世の中には自分ではどうしようもないことがある。十五歳にして僕はそう悟った。いやね、死んじゃったんだよ、事故で。あっという間の出来事だったから自分でもよくわからないんだけど、どうやら下校途中でトラックに追突されたようだ。気が付けば僕は長い廊下のようなところにいた。
色彩の無い世界だった。白い壁に白い天井、白い床が真っ直ぐに長く伸びている。廊下の向こうに人がいたので、僕はそちらの方へ歩いて行った。
「お疲れ様です。……結城隼人さん」
その男は職員室で見たような事務机の前に座り、書類を眺めながら僕の名前を呼んだ。そう言えば教頭先生に何となく似ている。中肉中背で特徴のないところが特に。
「ここは死後の世界です。わかりますか？」
「はあ……」
自分が死んでしまったという自覚はあったので力なく頷いた。どういうわけか悲しみとか現世への執着とかはなくなっている。悟りを開いた宣言は伊達じゃない。
「貴方にはさっそく次の世界へ転生してもらいますが……あれ、途中転生か……」
男の人はブツブツと言いながら書類をめくっている。次の世界へ転生というのは小説や漫画で読んだように、別の世界で生まれ変わるということなのだろうか？ でもただの転生ではなさそうだ。
「あの、途中転生というのはなんですか？」
僕の質問に、男の人は面倒そうに書類から顔を上げた。
「急な案件でしてね、十歳の少年の肉体に転生してもらいます」
「どうしてまた？」
「複雑な事情があるのですよ。丁寧に説明していたら三日三晩かかります」
「かいつまんで言うと？」
「いろいろな人が困って、苦情が殺到します」
大人の事情があるわけだ。まあ僕はちっちゃなころから優等生、そこらへんは素直に従おうと思う。だけど必要な情報はここで仕入れておきたい。
「えーと……あなたは神様？」
そう訊くと男の人は小さく笑った。
「創造神のために働いてはいますが、私はシステムの一部にすぎません」
よくわからないけど神様とかそういう存在ではないようだ。ＡＩみたいなものかな？ 便宜的にシステムさんと心の中で呼ぶとしよう。
目の前にいるのが神様じゃないとわかってホッとした。これで気兼ねなく質問をぶつけられるというものだ。まだ書類を眺めているシステムさんに訊いてみた。
「僕はどんな世界へ行くのでしょうか？ それとどんな人間に生まれ変わるのでしょう？」
システムさんはニヤリと笑う。その表情が人間臭くてドキッとした。本当にＡＩ？
「あなたの好きな剣と魔法の世界ですよ」
おお！ 僕はゲームやアニメ、ラノベなんかが大好きだ。異世界転生はちょっと憧れていたシチュエーションである。
「まあ、貴方が行くのはエルドラハという砂漠の収容施設ですけど」
「収容施設！？」
なんだか雲行きがあやしくなってきたぞ……。
「安心してください。収容施設と言っても普通の町と変わりありません。ただ町の外に出られないだけです」
「どうして町から出られないんですか？」
「何千キロもある砂漠のど真ん中にあるからですよ」
サハラ砂漠の中にあるオアシスみたいなところだろうか？ でも収容施設とオアシスでは全然違うぞ。
「エルドラハでしたっけ？ そこで僕は何をすればいいんですか？」
「エルドラハの地下には迷宮が広がっていて、そこには魔力が結晶化したものが落ちています。それを拾い集めて生活してください」
「他には？」
「他に、と言われましても……、人生の目的はそれぞれですから」
たしかにそんな気はする。次の質問をしてみよう。これもかなり大切なことだ。
「十歳の少年の肉体に転生するという話ですが、どんな子なんですか？」
健康状態や容姿、親の財産で人生は大きく変動する。どうせならイージーモードがいい。
「超が付くほどの美少年です。親はグランベル王国という国の伯爵です」
思わずガッツポーズをとってしまった。これぞ、ザ・イージーモード！ フツメンから超美少年へのランクアップ。しかも親は貴族。理想的な異世界転生じゃないか！
「といってもグランベル王国はエブラダ帝国に滅ぼされましたけどね。貴方の両親は殺され、貴方は砂漠の収容所に送られてしまっているのです」
おいおい、雲行きがあやしいどころじゃない、嵐になっていますよ！？ イージーモードどころか、かなりのハードモードの予感がしてきた。だけどまだ希望を捨ててはダメだ。異世界転生と言えば恒例のアレがあるじゃないか。そう、チート能力というやつだ。転生させる代わりに特別な力が得られたりするアレですよ。
「えー……僕は特別な力を手に入れたりしますか……？」
おそるおそる尋ねると、システムさんはしっかりと頷いてくれた。
「貴方には魔導錬成師という特別な固有ジョブに就きます。与えられるスキルも強力なものが多いですよ」
「それを聞いて安心しました！ よかったー。説明を聞いたときはどうなるかと思いましたけど、特別な力があるのなら安心ですね」
「はい。ただ、固有ジョブが開花するのは貴方の魂が現地に馴染む三年後です。それまでに死なないようにたゆまぬ努力をお願いします。貴方が死ぬと次の候補者を送り込まないといけませんので」
やっぱりハリケーンが吹き荒れている！
「固有ジョブに就くまでもう少し早くなりませんか？」
「無理です」
あっさり！？
「それから、貴方が送り込まれる段階で現地の少年、セラ・ノキアは重力の呪いにかかっています」
「なんですかそれは？」
「迷宮のトラップに引っかかったのですよ。日増しに体が重くなる呪いです」
「ちょっと待ってください！」
「以上で説明は終了です」
無視ですか！？
「収容所で呪いとかヤバ過ぎじゃないですか」
「それでは転生の手続きに入ります」
システムさんはクールに僕をスルーした。そしておもむろに手を伸ばして印鑑を取り上げる。
「どうか話を聞いてください！」
最後のお願いもむなしく、机の上に広げられた書類にバチコーンと印鑑が押される。その瞬間すべての照明が消されたかのように世界は暗転した。
誰かが僕の体を揺すっている。母さんが起こしに来たのかな？ もう登校の時間なのかもしれない。顔を洗って、ご飯を食べて、バスに遅れないように――。
「セラ、しっかりしろ！」
聞こえてきたのは母さんの声じゃなくて、野太い男の声だ。セラ？ 誰だろうそれは。僕の名前は…………なんだっけ？ あ、結城隼人だ。なぜか自分の名前を忘れかけていた。
「セラ、目を開けろ。死ぬんじゃない！」
うるさいなあ……。今起きるってば、シド。
シド？ 誰だ、それは。あれ？ 僕は隼人じゃなくてセラでいいのか？ なんだか二つの人格が入り混じって、記憶まで混濁してきたぞ。頭がズキズキうずくけどそのせいかな？ それにしてもここはやけに暑い。
僕はゆっくりと目を開いた。途端に白い光が網膜を焼き付ける。なんてまぶしい太陽なんだ。
「おお、気が付いたかセラ。思いっきり頭を打っていたから心配したぞ。起き上がれるか？」
白髪をオールバックにした初老の男が心配そうに僕を覗き込んでいる。これがシドだ。僕、セラ・ノキアの友だちで、隣の部屋に住んでいる。親の無い僕にいろいろと良くしてくれる親切な人である。
「うん……ちょっとぼんやりする」
シドに手伝ってもらって僕はゆっくりと体を起こした。
視線の先では焼けた砂が地平線の先まで果てしなく続いていた。どこまでも続く砂の山と砂の谷。結城隼人にとっては珍しいけれど、セラ・ノキアにとってはうんざりするほど見慣れた景色だった。ここが砂漠の収容所エルドラハか……。緑なんてどこにもない不毛の地である。
だんだん頭がはっきりとしてきたぞ。そうだ、このエルドラハが僕のホームタウンだ。たしか僕は迷宮から採取した魔結晶を運んでいて転んだんだ。それで頭を強く打って……。
「体の具合はどうだ？ 重力の呪いがまたひどくなったみたいだな」
言われてみれば、ずっとプールに浸かっていたかのように体が重い。立ち上がるだけでも一苦労だけど、僕はなんとか起き上がって荷物を担いだ。時間内にこれを倉庫へ納めなければ食事にありつけなくなってしまうのだ。
「これくらい平気だよ。若いからねっ！」
セラ・ノキアは十歳だ。十五歳の結城隼人からさらに五歳も若返ったんだから当然だ。体が華奢すぎて不安になるけど、成長期のまっさかりでもある。これからもっとがっしりしてくるに違いない。新しい世界はまだまだ不安だけど何とかなりそうな気がしていた。
三年の月日が流れた。
何とかなる？ そんな甘い考えでいた頃もありましたよ、僕にも。まあ、生きてはいますがね、異世界は一筋縄ではいきませんでした。過酷を通り越して地獄と言ってもいいくらいの場所ですよ、ここは。何回死にかけたか数えきれないほどだもん。
何がひどいかと言うと、まず環境です。しっとりとした温帯湿潤気候の日本からやってきた僕が砂漠ですよ。梅雨が鬱陶しいだの、低気圧で怠いだの言っていた前世の僕を説教したいです。そんなものは灼熱の太陽と砂嵐に比べたら楽園の味付けにすぎません。ピリ辛みたいなカワイイもんですよ。
もうね、紫外線は凶器です。肌に突き刺さります。武器と言っても差し支えありません！ 住環境だって最悪です。砂岩でできた掘っ立て小屋に比べれば、かつて住んでいた築二十五年のマンションは王侯貴族の宮殿でした。
それからご飯。まず過ぎです！ 僕は飽食の国ニッポンで生まれたんですよ。寿司、天ぷら、すき焼きなんて贅沢はいいません！ でも塩すらまともにないのは辛すぎます。あるのは日持ちのする麦や野菜や豆くらい。ご馳走は食料となる魔物の肉でございます。そんな魔物の肉だって火炎魔法で焙るだけの料理ですよ。あれが料理？ もう信じられない！ ああ、ママンの唐揚げが懐かしい！
ふう……、愚痴を言い出したら興奮してしまったよ。このように新しい世界は問題ばかりなのだ。でもね、いちばん大変なのは重力の呪いなんだ。この呪いは月日を追うごとにひどくなっている。
おんぶした子泣きじじいがゆっくりと成長していく感じと言えばわかってもらえるだろうか？ 成長とともに僕の体力も上がっているはずなんだけど、呪いの効果はさらに上をいっている。最近では歩いただけで息が切れ、走るなんてとてもできないありさまだ。
それでも僕にだって生活がある。生きていくためにはご飯を食べなければならない。ここに送られてくる囚人は街の地下に広がる迷宮に潜り、魔結晶をとってくるのが基本的な生活スタイルだ。
魔結晶とは何かって？ それは土中の魔素が結晶化したもので、魔道具や魔法薬の材料になるエネルギーの塊だ。迷宮では床や壁に露出していることが多い。僕たち囚人はこの魔結晶を拾ってくるよう、エブラダ帝国に義務付けられている。迷宮には危険な魔物がうようよいるけど、ストライキなんてもってのほかだ。ほら、今日も監獄長のダミ声が拡声器から聞こえてきた。
「聞け、クズども！ ここのところ魔結晶の採取率が下がっている。これもひとえにお前たちのなまけ心が原因だ！ もっと気合を入れて採取に励め、わかったかあ！」
いまだって限界まで頑張っているというのに無茶を言いやがる。でも監獄長グランダスには誰も逆らえない。身長三メートル以上もある巨体の持ち主で、この収容所を牛耳っているのが奴だ。それに、迷宮から魔結晶を持ち帰らなければ今夜食べる物さえ交換できない。というわけで、今日も僕は迷宮入り口前の広場までやってきている。これから僕はポーターとして魔結晶の採取に出かけるのだ。
「セラ、本当に行く気か？ 今日は休んだ方がいいんじゃないのか？」
見送りに来たシドが心配そうに訊いてきくる。シドの太ももには包帯が巻かれ、うっすらと血がにじんでいた。三日前に地下へ潜ったときに魔物に襲われて傷を負ってしまったのだ。かつては腕のいい斥候だったそうだけど、今ではすっかり年を取って、昔の勘も鈍っているらしい。
「大丈夫、走るのは難しいけど、荷物持ちくらいならできるから。しっかり稼いでシドの分の食べ物も手に入れてくるよ」
シドには返しきれないほどの恩がある。こういう時こそ役に立ちたい。
「すまねえ、セラ。俺がドジを踏んじまったばっかりに……」
「気にしないで」
ケガをしたシドのためにも魔結晶を手に入れて、食べ物と交換しなくてはならないのだ。それに今日は待ちに待った僕の誕生日だ。この世界に来るときにシステムさんは言った。三年経って魂がこの世界に慣れたら固有ジョブが与えられるって。いよいよその日がやってきたのだ。
「てめえら、準備はできているか？ 今日もしっかりと働けよ」
チームリーダーのピルモアが大声を上げた。ケチで優しさの欠片もない嫌な奴だけど、一緒に行動しないわけにはいかない。
地下に潜るときはチームを組むのが一般的だ。恐ろしい魔物に対抗するには一人では限界がある。力のある者は戦い、多くの魔結晶を手に入れる。僕みたいな力のない子どもは荷物持ちなどをして、ほんの少しの魔結晶を分けてもらう。
せめて僕にもみんなのように固有ジョブがあればもう少し戦えるのかもしれない。シドが斥候の固有ジョブを持つように、この世界に生きる人は誰もがジョブを持っている。戦士、治癒師、泥棒、市民、石工、各種魔法使い、執事、下男、陶器職人、などなど、世の中には様々なジョブが溢れている。
誰だって固有ジョブがあり、それにともなうスキルを持っている。スキルとはジョブを助ける特殊能力だ。戦士だったら身体能力を上げるスキル、治癒師だったら治癒魔法などがそれにあたる。大抵は生まれた直後から八歳くらいまでに固有ジョブは決まるらしい。まあ僕は十三歳になるけどいまだに無職だ。
「気にするなよ、セラ。ジョブっていうのは決まるのが遅いほどすごいのがもらえるんだ。だからお前さんはそのうちとんでもないジョブに就くさ」
シドはそう慰めてくれた。僕のジョブは魔導錬成師らしいけど、じっさいのところどれほどの能力があるのだろう？ 名前的には期待できそうだけど、しょぼいものしか作れない外れ枠ってことはないよね？ それに、たとえジョブを授かっても重力の呪いがある。心配の種は尽きないのだ。
僕は気分を変えるために、中央棟の上に浮かぶ飛空艇を眺めた。大きなプロペラを四つつけた空飛ぶ船はエルドラハと外界を繋ぐ唯一の手段だ。砂漠を越えられる飛空艇は新しい囚人と必要物資を運び込み、魔結晶を外の世界へ持ち帰る。
僕の夢は、いつかあの飛空艇に乗ってエルドラハを出ていくことだ。これ以上ここにいたら閉塞感で死んでしまいそうだもん。
「夢を見るのは悪いことじゃねえ。だが、上ばっかり見ていると足元をすくわれるぜ」
シドが僕の耳元でささやく。どうやら僕の心を見透かしているようだ。
「夢くらい見るさ。子どもだもん」
前世の年齢を付け加えたって、まだ十八歳だ。シドは少し悲しそうな、それでも嬉しそうな何とも言えない表情になった。
「人間はデザートホークにはなれねえんだぜ……」
デザートホークは砂漠を渡る鷹だ。彼らは何千キロも飛んで大陸の隅々まで飛ぶことができる。
「野郎ども、出発するぞ！」
ピルモアが大声で命令を下した。
「いってくるよ」
「ああ、だが無茶をするんじゃないぞ。なんとしてでも生き残れ」
僕だってまだ死ぬつもりはない。せっかく転生できたんだ。もう少しくらいこの世界を楽しんでみたかった。
◇
ピルモアのチームは総勢二四人だった。いつも同じメンバーというわけではなく、助っ人やポーターなんかはそのつど雇っている。ピルモアは強いけど人望がないから、固定メンバーになる人は少ないのだろう。
僕だってわざわざピルモアのチームに入りたいなんて思わない。あんな嫌な奴と付き合うのは、仕事じゃなければ絶対にごめんだ。それこそブラック企業に勤めるようなものだと思う。
「あなた、セラとかいったわね。ひどい顔色をしているけど大丈夫？」
戦士のお姉さんが僕を気遣ってくれた。この人はたしかリタと呼ばれていたな。赤髪の元気な人で、戦闘力もかなり高い。
ピルモアの仲間というわけではなく臨時の助っ人としてこのチームに参加している。こうやってポーターの僕を気遣ってくれるくらいだから優しい人なのだろう。
「うん、少し体が重いだけだから……」
本当は歩くのも辛いくらいだけどやせ我慢だ。かわいい女の子の前ではカッコつけたい思春期の僕である。
「そう？ ほら、水を飲んで。少しは体調がマシになるから」
リタは自分の水筒を僕に渡してくれた。辛い時だからこそ人の優しさが身に染みる。惚れてしまいそうだ。リタの言う通り、一口水を飲んだだけで少し体が楽になった気がした。
「ありがとう。なんだか力が出てきたよ」
「それは良かったわ」
笑顔がかわいい。癒されるなあ……。
「リタは優しいんだね」
「ま、まあこれくらいは……」
リタは顔を赤らめ、そっぽを向いてしまった。照れ屋さんでもあるらしい。
「おいおい、何をさぼっていやがる！」
せっかくいい感じだったのに、やってきたのはチームリーダーのピルモアだ。いかつい体を左右に揺らしながら周囲を威嚇して歩いている。動物や魔物の示威行動みたいだ。そうやって自分を大きく見せようとしているのだろう。
「こら、セラ。役立たずが何を突っ立っている！？」
「やめろ、ピルモア。私が水を飲ませていただけなんだから」
僕を殴ろうとするピルモアをリタが止めに入ってくれた。ピルモアというやつは周囲に威張り散らすことがカッコいいことだと感じているようで、いつも弱い者いじめをしている。
「まったく……お前みたいなウスノロは使ってもらえるだけありがたく思えよ。ところでリタ、例の話は考えてくれたか？」
「なんのこと？」
「このチームの常駐メンバーにならないかって話だよ。リタの実力なら申し分ない。俺はチームのナンバーツーにしてやったっていいと思っているんだ。なんなら俺の女にしてもいい」
ピルモアはエッチな目でリタの大きな胸のあたりを見た。リタは美人だしスタイルも抜群だ。でもあんなにいやらしい目で見たら嫌われちゃうと思うけどな……。ほら、露骨な視線にリタが顔をしかめているぞ。
「その話なら前に断ったでしょう。今はどこのチームにも入りたくないし、男も要らないから」
「そう言うなよ。俺の女になれば楽ができるぜ。相手がリタなら結婚だって考えたっていい」
言いながら、ピルモアはリタの腰に手を伸ばす。ここは収容所だけど、基本的に何もかもが自由だ。囚人が結婚だってできるのがエルドラハという場所である。だけど、リタはピルモアの伸ばした手をピシャリと払った。
「悪いけど、危険な地下迷宮で女を口説くような奴に興味はないわ。油断していると死ぬよ」
「おい、俺は本気なんだぜ。少しは真面目に考えてくれ」
「アンタがこの子くらい礼儀正しかったら考えるくらいはするんだけどね」
リタは僕の頭に手を置いた。
「チッ、後悔しても知らないからなっ！」
リタに冷たくあしらわれて、ピルモアは舌打ちしながら去っていった。
「後悔なんてするもんか、最低男が……」
リタは吐き出すようにつぶやく。リタもピルモアが嫌いなようだ。
「ところで、リタ」
「ん、どうしたの？」
「僕が付き合ってって頼んだら了承してくれるの？」
「へっ？」
しばらく時間がかかったけど、リタはやっと僕の言った言葉の意味を理解したようだ。急にワタワタしだしたぞ。
「な、何を言ってるの。あれは言葉のあやみたいなもので……。それに、セラはずっと年下なのに……」
精神的にはそんなに変わらないと思うけどな。リタの方が少し年上くらいかな？
「冗談だよ。でも、かばってくれてありがとう、リタ。おかげで頑張れそうだ」
