二〇××年十二月二十四日 志部谷。
人間の世界が秩序を失い混迷を極めたため、修復しようとした天使と更なる堕落を誘う悪魔の代理戦争が激化し、地上が煉獄へ早変わりした。
もっともその引き金を引いたのは人間であり、より状況を悪化させたと言われている。
その結果、人は罪を犯すと、その肉が腐り落ち、身も心も腐敗した存在──腐った死体が誕生し、世界に溢れた。
有象無象。際限なく溢れるのは、人間が罪深い存在なのだろう。それを狩るために構成された組織は《必要悪》と呼び、そこで修練を積んだ者は《派遣執行官》の称号を得て、ゾンビの殲滅に勤しむ。
「神々の試練? いや、別にただ単に面倒ごとを押し付けられただけじゃないですか。そう思いません? ね、シスター」
堂々と言い切った男は三十過ぎだろうか。深緑色の癖のある髪、褐色の肌で目鼻立ちが整っており中々の色男だ。服装は「英国紳士の嗜み」とかで白の燕尾服を着こなしており、ゾンビに追われるシスターを傍観しつつも追いかける。
話しかけられたシスターは、この悪魔に一言言ってやりたい気持ちを抑えて、すぐ傍の敵を見据えた。
漆黒の修道服を身にまとう修道女は金色の美しい髪を靡かせ、躊躇なく手榴弾を幾つも放り投げた。
「Amen!」
別段、神の力──奇跡などではなく、十字架にロゴが入っただけの軍事特化型手榴弾である。オレンジ色の爆炎が連続して爆ぜた。今ので大方追手を倒しただろう。
「そのアーメンって、使い方が間違っているような……。なんだいその『たまやー』『かぎや』みたいな言い方……」
「気分よ」
「気分なのか……。僕的には宗教的な何か意味合いがあるのかと思ったよ。呪い的な?」
「信仰心はあるけれど、そんなんじゃないわ。口にした方が気分が晴れるから……かしら」
男は笑った。
世が世なら魔女と断罪されかねない発言だ。それを平気で口にして、あまつさえ無慈悲にゾンビたちを殺していく。あれも元は人間だったというのに。
「いいね。やっぱり君たち人間は面白い。どの時代だろうと僕の好奇心をくすぐるのはいつだって君たちだ」
「五月蠅いわね。……だいたい、アンタいつまでついてくるのよ」
「そりゃあ、どこまでも。君といると退屈しないからね。それにいざとなったら、悪魔と契約してくれるかもしれないじゃないか」
シスターは心底哀れんだ──嫌どちらかと言うとゴミを見るような、が近いかもしれない。
「悪魔なんかと契約したら、それこそゾンビの仲間になっちゃうじゃない」
「冗談じゃない。人間がゾンビになるのは僕らのせいじゃないさ。もちろん、クソ真面目な天使のせいでもない。魂の練度に合わせて肉体は維持している。魂が穢れれば自然とああなる訳で、昔映画館で見た『噛まれたらゾンビになる』──なんてのも嘘っぱちだからね」
子供のように悪魔はぷりぷりと怒っている。「というか悪魔が映画館に行くのか」とシスターは思ったが、ツッコまなかった。
かつて栄えた東の国は灰色の高層ビルが立ち並び、ギリギリ人間の生存範囲を保っていた。だが、それでも昼間から出歩くような命知らずはおらず、みな安全な隔離空間で生活をしているのだろう。
隠れていればいつかゾンビが一掃される──などと楽観視しているとしたら実に羨ましい思考だ、とシスターは思った。こんな世界にしたのは人間が招いたことだというのなら、人間が解決しなければいつまで経っても変わらないだろう。
もっともシスター自身、「自分が解決する」などと高尚かつ傲慢な考えはない。ただ何か目的があって旅を続けている、というのは悪魔にもなんとなく察していた。でなければ世界の裏までやってこないだろう。
「……それにしても、どうしてこんな辺境の地まで来たんです?」
「別にいいでしょう」
「それは何ともつれないことで。僕はもっと貴女と親しくなりたいのですよ? 惚れていると言っても過言ではないです」
「……」
シスターはぷい、と視線を逸らした。しかし、すぐに悪戯っぽい笑みを浮かべ、「じゃあ、どこに惚れているのか言ってみなさいよ」と冗談を返す。そういう退屈しない彼女に、悪魔の機嫌は一瞬で治った。
「よくぞ聞いてくださいました。まず豪胆さがいいですね。思い切りがよい人は見ていて気持ちがいい。次に金の靡く髪、冷ややかなサファイアの瞳、蠱惑的な唇に華奢ですがゴリラみたいな」
「こら」
「メスゴリラのような逞しさが好印象! ……と、まあいろいろ挙げてみましたが最終的には僕と会話をしてくれることでしょうか」
悪魔は満面の笑みで言葉を返す。先程のセリフはともかく、笑顔を見せれば今までの女性ならあっけなく恋に落ちた。今回はそこまでいかなくとも、少しぐらい胸をときめかせたかと思ったのだが──シスターは「胡散臭っ」と言わんばかりの顔だ。好意の欠片もない。
「舌に油でも塗っているのかしら。だから悪魔は口が達者だっていわれるのね」
「うん、君のそういうドライな所もいい。僕は君が好きだ。愛している」
「はいはい」
彼女は悪魔を嫌悪するが、ついてくる悪魔との会話を別段嫌ってはいなかった。
彼女自身、修道服を着ているのは武装と同じなのだろう。「自分はまだ大丈夫だと」言い聞かせるため、薄く脆い自尊心だと悪魔は分析する。
「うんうん、いいですね。本当に素晴らしい」
ちろり、と悪魔は舌なめずりをする。
美しく尊い魂ほど、あっさりと砕けてその色を変えるのだ。
堕落する瞬間が愛おしくて──それが見たくて人と仲良くしようと、言葉巧みに取り入る。そして悪魔がつかず離れずシスターの傍に居れば、周囲の人間はどう思うか。人の心理とは一見複雑に見えて、簡単に操作し誘導することができる。
たとえば立ち寄った町々で「彼女がこの状況の元凶」だと、噂を広めるとか。
《バビロンの大淫婦》のように、責任を独りに押し付けるやり方は遥か昔から存在する。これは天使たちだって似たようなことを行っているのだ。例をあげるなら《七つの目の小羊》だろうか。持ち上げて、祀り上げて、仕立て上げる。
「今回も楽しませてもらおう」と悪魔はそう考えていた。
だが、あらゆることにおいて彼女は規格外だった。
「出ていけ」「魔女」とシスターを罵りながら石を投げる人間がいれば、彼女は容赦なく閃光弾を投げて制圧したのち、聖母とは程遠い烈火の説教を垂れる。
疑う者が居れば催涙弾を投げて──やっぱり制圧すると、「そんな暇があるなら、今の暮らしを少しでもいいものにしなさい」とジャガイモの種を手渡す。
そんな世直しの旅──シスター本人は「行き掛けの駄賃」と一蹴していたが、何だかんだで東の国に来るまで悪魔の予想がすべて外れたのだ。その上、肌が合わないとかで《必要悪》の任務も途中でほっぽってしまう始末。定期連絡はだいぶ前から断っていた。
悪魔の彼ですら彼女が何を考えているのか全く分からない。
気づけば彼女とのやりとりが日常茶飯事になっていた。
しかし悪魔にはどうしても気になることがあった。
なぜ地球をぐるりと回ってこの東の国に来たのか。
もっとも元々当てもなく旅をしているような彼女に、壮大な計画性があるとは思えない。本部の作戦でもないとしたら何のために?
その疑問ばかりが実り、禁断の果実の如く甘い香りを放っていた。
***
「ここね」
シスターはいつになく嬉々とした顔で、ある建造物の前に立っていた。
それは都内──録本貴にある美術館。
ゾンビを屠りながら移動してきた目的地はここだったようだ。悪魔としては志部谷のスクランブル交差点でテンションが上がっている彼女を見て、観光気分だと思っていたのだが、またしても予想を裏切られた。
「まったく君の行動原理は理解不能ですね~。もし僕と賭けをしていたら……、そうだな、六十五敗ぐらいは負けていたかも?」
「ふーん」とシスターはいつになく素っ気ない。いつもならもっと気の利いたジョークを口走りそうなものだが……。
悪魔は彼女の行動にやや眉をひそめた。
「なら、私の求めていた物がこの美術館にあるかどうか賭けない?」
珍しい提案に、悪魔は今度こそ怪訝そうにシスターを見つめた。
彼女の魂が濁った様子はない。その前兆も皆無だ。
やはりこの金髪の美しい女の考えは全く分からない。しかし、賭け事なら悪魔の大好物だ。提案されたら快諾する。
たとえ分が悪い賭けであっても、いくらでも言いくるめられるし、膨大な力を使うが時間を巻き戻すことだって可能なのだ。人間からしたら反則でしかないだろうけれど、それは悪魔が知ったことではない。
「ええ、良いですとも。何を賭けます? 僕が勝ったら、貴女から愛の言葉を頂戴するとか。一緒にダンスを踊る……いえ、せっかくです。一夜を共にしてもらうなんて──」
「いいわよ」
「え?」
「私が賭けに勝ったら──、私の故郷に連れて帰って欲しい、かしら」
シスターは今までで一番の笑顔を悪魔に見せた。初めて見る少女のような可憐な笑みに悪魔は見惚れ──固まった。なにより彼女が悪魔の要求を認めたのだ。驚くもの無理はない。
「え……シスター、熱でもあります?」
「なに、喧嘩売ってんの?」
スッと身構えるあたり彼女らしい。
なによりいつものシスターの反応に、悪魔は安堵した。
「いえいえ。いつもなら僕の戯言に……こうなんていうんです? 絶対零度の目を向けていたので、変なモノでも食べたのかなと」
「つくづく失礼な悪魔ね。ニンニクを口の中に詰め込むわよ」
「それ効くの吸血鬼であって、悪魔じゃないですからね!?」
「知ってる。物理的に口を塞ごうとしているだけ」
「酷い!? どうせ塞ぐならシスターの口づけの方が──」
彼女は問答無用で常備していたニンニクの塊を、三つほど悪魔の口の中に詰め込んだ。「むぐぐぐっ」と間抜けな悪魔は、浮遊しながらもがいたのだった。
***
美術鑑賞は静寂さが大事だ。
様々な巨匠たちの傑作が集う奇跡の空間。
時代を超えて残る人類の遺産。
人間の魂に訴える絵画は人を救う事すらある。
「……終末美術展? えっと……。古今東西の黙示録から人類終末をモチーフにした絵画を結集。……あの、シスターこれは?」
「見て分かるでしょう? 絵画よ」
「いや、それは分かりますよ。ここに貴女の求めるものが本当にあるんですか? 賭けとかする気ないんじゃないです?」
シスターは美術フロアーに着くと、二人分の入場料を置いてさっさと奥へと進んでしまう。そういうところは相変わらず律儀だ。
赤い絨毯に白を基調とした美術フロアーは質素だが気品があった。人による手入れがされていないようだったが、それでも空調などは生きているのか黴臭さや埃っぽさはあまり感じなかった。
ただ悪臭というか腐臭がする。想定通り、ゾンビの姿があった。
来館者だったモノたちだろう。
シスターは躊躇なくガスマスクを装着すると、催涙弾と煙幕弾を床に放り投げた。あっという間に美術鑑賞には不釣り合いな騒がしい空間へと変貌する。
轟く銃声と硝煙。
壁の色を赤銅色に染める鮮血。
いつもなら一撃離脱の戦術なのだが、今回は向かう場所があるため退くという選択肢はない。シスターは苦手な射的を使ってまで、展示室の奥へと足を進める。
「……にしても、なかなか皮肉が効いていていいですね。終末展示の副題が《死を忘れるなかれ》とは……。こうなる未来を予知し、それを回避するための苦肉の策だったのか、それとも単なる偶然か。うん、実に興味深い」
悪魔はシスターが汗だくだくで戦っている間、呑気に絵画の鑑賞を楽しんでいた。そのうちティーポットとカップを出して、アフタヌーンティーを始めそうな勢いだ。
「おやおや、これは《ヨハネの黙示録》に登場する神の使い四騎士じゃないですか。おっとこちらは北欧神話の神々の終焉であるEmil Doepler、John Charles Dollman作の炎の民スルトが世界を炎で埋め尽くす一枚。神々はなす術もなく倒されていく──これまで揃えるとはわかっていますね。作者不明も多いですが、神話の絵画はやはり迫力と想像力に富んで美しい」
他にも《バベルの塔》、《ソドムとゴモラの崩壊》などの奇抜で幻想的な建造物や残骸など、破滅する絵画が出迎える。悪魔は嬉々として眺めているが、ここに来たかった張本人であるシスターは、絵を楽しんでいるような雰囲気ではなかった。
むしろゾンビの制圧でそれどころではないだろう。だが、一番奥へ向かう手前の角で彼女は足を止めた。
「…………」
「おや、どうしたのです? 疲れたのですか。早く目玉である《反逆天使の堕落》を見に行きましょうよ。それともそこのミカエルの絵画に落書きでもする気になったのですか?」
「賭けは私の勝ち」
「はい?」
「私の目的地は、この絵画だったの」
涙ぐむ声に悪魔はシスターが見ている絵画へと視線を移す。感動するような、心震える作品などあっただろうか。
ふと一枚の絵に引き込まれる。
「これは……十四世紀、いえ十五世紀から突如美術界に名を馳せたルーカスの作品ですね」
十五世紀ヨーロッパの各地で同じ名の作家が出現した。その技巧や人を魅了する絵画は示し合わせたように《ある題材》に沿って進む物語となる。描かれた物語は少女の一生を描いたとされており、その数は、全部で三十五作品。幻想的かつ、官能的な作品は人を魅了し、のちの十九世紀に《薄明りの光》と称された。
Lucasは匿名の画家であり、実際は名を馳せた巨匠たちが描き上げたのではないか。と推論する者もいた。
この絵には十四世紀のヨーロッパで起こった黒死病と、《死の舞踊》の雰囲気が色濃く出ている。《死の舞踊》とは人と骸骨が手を取り合って踊り合う図だ。起源は諸説あるが、死者を悼むというよりは、人が死の恐怖を緩和させるために描かれたものだろう。その影響を受けた作品だと評論家は解説していた。
しかし、この作品は凄惨さや残酷さなどは無かった。水中の中で溺れ死ぬ美女と、水面で骸骨たちが書類を手に会議をしている構図だった。水面で溺れ死ぬ美女は水面に手を伸ばし、水底に落ちまいと抗っているものの、彼女の影が足枷となって底に引きずろうとしている。
美女の傍には百合とアイリス、薔薇、月桂樹が浮かんでおり、逆に水面に植物はなく全てが枯れ果て、人の形を模した蝗がちらほら見えた。
この絵のタイトルは《死と女》。
「確かに目を引きますが、これにどのような思い入れが?」
「この絵は曽祖父が所有していた絵画なのよ」
「はぁ」
「以上」
「はああ?」と悪魔は声を上げた。納得できない。できる筈もなかった。たったそれだけの理由で、ここまで死に物狂いで来たというのだから、悪魔としては拍子抜けである。
「それ以上でも、それ以下でもないのよ」
シスターが絵画の額縁に手を伸ばした刹那、銃声音が響いた。
鮮血が悪魔の頬に付着する。
撃たれたのはシスターで腹部と、肩に被弾。撃った犯人は警備服を着たゾンビだった。引き金を引いても弾が入っていないようで、カチカチという音が美術館によく響いた。今の音を聞いて、さらにゾンビたちが集まってくる。
この結あっけない幕切れに一番驚いたのは悪魔だ。
「え、な……は? なに被弾しているんですか!?」
赤い絨毯に倒れるシスターに悪魔は憤慨した。
「そのぐらいの銃弾躱せるでしょう」
「アンタは、私を何だとっ……痛っ」
シスターの体から赤い血が絨毯に広がっていく。いつもなら被弾したとしても、すぐになんとかしようと動き出すのだが、今の彼女はこのまま果てるつもりなのか、動こうとしない。ぞろぞろとゾンビが迫る。
「ちょ、人間は血を流し過ぎたら死ぬんですよ!? あとゾンビが来てますって!」
「知ってるわよ……でも、力が入らないの……」
彼女は自分の死期を悟ったかのような口調で、妙に潔かった。
それが悪魔にとっては腹立たしい。こんな幕引きなど想定外だ。
それも下の下の終わり方など、許しがたい。
「……あと、目的が果たせて気が抜けたのもあるわね」
「何勝手に満足しているんですか。僕には全然話が見えないんですよ? 勝手に勝ち逃げなんてずるいじゃないですか」
悪魔は浮遊を止めて床に足を着けると、シスターを抱き起こす。せめて止血をしようとシスターの服をはぎ取る。英国紳士らしいゆったりとした言動はどこへやら、彼はテキパキと腹部と肩の傷の応急処置を行う。
その顔はいつになく真剣だったので、シスターは思わず口元を緩めた。
「悪魔が人を助けていいの?」
「賭けの対象が勝手に舞台から降りるのが腹立たしいだけです。──で、喋る余裕があるなら、あの絵をどうして目的地にしたのか話してください」
何処までもズレた所で怒る悪魔に、シスターはサファイアの瞳を揺らした。
「ふふっ。アンタって時々子供っぽいところあるわよね」
「Hurry」と悪魔はシスターをせかす。
「あが………ひゅ……」と荒い息づかいのゾンビがもう目と鼻の先まで迫っていた。彼らの動きは鈍い。けれど人数は十人以上もいる。
どうあがいても切り抜けるのは難しい。
シスターは静かに目を閉じた。
「外野は黙ってください」
緩やかに手を伸ばすゾンビたちを屠ったのは悪魔だった。
轟々と緋色の炎が彼らを灰に還す。
血と肉の焼き焦げる匂いが充満した。
あまりにも刹那の出来事にシスターは驚いたが、口元が自然と緩んだ。
「なんだ、強いんじゃない……」
悪魔は珍しく怒っていた。シスターは初めて見る彼の姿に「珍しい」と思った。いつもふざけて笑う彼とは別人のよう。
冷ややかな深緑色の瞳が烈火の怒りに燃えていた。
「──で、続きです! 死ぬならもう死ぬでもいいですけど、謎を残していくのはダメですからね」
何とも悪魔らしい。どこまでも自分勝手で──でも、どこか憎めない。
シスターは微苦笑した。
「だから、さっき話した通りよ……。たいそうな……理由なんて……」
血の気が引いて、彼女の顔色は土色に近い。
もうあと数分も持たないだろう。
悪魔はその理由に気付いた。シスターの肌は白くきめ細かいが、いくつもの痛々しい傷が見られたのだ。数も多いし、完治していない傷もある。
今まで生きていたことが奇跡だったのだ。
だから全身黒い修道服を身にまとっていたのだと──知る。
悪魔は彼女の魂ばかり見ていて、肉体的な部分を全く見ていなかったのだ。
彼は舞台を観ていたつもりで、気づいたら舞台の役者と同じ視点にいたのだ。
シスターは話をする前にあっけなく逝った。
悪魔との約束を破って。
***
悪魔へ
「親愛なる~」なんて付けないわよ。
別に親しくないもの。
これを読んでいる時、私は生きていないでしょうね。
でも、アンタがいつも目的について訊くから……一応手紙に残しておくわ。一応よ。
私の目的は《死と女》。ルーカスという作者の絵画を一目見るためよ。
どう驚いた?
たったそれだけの為に旅をしている。別に救いを求めてとか、そんなんじゃないわ。あの絵は曽祖父が所有していたもので、ある時お金に困って手放したそうよ。それから曽祖父、祖父、私の父はこの絵の出所を探していた。表に出ないでずっとブラックマーケットで売り飛ばされてたらしくて……。
東の国のある美術館にあると分かったのは偶々だった。任務の途中、ネット回線が生きていたパソコンで調べていたら、この美術展のページを見つけたのよ。すごいでしょ?
ただ生き残るためだけに戦っていた私は、生き甲斐がどんどんあやふやになって来た。だから実物を見ようと思い立ったの。
曽祖父や祖父、そして父が見たものを私も見たい。
ただそれだけ。
その道中、悪魔と出会ったわ。
一人旅より幾分楽しかった。話し相手としてね。
それじゃあ、元気で。
***
悪魔は彼女の遺した手紙を読んで──笑った。
こんなに笑ったのは、いつぶりだろう。
「時よ止まれ」と口にした博士との賭けに勝った時だろうか。
あの時と異なるのは賭けに負けた事と、視界が歪んで見える事だった。
いくら狂言回しとして活躍する今日であっても、こんな感情が自分の中にあったことに悪魔自身が驚いていた。
「ああ。……なるほど。ようやく僕にもこの言葉の意味が分かった気がします。『望んでいたものを手に入れたと思い込んでいるときほど、願望から遠く離れていることはない』ゲーテの言葉でしたか」
ただの娯楽、遊戯だった筈なのに。
この胸の苦しみを愉悦と片付けられるというのに──悪魔は噛み締めていた。
「ああ、様々な感情が溢れ出てくる。……人間は《この感情》になんと命名していたでしょうね」
***
二〇××年十二月二十四日、志部谷
天使と悪魔の戦争が激化し、それは人間をも巻き込み地上を煉獄へと導いた。どちらも人間が引き金であり、人間がより状況を悪化。
それゆえに人は罪を犯すとその肉が腐り落ち、身も心も腐敗した存在──腐った死体となって世界に溢れ出した。
有象無象。制限なく溢れるのはそれほど人間が罪深い存在なのだろう。それを狩るのが──修道女の務めとされた。
「……って、それよりシスター」
「なによ、悪魔」
ゾンビを容赦なく制圧するシスターは、藍色の紳士服に身を包んだ悪魔に声をかける。
「ここから一駅先に波良十九というクレープが美味しい店があるらしいのですよ。ぜひ、一度食べてみたいと思いましてね」
「あー、じゃあ一人で行って来たら」
取りつく島もない。
即答され、悪魔は仰々しく項垂れる。
「いいじゃないですか~。クレープぐらい一緒に食べてくれたって」
「なんで悪魔と呑気にクレープ食べないといけないのよ。あと、たぶんアンタはクレープって、お皿で出てくると思っているでしょう?」
「ええ!? 違うのですか?」
「違うわよ。この国では巻いてあって、片手で食べるらしいわ」
「じゃあ、なおさら食べに行かなくては。これでも私、グルメなんですよ」
どこからかナプキンを取り出す。そのうちフォークとナイフも取り出しそうな勢いだった。
「……なんで今日は一人称が『私』なのよ?」
「ん~、時間を巻き戻したことによる変化? いや気分?」
「意味不明ね。まあいいわ。勝手に一人で行ってらっしゃい」
「え、ちょ──あ。貴女の探している絵画なら、録本貴に無いですよ」
「!?」
悪魔らしい囁きに、シスターの顔色が変わった。
眉を吊り上げて、睨みつける。
「……なんでアンタがそれを知っているのよ?」
「悪魔ですから」
「そう」
「ちなみに、絵画の場所を移したのも私です」
「は?」
けらけらと笑う悪魔に、シスターは銃へと手を伸ばす。
「ヒント、あげても良いですけど……」
悪魔が何を言わんとしているのか、シスターはなんとなく察した。いや、だから最初にクレープが食べたいと言い出したのだろう。
「……はあ。わかったわよ。クレープを食べに行けばいいんでしょう!」
「そうです。その通り」
悪魔はどこかホッとしたように笑った。