「南さんも弓岡くんといい感じになってるみたいだし。あたしとアイちゃんも付き合ってみる？」

横髪を指で掬って耳にかけながら、みなみがおれを誘うように首を横に傾ける。口角をあげて微笑む彼女の表情は、艶めいて大人っぽくて。おれが知っている、明るくていつでもテンションの高いみなみとはまるで違っていた。

ゴクッと、唾を飲み込んだ喉が鳴る。

なんだ、それ——。言葉が出なかった。

おれは、ずっとみなみのことが好きだった。みなみ以外は目に入らなかったし、そのせいで一ヶ月付き合った南の気持ちも振り回した。

今、みなみは仲の良かった彼氏と別れそうになっていて。みなみのほうから、付き合おうっておれに誘いかけてくれている。ずっと気付かないと思われていたおれの気持ちだって、バレていた。

ここで、おれが「好きだ」って打ち明ければ。「付き合いたい」って頷けば、みなみは幼なじみではなくて、おれの彼女になる。だけど……。

みなみはおれのことが好きで「付き合ってみる？」と訊いてきたわけじゃない。彼氏と別れそうだから、淋しいから。みなみがおれに求めてきたのは、彼氏の代わりの拠り所。

ふっと一瞬、南の顔が浮かんで。今さらになって、自分があの子にどんな想いをさせていたのか理解した。

あの子はたぶん、みなみの代わりでもいいと思うくらいおれのことを好きだと思ってくれていて。おれはその気持ちを見てみないフリして、みなみの代わりに一生懸命そばにいようとしてくれていたあの子の優しさに甘えてた。

今みなみがしようとしていることは、おれがあの子にしていたことと同じ。おれはみなみが好きだけど……。あの子みたいには優しくない。優しくないから、みなみのせっかくの誘いを受け取れなかった。