「エリス様、おめでとうございます」

「婚約披露パーティー楽しみにしております」

　仲の良い令嬢同士が集まるお茶会で、令嬢たちはエリスに祝いの言葉をかけた。

　名門貴族であるスチュアート伯爵家の娘エリスは、第二王子のエドワードとの婚約を発表したばかりだった。

　婚約者のエドワードは、第二王子であるが、第一王子のジョンが行方不明であるため、実質的には皇太子の立場にあるとされている。したがって、このまま何事もなければ、エリスは将来、王妃になることが約束されている。



　婚約披露パーティーの日が近づいてきたある日、エリスは侍女を連れ、街に来ていた。

　婚約披露パーティーで着る予定のドレスを受け取りに来たのである。

「せっかくだからお茶でも飲んでいかない？」

　エリスは侍女のメアリーに尋ねた。

「そろそろお帰りにならないと……」

「それはわかっているけど……。もう少ししたら、私は自由に外を歩けなくなるのよ。もうこれが最後になるかも。ねえ、いいでしょ？」

　エリスに目を潤ませながらお願い事をされると、断れなくなる。

「少しだけですよ」

　とうとう――というか、いつものことだが、メアリーはエリスに根負けした。

「どうもありがとう！　大好きよ」

　エリスは破顔した。



「ねえ、あそこのカフェにしましょう！」

　エリスは、今にも走り出しそうな様子で、かなり早足で歩いている。

　まだ少女と言って差支えの無いエリスが、もうすぐエドワードと結婚し、そして国母となる。メアリーにはまだ実感がなかったが、エリスのそばにいられるのもあと少しかと思うと寂しくもあった。

「エリス様、お待ちください！」

　メアリーも早足になって、エリスを追いかけた。



「そこのお嬢さん」

「私のことですか？」

　エリスは、カフェの手前で占い師の老婆に声をかけられた。

　街で知らない人に声をかけられても、相手にしてはいけないとメアリーに口を酸っぱくして言われており、エリスも普段はその言いつけを守っているのだが、不思議なことに、この老婆の言うことは聞かなくてはならないような気がした。

　エリスは、磁石で引き寄せられるように老婆の前に立った。

　老婆は先ほどから水晶玉の中をじっと見つめている。

「あの、おばあさん、私、あまり時間がないの」

「あんた、近い将来に大変なことが待ち受けているよ……」

　老婆が声を振り絞るようにして言った。

「大変なこと？　もしかして『結婚』のことかしら？　確かに『結婚』は大変なことよね」

「いや……もっと別なことだよ。あんたの人生を変えてしまうほどのね……」