「浅野、暇なら手伝え」

　ある日の授業中。
　急病で担当教科の先生が休んだため、昼前に行われる授業が自習となった。ピンチヒッターの先生はプリントを配ってすぐに職員室に戻ってしまったから、教室は一気に賑やかになる。プリントを真面目に解く人は少なく、談笑する人もいれば、机に突っ伏して眠る人もいる。

　私がプリントを解いていると、突然教室の外から香椎先輩に声をかけられた。絵を描く時以外はかけているメガネ姿はともかく、なぜか体操着姿で人を呼びつけるから、教室にいた誰もが目を丸くした。

「この時間、自習だろ。ああ、昼飯も持ってこい。休み時間までかかるから」
「ちょっ……ちょっと待ってください！」

　慌てて席を立って廊下に出ると、香椎先輩は不思議そうな顔をしていた。後ろには苦い顔をする高嶺先輩もついている。

「なんで二人ともいるんですか!?」
「いやぁ、俺も香椎も、今日の放課後は進路面談が入ってて活動できなくてさ。先生に無理言って公欠使ったんだ」
「公欠……？」

　確かに部活で平日に大会等があって授業に参加出来ないときは公欠扱いを許可されているけど、非公認である美術部にそれは適用されるのだろうか。

「絵に使う材料を作りに行くから、浅野も誘おうって話になってさ」
「材料って……なんの――」
「ちぃー！　なになに、先輩たちと楽しそうなことしてんの？」

　話を遮るように後ろから早紀が突撃してくる。見れば、教室の中で数名がじろじろと様子を伺っていた。早紀は私の肩に手をおいて、背に隠れるようにして先輩たちを見上げた。
　突然の登場に香椎先輩は顔を歪めると、それを察した高嶺先輩が前に出る。

「浅野の友達？」
「はい！　桑田(くわた)早紀です。ちぃとは中学からの仲良しでー」
「ちぃって浅野のこと？」

「そうですよ。ちぃの下の名前、『佐知(さち)』なんですよ。でも私、皆からさっちゃんって呼ばれてるから、彼女と被るんです。だからちぃって呼んであげているんですー。それに漢字は違うけど、さちって幸せと同じ意味でしょ？　名字と合わせて『幸が浅い』なんて可哀想。名前のせいか、この子は私がいないと何もできないから、ちぃちゃん呼びがぴったりなんです」

　余計なことをべらべらと、さも自分が助けているのだと自慢げに語る。聞き飽きた言葉の数々に、思わず吐き気がした。

「ちぃ、こんなにかっこいい先輩と知り合いだったの、なんで教えてくれないのー？」
「えっと……」
「せっかくちぃがお世話になっているし、私も仲良くしてほしいなーって。ちぃのくせに独り占めなんて、随分偉くなったね」