生理三日目にもなると、だんだんとナプキンを替えることにも慣れてきた。相変わらず血で染まったナプキンを見るのは気持ち悪いし、血のにおいだって嫌で嫌で仕方がない。白いワンピースを着ることもできない。水着に着替えて、海に浮かぶことだってできやしない。時折おなかはじんじんと痛むし、何度もナプキンを替えるのはやっぱりめんどくさい。

　だけどこれは、仕方のないことなんだ。お姉ちゃんだって寧々だって、同じ辛さを抱えて生きているんだ。そう考えたら、ちょっとだけ悲しみが和らぐ気がした。全てを受け入れられたわけじゃない。だけど、ぼく自身が変わったわけじゃない。だからもう、怖くない。そう思えるようになったのは、蒼葉のおかげかもしれない。

　朝。ぼくは蒼葉から渡されたスイカを持って、めぐさんの家を訪れた。

「蒼葉とはうまくいったんだね。よかったね」

　玄関から出てきためぐさんは、ぼくを見て一番にそう言った。

「これ、お世話になったお礼。蒼葉が持っていけって」
「あらあら、大きなスイカ。……神奈のだろ」
「うん」
「普通人からもらったものをお礼に渡すかね。適当な男」

　ありがとね、と苦笑しながら、めぐさんはぼくからスイカを受け取った。

「ちょっと上がってく？　ケーキがあるよ」

　ケーキと聞いて引き返すわけにはいかない。ぼくは大きく頷いて、めぐさんのおうちに上がり込んだ。

　リビングにある大きなソファに腰掛けると、重みで体が沈み込んだ。窓一面に広がる海を眺めながら、ぼくはショートケーキをもぐもぐ食べた。

「おいしい」
「だろ？　立夏が買ってきてくれたんだ」

　向かい側のソファに座って、めぐさんがにっこりと笑った。

「そういえば、立夏さんたちは？　もういないの？」
「朝っぱらから水族館に行ってるよ。慌ただしい子たち」

　へぇーっ、と相槌をうちながら、ぼくはショートケーキのいちごをぱくりと口に放り込んだ。目の前にこんなに綺麗な海があるのに、水族館に行くなんて、変なの。あんなに楽しそうに遊んでいたのに、もう飽きちゃったのかな。ぼくは何日経っても、今この瞬間も、海に入りたくて仕方ないのに。

「……海に入れないのって、つまんない」

　ぽつりと呟いたら、めぐさんがふふっと目を細めた。

「野ばらは本当に海が好きだね。蒼葉みたい」
「えっ？　蒼葉？」

　ぼくはびっくりして身を乗り出した。

「蒼葉も海が好きなの？」
「そうだよ。どうしたの、そんなに驚いて」
「だって、蒼葉は海に入ろうとしないんだよ。いっつも眺めてるだけなの」
「ああ……」

　めぐさんは納得したように頷いて、紅茶を一口飲んだ。さっきまで浮かべていた笑みがふっと薄くなって、物思いにふけるように海の彼方を眺めた。それからぼくの方を向いて、ちょっと寂しそうに眉を下げて笑った。

「蒼葉は遊んでくれないの？」
「うん。部屋でごろごろしてる。神奈は買い物中」
「しょうがない男だね」

　めぐさんはあきれたように息を吐くと、ソファから立ち上がった。そのまま部屋の奥に行って、誰かの元へ電話を掛けた。電話を終えると、めぐさんはくるりと振り向いて、

「野ばら、水族館は好き？」
「うん。あんまり行ったことないけど」
「蒼葉が連れてってくれるって。行っておいで」
「ほんと？」

　ぼくは勢いよく立ち上がった。

「めぐさん、ありがとう！」
「走っちゃだめだよ」
「うん！」

　ぼくは大きく手を振りながら、めぐさんの家を飛び出した。ギラギラ照りつける太陽の下、転ばないように気をつけながら、一目散に蒼葉のいる場所へ走っていく。

　「リリィ・ローズ」の前に辿り着くと、車の中に蒼葉がいた。乱れた息を整えてから助手席に乗り込む。さっきまで寝ていたのか、髪には寝ぐせがつきっぱなしだ。服もしわくちゃだし、眠たげな目は半分しか開いていない。

「お前、体調は？」
「平気。元気」
「ああ、そう……」

　蒼葉は面倒そうに息を吐くと、観念したように車を発進させた。車のクーラーから吐き出される埃っぽい風を浴びながら、ぼくたちは水族館へ向かった。