「周囲の環境を鑑みるに、悪魔の森で採れる石材なんかは、はっきり言ってオーバーテクノロジーだ。あくまで周囲の素材を使って、村を支えてあげなさい。そうすれば、村人たちは自分でその環境を維持できるようになる」

　山から水を引いたことで、川の水量が増えたので、しっかりとした石橋をかけた。馬車が通ってもビクともしないはずだ。

　そんなことをしているうちに。

「この村に、移住させてくれないか？」

　付近の村の住人が、噂を聞きつけてやってくるようになった。俺は彼らの家も用意して、村の敷地を広げた。悪魔の森の城を造るよりは、ずっと簡単なことだ。

「お……俺は錬金術師を見たことがあるが……こんなこと、あいつはできなかった……！」

「私の弟子は特別なんだ」

　そう言って、エルダーリッチは俺の頭を撫でる。なんとも気恥ずかしい。

　そうして村にはどんどん人が集まり、村は際限なく大きくなっていった。


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　付近の村一帯の領主、ダストン男爵の邸。

「ホクホクカブのソテーでございます」

　ダストン男爵の前に、料理の皿が置かれた。

「気に入らんな」

「そうで……ございますか。近年では稀な、大変よく育ったホクホクカブでございますが……」

　執事はおそるおそるといった様子で、機嫌を伺う。

「それが気に入らんと言っているのだ」

　そう言ってダストン男爵は、フンと鼻を鳴らした。

「わしの村に奇妙な錬金術師が来て、好き放題にやっておるそうではないか」

「耳にはしております。村は大きく発展し、作物の収穫量も増えているとか。良いことかと存じますが……」

「考えが足らんな、お前は」

　ダストン男爵は、ホクホクカブをひと口食べて言った。

「国へ納める作物の質が突然上がったとなれば、今までなにをしておったのかという話になるだろう。私の責任問題にも発展しかねん。そして」

　再び、ホクホクカブを口に運ぶ。

「また検地が行われる。租税も増える。役人に領地を覗かれるのは、もうまっぴらだ。仕事もやりづらくなる」

　仕事――税収をピンハネして私服を肥やすことを、ダストン男爵はそう呼んでいた。

「錬金術師とやらを、どうにかせんといかんな。馬車を用意しておけ。あと、兵士を何人か連れて行く」

「かしこまりました」

　執事が食堂を去ると、ダストン男爵はホクホクカブの最後のひと切れを口にする。