スッキリとしない気持を抱えながらも、カケルは毎日汗を流した。結局、それしか出来ることがなかったから。

走って、走って、走った。


不安な気持ちは、走りに夢中になっているときは忘れられた。

しかしそれは、部活が終わって、マスクをした瞬間にまた沈んでしまう気持ちだった。

意味が無いとふて腐れたり、やっぱり頑張ろうって思ったり、カケルの心は、乱れたバイタルみたいだった。

気持ちが落ち込んでいるのを察する度に、颯汰が声をかけてくれていて、それがとてもありがたかった。



***


大会10日前。


本番に向けて、トラックでの練習を増やすため、部員達は、近くの競技場まで遠征していた。まだまだ日差しが強く、ジリジリと肌を焦がす。立っているだけでも、足元からむわっと熱気が立ち上り、だらだらと汗は流れた。

しかし、カケルは気分が良かった。校庭の土とは違う、赤いタータンが気持ちいい。

久しぶりの感触に、足が喜んでいる気がした。




日に日に近づいてくる本番に向けて、コンディションが整ってくる。

練習量を増やして多少無理をしたが、メニューがキツければキツいほど、頑張っているんだって自分を認めることが出来た。やっぱり自分には部活は必要だ。


タイムが上がると、気持も浮上した。


「よし！いいタイムだぞ！」


カケルがゴールを駆け抜けると、監督は期待を込めた目でストップウォッチを止め、声を張り上げた。


「カケル！調子戻ってきたな！」


頑張ってるな、と肩を叩かれ、カケルは笑顔になる。



「監督、もう一本走りたいです」


羽が生えたように体が軽く、気分が高揚していた。ああ、今日が大会だったらよかったのに。そうしたら、よい成績を残せたに違いない。


「もうやめておこう」


「あと一本だけ！良いタイム出せそうなんです」


「それでなくても、最近のカケルは練習量が多すぎる。そろそろ大会に向けて疲労を溜めないようにしていかないと、パフォーマンスが下がるぞ」


監督は良い顔をしなかったが、どうしても走りたかった。拝み倒してラスト一本の承諾をもらうと、喜々としてスタート位置へ戻った。


何百本と練習した、スタートダッシュ。

セットしたブロックを、なんどもぐっと踏んで確かめた。足を嵌めタータンに指をつくと、カケルはすっと気持を沈め、呼吸を殺した。


走り出すと、風が味方をしている気がした。コースサイドで見守る仲間たちが、あっという間に後方へと消える。車輪にでもなったように足が回転し、ゴールがぐんぐんと迫った。


その景色は一瞬だったのに、今までで一番、目に焼き付いた。


ゴールを駆け抜けると、カケルはつんのめって、勢い余って転がった。


「おい！凄い記録だぞ！県大会の決勝に食い込めるタイムだ！」


監督が、大喜びしながら叫んだ。


「って～……まじっすか！」


カケルはしかめていた顔をぱっと笑顔にし、起き上がった。しかし、すぐにぐらついて、膝をつく。


「あっ……」


鈍い痛みを感じ、呆然として足首を押さえた。