◇

「な、なんですか」

　目の前に、釘崎くんがいる。

　これ、前にもあった。デジャヴだ。

「最近、水戸さんとよく話してねぇ？」
「いや、気のせいだと思う…けど…」

　僕は、罰が悪くて目を逸らす。

「じゃあなんで目、逸らすわけ？」

　そんな僕を怪しんだ釘崎くんは、逃げた僕の視線を追いかける。

「な、なんでってそれは、釘崎くんが怖いから……」
「はぁ？」

　──ほら、それ。その表情に態度に声に。

　おまけに。

「そんなに睨まれたら誰だって怖いさ……」

　まるでヘビに睨まれたカエルのようだと思って、怖気付く。

「あー……悪い。べつに脅かしてるわけじゃないんだけどさ、水戸さんのことになるとつい……」

　がしがしと頭を掻いた釘崎くん。

　どうやら水戸さんのことになると、ムキになってしまうらしい。

　釘崎くんが水戸さんのことを好きだと知ってる僕にとって、それは驚くものではなかった。が、自分の思いに気付いてしまった僕は居心地がとても悪かった。

　だから、目を合わせられないのかもしれない。

　それに、〝病気〟のことだけは絶対に言えない。

　水戸さんは、僕でさえも言うつもりはなかったはずだ。それを偶然知ってしまった僕は、それを秘密にするという義務がある。

　だから言えない。誰にも、絶対に。

「牧野くん、ちょっと今いいかな？」

　釘崎くんと話していたとき、水戸さんの声が聞こえてギョッとした僕は分かりやすく動揺する。

「えっ、い、今……？」

　うわー、すごく視線が突き刺さる。ちくちくとかじゃなくて、グサリグサリ。鋭い刃物のような視線が、目の前から真っ直ぐと。

「うん、時間あるかな？」
「いや、ちょっと今は……」

　ちらっと視線を向けると、案の定、釘崎くんの鋭い目つきとぶつかった。

「ほんの少しで大丈夫なんだけど」

　水戸さんの言葉よりも、すぐそばにいる釘崎くんの方が気になって話どころじゃなくなる。

　水戸さんはおそらく〝やりたいこと〟についての話。できることなら今すぐにでも話を聞いてあげたい。が、今は僕にとって少しも、一瞬も、無理に等しくて。

「水戸さん、牧野と最近仲良いね」

　黙って見ていた釘崎くんが会話の中に入り込んでくる。

「え？　ああ、うん。牧野くん、すごく優しいんだ」

　ぱあっと表情を明るくさせる水戸さん。