ミハイルと別れて、事務所の奥へと進む。
先ほど彼が教えてくれた通り、宗像先生はいつものように一人がけのソファーで、コーヒーを飲んでいた。
着ている格好も、以前と変わらずタイトなワンピース。胸元がざっくり開いていて、２つのメロンが丸見え。キモッ。
「あの、宗像先生。今、良いですか？」
実に数ヶ月ぶりの再会に、ちょっと緊張してしまう。
「ん？ おお、新宮か……久しぶりだな。いっちょ前にスーツなんか、着やがって」
と言いつつも、先生は嬉しそうだった。
すぐに反対側のソファーへ、座るよう促す。
俺がソファーに腰を下ろすと、何も言ってないのに、近くにあった棚からインスタントコーヒーを取り出し、マグカップに入れる。
ポッドからお湯を注ぐと、「ほれ」と言って差し出す。
正直、飲みたくないが、黙って受け取ることに。
宗像先生が座り直したところで、話を始める。
「それで、今やスーツが似合ってきた新宮さんが、何の用だ？ スクリーングも欠席が目立つな……まあ、古賀のこともあるから。どうにか目をつぶっているが……」
いきなり、痛いところを突かれた。
先生の言う通り、今の俺はＢＬ編集部が忙しくて、学校にほとんど来られていない。
「それに関しては、感謝しかないです……。今日は進路のことで、相談がありまして」
「ほう。進路相談ねぇ……遅くないか？ もう３年生になって、半年以上経つのに」
「ちょっと仕事が忙しくて、忘れてました。ははは」
「笑いごとじゃないだろ？ まあ、我が校なら良くあることだ。で、新宮はどうしたいんだ？ このまま就職かと思っていたが」
俺も就職したいよ、本当は。
「その……今働いている博多社の正社員になる条件が、大学を卒業していることなんです。だから、大学へ進学しようと思っているのですが。出来れば、学費の安い国立が良いと思うんですけど……」
と言いかけたところで、宗像先生が態度を一変させる。
顔を真っ赤にさせて、股をおっぴろげる。これは先生が怒っている時、よく起こる現象だ。
「新宮……お前、今国立志望と言ったか？」
「はい、先生も知っていると思いますが。俺とミハイルは高校を卒業後、結婚……まあ同棲しようと思っています。ですので、なるだけ学費は安くしたいと思って……」
話せば話すほど、先生の顔は険しくなっていく。
「本気で言っているのか？ 今３年生で夏も終わる時期だぞ？ この一ツ橋高校に通っている新宮が、国立の大学へ進学するだと……無理に決まっているだろ、このバカモンっ！」
なぜか怒られてしまった。
「そ、そんなにダメなんですか？ 確率とか……」
「ゼロだっ！ 新宮、お前は何もわかっておらん！ 我が校は偏差値なんてものが存在しない。だから比較のしようがないのだ。そもそも本校へ入学した生徒の中で、進学するものは１０人もいないだろう」
そうだった……卒業率よりも、中退する奴らが多すぎる高校だった。
やる気のないおバカが多いから。
火のついた宗像先生は、更にマシンガントークが続く。
「大体だな！ 最初から国立を狙っている生徒は、入学と同時に予備校へ通ったりして。別の勉強をしている。言いたくはないが、我が校の授業は中学生以下だぞ？ 新宮の学力が低いとは思わないが、そんな学校で３年間勉強しても、何の足しにもならん！ 受験勉強なら、もっと早く対策しておかないと不可能だ！」
「……」
積んだ……と思ったが。
宗像先生はため息を吐いた後、近くのデスクにあった冊子を取り、俺に差し出す。
何かのパンフレット？
手に取って見ると、何やら見慣れたマークが目立っている。
『五ツ橋大学。２０２３年度入学案内』
「これって……」
「我が一ツ橋高校と、同じ系列の大学だ。私立だがそこなら、一発で合格できるぞ。ちなみに私が卒業した大学だ」
なぜか自慢げに語る宗像先生。
「マジっすか！？」
「ああ、私が推薦を出してやる。新宮は真面目だったしな。それに学費なども、かなり安くなるぞ」
「えっ！？ 学費まで？」
なんという神対応。
「そりゃそうだろ？ グループの創立者は一ツ橋高校を、可愛がっていたからな。本校の出身者というだけで、大学での費用は安くしてくれる。他にも海外留学など、色んなコースも好待遇だ」
つまり先生が出してくれた情報をまとめると、同じ系列ということで、推薦なら一発合格。
そして学費まで安くしてくれる。
最高じゃん！
この大学なら、さっさと卒業できるし。
拒む理由なんて無い。
「じゃあ、俺。ここにしても良いですか？」
「もちろんだとも。実は新宮、お前にはずっと大学を進めたかったんだ。でもお前、嫌がっていただろ？」
「まあ……そうでしたね。でも、今はミハイルがいるので」
「だよな。じゃあ早速、願書を書くか？」
「はい！」
とんとん拍子で話は進み、ローテーブルの上に書類を並べる宗像先生。
「じゃあな、ここにサインをしてくれ。それでお前の入学は確定したようなものだ。今まで我が校が推薦した生徒で、落ちたやつは誰もいないからな、ハハハっ！」
「そう、なんですね……」
この書類に俺の名前を書けば、入学は決まる……しかし、そんな簡単に決めてもいいのか？
４年間、ここへ通うんだぞ？
もう一度、宗像先生へ確認してみる。
「先生、あの……大事なことを聞き忘れていましたが。この五ツ橋大学ってどこにあるんですか？」
「そうだったな、キャンパスは全国に数か所あるが。新宮は作家だろ？ なら文学部に入ればいいだろう。えっと……文学部のあるキャンパスはっと」
宗像先生は改めてパンフレットを開き、キャンパスの場所を探し始める。
しばらくすると、とある場所で指が止まった。
「お、これか。東京だな」
その名前を聞いて、俺は思わずソファーから立ち上がり、叫び声をあげる。
「えぇーっ！ 東京っ！？」
当然、宗像先生は耳を塞いで、眉間に皺を寄せる。
「うるさい奴だな……別に良いだろ？ 東京でも」
「い、嫌ですよっ！ 福岡から離れるなんてっ！ ようやくミハイルと結婚できるのに……」
何百キロも離れた都会に暮らし、４年間も離ればなれになるなんて。
「なんだ、新宮。お前、社会人になるってのに、恋人と離れるのが寂しいってか？」
「そ、そりゃ……さびしいですよ。ヴィッキーちゃんに結婚を許されたとはいえ、１年以上、あいつとは会えないことが多くて。あと半年ぐらい我慢すれば、一緒に暮らせることだけを糧に頑張っているんですから……」
弱音を吐く俺を見て、先生は深いため息をつく。
「はぁ……女々しい奴だな。４年間ぐらい、大したことないだろ？」
「絶対に嫌です……もう離れたくないんです……」
気がつくと、目頭が熱くなっていた。
「なんだ、しばらく見ないうちに、弱くなっちまったな。新宮」
「すみません……。けど、今も自分を抑えるのに必死なんです。ミハイルと会ったら、ずっと離れたくないって、あいつを縛ってしまいそうで……」
「お前、本当に気持ち悪くなったな……。一応、忠告しておくが、ここは高校の事務所だぞ？」
「……」
先生の言う通りだ。恋愛相談に来たのではない。
「あの、福岡にキャンパスはないんですか？」
「無いな。熊本に１つあるが、文学部はない。農学部だ」
熊本か……別に通えない距離じゃないが。
今の生活に支障をきたしたくない。
「じゃあ、五ツ橋大学への入学は難しそうです……俺には合いません」
そう言うと、先生は険しい顔で俺を睨みつける。
「合いませんって……お前、それじゃ正社員になれないだろ？ どうやって大学を探すんだ？」
「わかりませんが、福岡で俺のレベルでも入れそうなところを探します……」
そう言うと、改めて先生に頭を下げる。
一応、真面目に考えてくれたし。
ソファーから立ち上がり、事務所を去ろうとしたその時、先生に引きとめられる。
「ちょっと待て！ まだ他にも方法はあるっ！」
「え……本当ですか？」
「ああ、出来れば新宮には、五ツ橋大学へ進んで欲しかったが。仕方あるまい。日葵が通っていた、この大学なら良いんじゃないか？」
と１つのパンフレットを差し出す。
『木の葉大学 ２０２３年度入学案内』
この大学、聞いたことあるぞ。
けっこう近場にあったような……。
ん？ パンフレットの下に小さく何か書いてある。
『夜間コース』
なんだこれ？
「先生、この大学って」
「うむ……勤労学生ならば、皆ここを選ぶ。夜間大学ってやつだ！ 学費もかなり安いぞ！」
と親指を立てて、笑う宗像先生。
夜間大学ってことは、日中働いたあと、深夜まで勉強すんのかな。
しんどそう……。
