「はあ……」
「またため息ついてんの？」

今日も朝陽はため息をつく。
夏ももう終わりと言いたいところだけど、９月中旬はまだまだ夏のように暑い。
昼間の熱気が夜の闇の中をはびこっていて、外に出た瞬間から汗がじっとりとパジャマ代わりの半袖Ｔシャツを濡らす。
重苦しい夜の空気を、朝陽のため息がさらに重たくしていく。
彼女との恋に進展がないことに、いよいよ嫌気がさしているのだろうか。
もうやめてしまえばいいのに、そんな恋。

「今日はどうしたの？」

と一応形式上聞いてみながら、私はいつも通り階段に座った。
石造りの階段はひんやりしていて気持ちいい。

「彼女さあ……」

その第一声に、私の耳が大きくなる。

「二学期になってから、テニスコートの前にいないんだよね。掃除当番なのに。ゴミ捨ては行ってるみたいなんだけど、テニス部の前を走って通り過ぎてくんだよ」
「うん」
「おかしいなって思ったら、彼女、本田に告白したらしいんだ」
「お……おお……」

思わず感嘆の声が漏れた。
すごい急展開だ。

「で、どうだったの？」

私はフェンスに食い気味で身を乗り出し、その答えを待った。

「フラれたって」
「ああ……」

思わず落胆の声が漏れた。

「それは……残念だったね」

その言葉は、誰にかけたものだろう。
「彼女」にだろうか。
それとも、「自分」にだろうか。
再び「はあ……」とため息を漏らす朝陽を見た。
ため息をつきたいのはこっちなのに。

「なんで朝陽がため息？　朝陽にとっては、良いニュースでしょ？　傷心の彼女に近づいて、あわよくば付き合えるかもしれないし。まあそんなの下心ありすぎてヒクけど。てか朝陽に傷心の彼女慰められるわけないし、そもそも話しかけられないしね」
「うーん……」

私の軽口にも反応を示さず、朝陽の表情は浮かなかった。
いつもなら「まあ、そうなんだけどね」って弱々しく笑っていそうなところなのに。

「何？」

朝陽の次の言葉を待ちきれない私は、思わず怪訝な声で尋ねた。

「あいつさあ……」
「あ、あいつ？……かつみのこと？」
「うん。そう。あいつ、好きな人ができたっぽい」
「そう、なんだ」
「……あいつ、彼女のこと、好きかも」

朝陽の言葉に、私の背筋がピンとなった。
そして思わず見開いた目でパッと朝陽を見た。

「……え？」

「はあああああ……」と今までにない大きくて重たいため息を吐きながら、朝陽は膝小僧に顔をうずめた。