「小牧」

　監督の穏やかな声が落ちて、俺の口は固まった。

「俺はまだレギュラー降りることを承諾してはないぞ」

　……え？

「で、でも、この前……」

　なんだなんだ。わけが分からない。頭の中が真っ白に抜け落ちる。

「たしかに小牧がほんとに嫌なら承諾するとは言ったが、そもそも俺はお前をレギュラーから下ろすつもりなんてなかったぞ」

　と、口元にわずかに弧を描いた。

　あれ、そういえば瀬戸もそんなこと言ってた。
　あいつの場合、口が滑ったって感じだったけれど。

「え、じゃあ……」

　ゴクリと固唾を飲むと、

「ああ、小牧は立派なレギュラーメンバーだ」

　俺を肯定する言葉が現れる。

　まだ俺は、見捨てられていなかった。
　まだ俺は、必要とされていた。

　嬉しくてたまらなくて、目頭が熱くなる。

「まだ他のやつらには言ってなかったから、小牧が考え直してくれてよかった」

　俺の前へやって来ると、ポンッと肩に手を添える。

　そこから伝わる熱が心に伝って、感情を揺さぶられる。

「試合まで残り一週間だ。しっかり身体を整えて試合に全力で望める形を作っておくんだぞ」

　見た目はすごく強面なのに、生徒思いの優しい監督に。

「……ありがとう、ございます」

　目尻に涙がじわっと浮かぶ。それを隠すように頭を深々と下げた。

　何事にも後ろ向きで、自分に自信なんかなくて、ダメなやつだと思い込んでいた。
　けれど、俺を認めてくれる人がいる。

　それだけですごく心強くて。

「頑張れよ、小牧」

　俺の心を解きほぐしたんだ──。