◇

　それから水戸さんは、しばらく学校に来なかった。担任の先生が言うには、熱が出たため休むと連絡があったらしい。この前、放課後雨に濡れたからだろうかと僕は、心配した。

「水戸さん大丈夫かなぁ」
「小春ちゃんが熱で三日も休むなんて、すごく心配」
「早く小春ちゃんに会いたいなぁ」

　いつも水戸さんと一緒にいる友達からは、そんな言葉が繰り返し紡がれる。

　水戸さんが学校に来ない間、僕は毎日放課後、河川敷や公園を探して回った。四つ葉のクローバーを見つけるために。
　毎日、帰りが遅くなる僕に両親は何も言わない。無関心だ。けれど、べつにそれでもよかった。

　そして今日もまた、放課後、いつものように河川敷へ向かった。あの日と同じく天気が悪い。今にも雨が降り出しそうな予感だ。

「頼む、あってくれ……」

　願いながら、芝生の上を探して回った。

　河川敷の上をランナーや自転車に乗る人たちが通り過ぎる。僕を見ているようだったが、そんなのおかまいなしに探した。

　──ぽつり、ぽつり。

　分厚い灰色の雲から、雨粒が落ちる。

　けれど、僕はその場から動かない。逃げない。

　僕にとって、一分も、一秒でさえも惜しい。

　それに僕は。

「どうしても見つけなきゃいけないんだ……」

　彼女のために、必ず。

　──水戸さんのことを思うと、胸が苦しくなる。

　あの言葉を思い出すと、胸がえぐられそうだ。

　誰にも内緒にしていた胸の内を、僕は勝手に盗み聞きしてしまった。

　情けなくて、申し訳なくて。

　それと同時に彼女の心を救ってあげたくて。

　──この世界は、残酷だ。

　それでもたった一度、奇跡が起こると信じて。

　一生懸命生きる彼女に、僕は胸打たれた。

　だから、どうか。

　見つかってくれ──…

「──…これって……」

　真っ黒になった指先に触れた、四つの葉がついたそれは、間違いなく。

「……あった……見つけた！」

　四つ葉のクローバーだった。

　とてもとても、小さかった。

　けれど、一生懸命地面から顔を出して生きる姿はまさしく彼女そのもので。

「水戸さん、見つけたよ」

　僕は、安堵した。

　僕は嬉しくなった。


　＊＊＊


　翌日、少しだるさがあったが、見つけたクローバーを大切にハンカチに挟んで学校へ向かった。

　教室は、賑やかでもしかしたら……そんな期待をしてドアを抜けると、そこにはしばらく顔を見なかった水戸さんが、みんなに囲まれていた。

　そこにはいつもの景色が広がっていて、僕はホッと安堵した。

　ポケットの中にあるハンカチを思い出す。そこにはクローバーが挟んである。