さて、そろそろ切り上げようか。と、研究所を後にしようとしたとき、友人が息を切らせて部屋に飛び込んできた。
　移動通路が普及していて、歩く必要もないこの時代に、ここまで慌ててやってきたということは。
「今し方、産まれたんだ！」
　彼は肩で息をしながら、目を真っ赤にしている。その報告は、メッセージや音声通話でも良さそうなものなのに。彼は医療センターから、きっと休むことなく走り続けてきたのだろう。
「おめでとう。君もついに、父親か」
　涙でぐちゃぐちゃになっている顔を、僕は乱暴に袖口で拭う。涙だけかと思えば、鼻水やよだれまで垂らしていて、自分の取った行動を後悔したのは内緒の話。
「どっちに似てた？」
「妻にそっくりだった！　将来美人になること間違いなしだ！」
「君は親バカになること間違いなしだね」
　今からこんな調子でいたら、将来娘が大きくなって、恋人でもできたときが恐ろしい。と思ったのだが、その頃には恋愛や結婚という行為が失われている可能性が高いことを思い出す。
「君たちの娘ならきっと、とても聡明な子に育つだろう。大きくなったときに会うのが、今から楽しみで仕方がないよ」
　僕がそう言うと、彼は顔を思い切り拭い、真面目な顔で問う。
「本当に、第二居住区に行くのかい？」
「うん。もう、ここで学ぶことはなくなったからね。九区へ来て、君たちと出会えて本当に良かった」
　真面目な顔をしていたのも一瞬で、再び彼の緩い涙腺から涙が溢れる。
「戻ってきたとき、娘を見て惚れるんじゃないぞ！　僕たちから産まれて、僕たちが育てる娘だ。君にとっては、他の誰よりも魅力的な子になるに決まっているからね」
「凄い自信だけど、君たちなら実現してしまいそうだな。その日を楽しみに待っているよ」
　そして僕は、僕よりも、少し年上に見える友人を医療センターに戻るよう促がす。出産に痛みが伴わなくなったとはいえ、母体が大きな負担を負うことには変わりない。今は妻に寄り添っているべきだ。
　小さな居住区のため、数年しか留まることのなかった九区。しかし、ここで得たものは大きかったと、在りし日々に想いを馳せる。
　次に戻ってくるのは、今日産声を上げた赤子が、僕の外見と同じぐらいの年齢になった頃になるだろうか。