数日後。その日は、あっちゃんと「エチュード」というものをやる事になった。

「ねぇ、ナツは好きな人、誰でも。動物やぬいぐるみとかでも良いよ！　誰かいる？」

「うーん……。一番に思いつくのは、家にいる犬かな？　白いゴールデンレトリバーのらぶちゃん。女の子！」

「じゃあ、俺、らぶちゃんに今からなる！　らぶちゃんが人間になった設定ね！」

　私が小さな頃からずっと一緒にいるらぶちゃんに、あっちゃんが今からなる。想像しただけで何だか面白い。どんな風になるのかな？ってワクワクする。私は私の役？のままで良いのかな？

「あたい、らぶよ！」

　急にあっちゃんの演技が始まった。彼の話し方が急に変わり、声色も高くなった。

「ねぇ、いつも遊んでくれて嬉しいのよ！」

「……」

「何か話して！」

　素のあっちゃんの声に戻り、小声で催促してくる。

　えっ？　どうしよう。

　ふたりの間に、音のない時間が流れる。

　リビングで、私がバタバタと忙しくしている。その姿を寂しそな顔しながらこっちを見つめている、窓の前にいるらぶちゃんの風景が、ふと頭の中に浮かんできた。


「……ありがとう」

まずは、お礼を言った。

「でも、最近遊ぶ時間が減ってごめんなさい」

　言葉が自然に出てきた。多分らぶちゃんに対する本音。最近、リアルで遊ぶ時間が減っている。

「こっちこそありがとうよ！」

自然な流れで答えてくれた。
本当に可愛くて愛しいらぶちゃんに見えてきた。

「最近忙しそうだもんね。でも遊べなくても、ただ隣にいてくれるだけでも嬉しいかも！　話しかけてくれたら尚更！　本を読みながらでも良いし」

　実際、らぶちゃんの気持ちはらぶちゃんにしか分からないけれど、なんだか今、あっちゃんにらぶちゃんが乗り移っている気はしてる。