「構わんぞ。欲しいものがあれば、私が何でも買ってやろう。頑張ったご褒美だ」

「え、本当ですか？」

「ふふふ、もちろんだとも」

　パミューさんは立ち上がって僕の頭をなでた。なんだか子ども扱いで嫌だけど、彼女も悪気があってのことじゃなさそうだ。仕方がないからじっとしておく。

「ところで、僕はいつ頃帰ることになりますか？　生鮮食品が欲しいのですが、帰る直前にタイミングを合わせて買いたいんですよね」

「帰るだと？」

　パミューさんはポカンとした顔をしている。

「そうですよ。エルドラハに帰る日の話です」

「いや、その必要はないぞ」

「どうしてですか？」

「セラは今回の功績で帝国市民権を得るのだ。いや、上級国民権を与えたっていい。各種の優遇が得られる特別な階級だぞ」

　そう言えばプラッツェルがそんな話をしていたな。僕にとってはどうでもいいものだけど。

「でもエルドラハが僕の故郷ですから。じゃあ帝国市民権だけいただいて帰ります」

「それはダメだ」

「どうして？」

「セラはここに残って私の従者になるのだ。お前なら立派に勤められるだろう。もう少し年齢が上がったらしかるべき地位につけてやる。栄耀栄華は思いのままだぞ。だからこのままグローサムに残れ」

　何を勝手なことを言っているんだ？　僕はそんなものを望んでいない。

「このような場所で窮屈な生活をするのは嫌です。僕を砂漠に帰してもらえませんか？」

　パミューさんの顔から笑顔が消えた。

「よく考えろ、セラ。エブラダ帝国では誰もが私に取り入り、その庇護の下に入りたいと望むのだ。そうなれば一生安泰に暮らせるのだぞ」

「まあ、そうでしょうね」

「私はお前が気に入っている。治癒の腕前に料理の腕前、いずれも天下一級のものだ。この私にこそふさわしい」

「要するに僕をペットにしたいってことですか？」

僕の言葉に一瞬だけ怯んだパミューさんだったけど、ニヤリと笑ってから頷いた。

「ありていに言えばそう言うことだ。セラ、私はお前が欲しいのだ」

　やれやれ、困ったお姫様である。だが勘違いしないでほしい。砂漠の鷹は誰にも飼い慣らせるもんじゃない。

「お断りします」