社内サーバのメンテナンスを頼んでいる業者との定期打ち合わせが押して、昼休みが遅くなった。
　課長に断りを入れて、40分時間をもらい、外へ出る。本当は１時間ゆっくり行ってきていいと言われたのだが、月末が近くていろいろとやることがあるため、早めに戻ろうと思った。
　運良く、会社のビルから近い定食屋が、並ばずに済みそうだった。小綺麗な構えの扉を開けて、中に入る。
　「ご相席でもよろしいですか？」
　「はい、大丈夫です」
　並ぶ列こそなかったものの、店内はほぼ満席である。近いのと、リーズナブルなのに美味しい定食とで、近隣の飲食店の中では人気なのだ、仕方ない。
　……だが、他の店に行かなかったことを、みづほはすぐに後悔した。案内された席に座っていた人物のせいだ。
　「すみません、ご相席お願いできますか」
　店員の女性が訪ねている人物に、背後から念を送る。断って、お願いだから。
　いいですよ、と振り返らずに答える相手の声に、みづほは回れ右をして店を出たくなった。しかし行動に移す前に店員は去り、相手は今になって振り返り、こちらを見た。
　「──────」
　「………………」
　お互い何も言わないが、会いたくない相手に会った、という思いは一致していたに違いない。挨拶がとっさに出ない、どんよりした空気が物語っていた。
　みづほは観念して、席に着く。
　コートを着て鞄を持っている様子からすると、外回りからの帰りか、これから行くところなのか。スマホに集中している尚隆の身なりを視界に入れながら、みづほは例の噂に思いを馳せた。
　あの噂を田村嬢から聞いてから、２日。たった２日で、噂はすでに社内中に広まっているように感じる。内容のインパクトを考えれば当然かもしれないし──あるいは、羨望や妬みも手伝って、誰かが意図的に広めている、ということもあるかもしれなかった。
　周囲の反応としては無理もないだろうし、納得はできる。自分がもし当事者だったらすごく迷惑に感じるだろうとは思うが。
　……尚隆は、どう感じているのだろうか。
　そもそも、噂は本当なのだろうか。
　漏れ聞くところによれば、数日前に尚隆が、営業統括担当の専務に呼ばれたのは確からしい。営業の半井専務といえば切れ者で有名だ──そして、その一人娘も。
　２・３年前に、専務のコネで入社するのではないかと言われていた。だが本人が嫌がったのか、専務が身内を贔屓すると思われるのを避けるためなのか、彼女は入社しなかった。代わりにというか、外資系の企業に入り、そこでアメリカ人社長の秘書を務めていると聞く。留学経験があるらしいから英語は得意なのだろう。
　その上に、専務がひそかに自慢にするほどの美人で、性格も悪くないらしい。事実なら、絵に描いたような才色兼備の女性だ。
　そんな一人娘の見合い相手に、尚隆を選んだということは……言うまでもなく、彼をかなり買っていることに他ならない。部署が違うから直接に知る機会はなかったけど、尚隆が所属する営業２課でなかなかの実績を上げていることは、噂の中で必ず耳にした。前職の大手商社でも成績は良かったらしい。
　さらに言うなら、大学もそこそこ名の通った所を卒業しているし（卒業生のみづほが言うのもなんだが偏差値は高い方だった）、風貌も決して悪くない。……いや、昔より落ち着いた分、頼りがいのある社会人としての見た目を確立している。
　出世頭として、専務に目を付けられるのも無理はない。
　「お待たせしました、本日の定食です」
　先に、尚隆の分が運ばれてきた。この店はランチメニューが日替わりだが１品だけなので、店員は注文を取らない。席に着けば数分後に運ばれてくる。
　今日のメインである煮込みハンバーグでも、副菜のひじきでもなく、味噌汁に尚隆は口を付ける。椀を置いたタイミングで、思い切ってみづほは口火を切った。
　「──広野くんの話、噂になってるね」
　サラダにのばした箸が、ぴたりと止まる。
　「……何の」
　「半井専務のお嬢さんと、お見合いするって話」
　ああ、と気のない口調の相づちが返ってくる。
　「本当なの、専務に呼ばれたって」
　「………………」
　尚隆はしばらく無言だった。ぼそぼそとした動きで、定食を３分の１ほど食べてからお茶を飲み、ようやく「呼ばれたのは、本当だけど」と答える。
　ああ、本当なんだ。みづほは複雑な気持ちをこらえて、話を続けた。
　「そう、すごいじゃない。半井専務、次の副社長間違いなしって言われてる人でしょ。そんな人に見初められたなんて、広野くんも将来有望って思われたわけよね。絶対、話は受けるべきだと思う」
　ぴく、と尚隆の眉の片方が上がった。しばらく無言が続いた後、おもむろに向けられた視線に、思わずぎくりとする。
　抑えた感情──それが何か、はわからないけれど、今にもほとばしりそうな感情を努力して抑えて、それでも止めきれずにあふれている、そういう目だ。
　……いや、彼が何を言いたくて言えないのか、本当は気づいている。だが、それを言ってほしいとは思わなかったし、言わずにいてほしかった。