「よぉ。おはよう紳士(ジェントルマン)。
　といっても、もう昼だ。」


口ひげの老人が目を覚ました。
目の前には俺が座る。


運んできた落ち葉や枯れ枝を火に焚べ、暖を取る。
今日も霧が濃く、やや肌寒い。


仲介業者(エージェント)である老人は
目を点にして、周囲を見渡している。


酒場で酔って家に着いたところまでは、
たぶん覚えているのだろう。


ちょうど俺が指示された墓を暴いている時間だ。


それから俺は家に侵入し、
酔って寝ていた老人をゴミ処理のこの山に運んだ。


外国人への報酬に渡す予定だった
『特効薬(ローダナム)』を寝てる間に飲ませたので、
老人は真昼のこの時間まで気持ちよく寝てくれた。


「商品のアレッサンドロっていう墓の名前は、
　あのカリオストロ伯爵だろう。」


俺の言葉に、老人は目をしばたたく。


「教えなかったしな。俺は字は読めるし、
　フランス語だってまあまあ喋れるし、
　いまはイタリア語の勉強中だ。」


アレッサンドロ・カリオストロ伯爵。
彼の名は捨てられた新聞記事で読んだことがある。


フランス王妃マリー・アントワネットの
ダイヤモンドネックレス事件で知られる伯爵は、
イタリアのサンレーオ城で獄中死した。


そんな詐欺師の伯爵が、
遠くロンドンの墓で眠るはずはない。


有名な詐欺師の名前の墓など作って、
こんな島国で観光地化でも企んでいたのだろうか。


棺の中に石なんか詰めても、
引き上げたときの感覚ですぐに分かる。


「タバコを吸うかい？」


手元の喫煙パイプを見て、老人に投げ渡す。
しかしこの老人には受け取れない。


なぜなら首から下が地面に埋まっているからだ。


「日が沈めば土に体温を奪われ、
　正気を失うことになるぞ。」


「なんれ(で)！　ほ(こ)んなごと！」


薬のせいで上手く舌が回っていない。
俺は少し悲しくなってため息を吐いた。


「これまで20年、あんたの下で
　文句も言わずに働いてきたのにこの仕打ち。」


偽の墓、偽の棺、偽の参列者。
参列者にみすぼらしい外国人どもを雇ったのは、
その依頼主がこの老人だからだ。


外国人を使えば騙せるとでも思ったか。
希代の詐欺師と墓を並べるのは無理だろうな。


俺への依頼の際にウソをついていることくらい、
臭いでわかった。それでも信じがたいことだった。


俺はイラ立って立ち上がり、埋まっている老人に
背中に置いていたあるモノを見せた。


老人の目の前には麻袋。


それが頭の大きさを残して、
血まみれになって置いてある。