「天井と水面の間には隙間があるので、小舟を使って進みましょう」

「小舟か。いったん地上に戻って資材を運ばなければならないな」

「それには及びませんよ。僕に考えがあります」

　僕はメリッサの方へ向き直った。

「メリッサ、お願いがあるんだけど」

「どうするの？」

「氷を作って」

　僕が思いついたのは氷のボートだ。得意の氷冷魔法を使ってメリッサに氷塊を作ってもらい、僕が「作製」でボートに加工していくというアイデアだった。

　メリッサが氷狼の剣を抜くと張り詰めた寒気とともに精霊狼が現れた。精霊狼は白い息を吐きながらメリッサの周囲を巡り、一つの領域を形成していく。

「銀狼氷結門」

　領域の中でキラキラと氷の結晶が舞っている。あれがダイヤモンドダストか。あまりの低気温に空気中の水蒸気が細かい氷の結晶となってきらめいているのだ。結界の中の気温はマイナス５０℃に至るらしい。あの中にいれば氷冷魔法の効果は数倍に高まるそうだ。

「セラ、いい？」

　メリッサの準備ができたようだ。

「いつでもいいよ」

　頷くと、メリッサは両手を広げて胸の前に青く光る魔法陣を作り出した。魔力の波動が周囲にもビリビリと伝わってきて、見守る人々もその迫力に言葉を失っている。

　込められた魔力が臨界へ達し、魔法陣の中から直方体の氷が産みだされた。長さは７ｍ、幅１ｍ、奥行きも１ｍはある。僕は次々と出される氷に触れ「作製」を使ってボートの形にくりぬいていく。こちらはたいした作業じゃない。出来上がったボートは兵士たちが運んで並べていた。

　一時間もかからずに氷のボートが百艘もでき上った。これだけあれば調査隊全員を乗せることができる。僕たちは古文書に記されたルートに従い、地下へ降りる階段を目指した。


　地下九階では魔物の襲撃がなかったので探索速度はかなり上がった。トラップなどもすべてが押し流されてしまったようで、気にする必要はない。

　水が溢れたのでモンスターたちは一つ上の地下八階に逃げたのだろう。たまにモンスターの水死体が浮かんでいることもあったけど、こちらは逃げ遅れて溺れ死んでしまったようだった。

　二時間ほどかかって、僕らは階段があるとされる地点までやってきた。当然ながらここも水没している。

「たぶんここで間違いないわ」

　エリシモさんが周囲の景色を見ながら確認していた。