二人で捕まった方が逃げるのも簡単だろう。僕があくまでもメリッサをかばうのを見て、パミューさんは子どものように地団太を踏んだ。

「なぜだ、なぜそうまでしてこの女をかばう？」

「だってメリッサは仲間です。それに……」

「それになんだ!?」

「僕の許婚でもあるんです」

「なん……だと……」

　パミューさんは驚愕の瞳でしばらく僕らを見ていたが、やがて踵を返して無言のまま立ち去ってしまった。どうやらこの場は収まったらしい。僕もオーケンに喧嘩を売っているから人のことは言えないけど、帝国皇女につっかかるなんて無茶もいいところだ。

　僕らの後ろに集まってきていたデザートホークスのメンバーたちもほっと胸をなでおろしていた。

「あービックリした。逃亡生活が始まるのかとひやひやしたぜ」

　シドが笑いながら頭をかいている。

「アタシはいつだって家出の準備はできているからね。セラと一緒に飛空艇を奪ってトンズラしたってかまわないさ」

　ララベルは楽天的だ。

「あー、メリッサったらとんでもないドヤ顔をしているわよ。皇女の前で許嫁宣言されたからっていい気にならないで」

　ミレアがメリッサを指さして叫んでいた。メリッサのドヤ顔？　そんなの見たことない。興味に駆られてメリッサを見ようとしたけど、顔を背けられてしまった。メリッサと顔があったリタも指をさす。

「ほんとだ！　メリッサのくせにニヤケちゃって、氷の鬼女らしくないっ！」

　メリッサがにやけている？　信じられない！

「メリッサ」

「またあとで」

　メリッサは顔を隠しながら走って部屋を出て行ってしまった。メリッサはどんな顔をしていたのだろう。気になって仕方がなかった。

　シドが寄って来て僕の脇腹を肘で小突いた。

「ついにセラも年貢の納め時か？　ハーレムを解体してメリッサに決めるわけだ」

「何を言っているんだよ。メリッサが国の決めた許嫁ってことはみんな知っているだろう？　だから僕はかばったわけで、本当に結婚するかはまだ保留だよ……」

　十三歳の子どもにそんなことを決めさせないでほしい。

「そうよ、シド。余計なことを言わないで！」

「変な口を挟まないの」

「シッシッ！」

　リタ、ミレア、ララベルにまで邪険に扱われるシドはかわいそうだった。