す、すす、すごいですわ！　これが転移者様の実力なのね！」

　そして……これは夢だろうか。
　あのクロエまでもが、急にベイリフを称え始めた。

「私、強い男の人が好きなんです！　素敵！」

　そう。
　俺は貴族でもないし、ましてや王族でもない。
　ただ強いだけで、勇者として褒め称えられてきただけだ。
　その勇者という立場なくなったいま――俺の肩を持つ意味はないってことか……⁉

「ク……ロエ……！」

「ほお……？」
　俺のそんな反応を見て、ベイリフが悪い表情を浮かべた。
「あれがおまえの女か。クク、悪くねえ女じゃねえか」

「や……めろ。クロエに手を……出す……な……」

「へっへっへ、惨めなもんだなぁ勇者よ。ああ、もう勇者じゃなくて、ただのポンコツか」

「ふが……ふ……が……」　

　駄目だ。

　ベイリフに顔を掴まれ続けて数十秒。
　なんとか耐え忍んできたが、これ以上は意識が持たない。

　次の瞬間、俺の意識はぷつりと途切れた。