俺とミハイルの告白……いや、ディープキス動画は世界中に拡散され。
　ついには、テレビでも報道されてしまった。

　あれから、３日経った。
　ミハイルの姉、ヴィクトリアにバレてしまったが怖い。
　毎日、震えあがっている。
　俺を殴るぐらいで、彼女の気が済むだろうか？

　ヴィクトリアは、両親を交通事故で失って以来、身を粉にしてミハイルを育てきたという。
　その愛情は俺よりも遥か上……いや、かなり歪んでいる。
　性教育もめっちゃ適当に教えているため、弟の成長は小学生以下で止まっている。

「だが、そこがカワイイ！　早く結婚して、ミハイルを素っ裸にしたいっ！」

　ひとり、自室で叫び声を上げる。
　興奮のあまり、学習デスクを拳で叩いてしまった。

「ふ、ふぇ……ふぇ～ん！」

　訂正がある。
　今はひとりではなかった。
　最近、生まれたばかりの妹。やおいがそばにいたことを。

「すまん、やおい。お兄ちゃんが悪かった」
　ベビーベッドから、そっとやおいを抱き上げ、背中をさすってやる。
「ふぇ～！　受け、受けぇ～！」
　これが無かったら、可愛い赤ん坊なのだが……。

　泣き止まない妹を見て、仕方なく中洲のばーちゃんに習った育児法を試してみる。

　パソコンを起動して、ＢＬアニメで検索。
　とある動画がヒットしたので、サムネイルをクリックすると。

『やめろっ！　てめぇ、いい加減にしねぇとぶっ飛ばすからな！』
　金髪のヤンキーが、顔を真っ赤にして怒鳴る。
『だから？　僕は性に対して、正直なんだ？　いつも僕をいじめてるじゃん。させてよ』
　どうやら、いじめっ子の方が、真面目な少年に襲われているようだ。
『調子こいてんじゃねぇ！　あとでフルボッコだぞ、てめぇ！』
『いいよ？　その代わり、僕を楽しませてね』
『あ、やめ……ちゅき』

　なんなんだ、この作品は。
　いじめっ子のくせして、受け入れるなよ……。

　だが、俺の妹はご満悦のようだ。

「うひひひ……」

　気持ちの悪い笑い方だなぁ。

　　※

　母さんが実家である中洲から、妹を連れて帰ってきたのは良いが。
　未だに、お産のダメージが残っているようで、寝込む日々が続いている。
　仕方ないので、俺がやおいの面倒を見ることが多い。

　また泣き出したので、ＢＬアニメを検索しようと思ったが、やめた。
　泣き方が違う。
　これは腹を空かせた時だ。

　やおいを抱きかかえて、リビングへ向かう。
　テーブルには、常時やおい用に哺乳瓶と粉ミルクが置いてある。

　哺乳瓶に粉ミルクを入れて、お湯を注ぐ。
　粉が溶けだしたら、キッチンの蛇口から水を流し、瓶を冷ます。
　何度か繰り返しているうち、適温かな？　と自身の頬に当てようとしたその時。

「おい、まだ熱いだろ？」

　背後に誰かが立っている。

「え……？」

　恐る恐る振り返って見ると、そこには大柄の男が立っていた。

　身長は１８０センチほどか。
　黒く長い髪を首の後ろでくくっている、輪ゴムで。
　黄ばんだタンクトップに、ボロボロのジーンズ。
　
　ホームレスに間違えてしまいそうな、この汚いおっさん。
　俺の父親、新宮(しんぐう)　六弦(ろくげん)だ。

　突然の帰宅に驚く俺を無視して、六弦は作りかけのミルクが入った哺乳瓶を取り上げる。

「まだ冷めてないだろ？　俺のやおいたんがやけどしちゃうぜ」

　とミルクを冷ます親父。
　お前の大事な娘なら、今までなにをやっていたんだ。
　育児放棄ってレベルじゃないだろ。

　やおいが履いている紙おむつも、今作っているミルクだって、俺が印税で購入したものだ。
　都合のいい時だけ、父親づらしやがる……。

　　※

　テーブルのそばにあるイスへ腰を下ろす六弦。
　そして、俺からやおいを受け取ると、慣れた手つきでミルクを飲ませ始めた。
　というか、父親に抱っこされたの、初めてじゃないか？

「おぉ～　かわいいなぁ、やおいたんわ」
　鼻の下を長くする親父を見て、苛立ちを隠せない。
「なあ、いきなり帰ってきて……一体何の用だ？」
　どうせまた、俺に金を無心してくるのだろう。
「おい……タク。そんな言い方ないだろ？　俺がお前たちの顔を見たくて、帰ってきたらダメなのか？」
　即答でダメだ！　と言いたいところだが、ここは自分を押し殺す。
「……」
「なんだよ？　父親が帰ってきて喜んでくれるのは、やおいたんだけかよ？」
　いや、やおいはただミルク欲しさに、お前に抱っこを許しているだけだ。
　飲み終わったら、さっさと出ていけ。


「まあ、冗談はここまでにしてだな……タク。お前、結婚するんだろ？」
「なっ！？　なんで知っているんだ？」
「なんでって、あれだけニュースを流されちゃ、俺も黙って見ていられないぜ。親だからな。子供の祝福を願わないバカがどこにいる？」
「親父……」
　ちょっと、目頭が熱くなってしまう。
　こんなクソ親父でも、人の心が残っていたのか。

「俺もさ、父親らしいこと。あんまりタクに出来なかっただろ。でも結婚ぐらい応援させて欲しいんだ。だからニュースを見たら、居ても立っても居られなくてな……深夜バスで帰ってきたんだ」
　と親指を立てて、ニカッと笑う。
「じゃあ、俺のために帰ってきたとでも、言うのかよ？」
「もちろんだ。俺が誰か忘れたか？　ヒーローだぜ。人を救うのが大好きだから、やっている職業だけど。その前に、お前たち家族を一番大事にしている男だ。タクの結婚、全力で応援させてくれ！」

　今までこんなことを、親父に言われたことないから、言葉が見つからなかった。
　でも、六弦が嘘を言っているようには見えない。
　心の底から俺を応援したい……。
　息子を助けるために、帰ってきてくれたんだ。

「お、親父……ありがとう」
　気がついたら、その言葉が口から漏れていた。
　こんな奴に言うことじゃないのに。

「バカ野郎、気にすんな。ところで、相手の家に結婚の挨拶は行ったか？」
「……まだ行けてないんだ。でも今度、挨拶へ行くつもりだよ」
「おお、そうか。なら丁度良かった。こいつを持ってきた甲斐があったぜ」
　そう言うと、つぎはぎだらけのリュックサックから、細長い箱を取り出す。
　かなり汚れていて、テーブルの上に置くと、箱から土埃がぽろぽろと落ちてきた。

「なんだよ、この汚い箱は？」
「タク、お前知らないのか。この有名なウイスキーを？」
「これが酒？　そんなものを相手に持っていたら、怒られるだろ」
「バカ野郎！　お前は酒を飲まないから、このウイスキーの凄さを知らないんだ！　良いから持っていけ！　『すみ酒』って奴だ。絶対なにかの役に立つからよ。お前のために、こいつを持ってきたんだ」
　と汚い箱を俺に押しつける。

　仕方なく受け取るが、持って行くつもりはない。
　だって、ヴィッキーちゃん。怒ってるもん。
　こんな汚いの持って行ったら、殺される……。

「よく分からないけど、とりあえず、もらっておくよ」
「おお！　絶対に持っていけ！　これさえあれば、どんな厳しい親でも結婚を許してくれるさ！」
　酒を飲めない親なら、どうするんだ？
「ところで、この酒。親父が買ったのか？」
「いいや。だいぶ前に震災があった地域で、とある会社のおっさんを助けたんだ。そしたら、お礼にとくれたんだ。『ザ・メッケラン』の６０年ものだぜ？」
　お前が買ったんじゃないのかよ……。
　どこまでも、他力本願な野郎だ。


　親父と結婚の話をしている間に、妹のやおいがミルクを飲み終え、居眠りを始めていた。
　そのまま寝かせると、逆流してミルクを吐きだすので、やおいの顎を親父の肩にのせる。

「ほれ、ほれ。やおいた～ん。寝るんでちゅよ～」

　一定のリズムで背中を叩く。
　しばらくすると、クリーンヒットしたようで、赤ん坊とは思えないぐらい大きな声でげっぷする。

「ぐえええ！！！」

　酔っぱらったおっさんの声だな。

「あら、六さん。帰ってたの……？」

　振り返ると、やつれた寝巻き姿の母さんが立っていた。

「お、琴音ちゃん！　ただいま！」
「おかえりなさい、六さん！」

　お互い見つめ合うと、全てを投げ捨てて、抱きしめ合う。
　つまり、生まれたばかりの妹。やおいを俺に押しつけて、嫁と熱い口づけを交わすのだ。
　ディープキスで。
　しんどっ！

　そして、燃え上がる二人はそのまま、母さんの寝室へと消えていった。
　ドアが閉まると、ベッドの軋む音が家中に響き渡る。

『あああ！　いいわっ、六さん！』
『琴音ちゃん、俺の子供を産んでくれるか！？』
『六さんの子供なら、いくらでもぉ！』

　もう産むなよ……。
　あんた、産後間もないだろ。

　母さんの喘ぎ声と共に、やおいがまたげっぷする。

「ぐえええ！！！」
　もう嫌だ、この家。

　まさか、またこのスーツを着るとは……。
　一ツ橋高校へ入学する時、親父から借りたスーツだ。
　親父の方が背が高いから、ガバガバだけど。

　今日はミハイルとの結婚を許してもらうため、先方へ挨拶に行くのだ。
　形だけでもしっかりしないとな。
　髪型も洗面台に置いてあったポマードで、ビシっと決める。
　オールバックというやつだ。

　思わず、鏡に映る自分に見とれてしまう。

「う～む。マフィア映画の幹部ってところかな」

　顎に手をやり、ポーズをとると。
　背後から声が聞こえてくる。

「幹部じゃなくて、チンピラにもなれなかった陰キャですわね。映画ならすぐ撃ち殺されて終わりですわ」

　振り返ると、妹のかなでが立っていた。
　赤ん坊のやおいを抱っこしながら。

「かなでか……驚かせるなよ。俺は今から結婚の挨拶に行くんだぞ？」
「おにーさま。なんでそんな余裕たっぷりなんですの？　相手側はミーシャちゃんとの恋愛さえ、許してないんでしょ？」
「そ、それは……」
「はぁ……やっぱり、何も考えていないのですね。いいですか？　普通の恋愛結婚でも、お二人は反対されること間違いないですよ。だって未成年でしょ」
　そう言われたら、そうだ。
　告白した時は、ミハイルを逃がしたくない想いで、勢いからプロポーズした。
　いくら高校を卒業してから……という約束があっても、あのキス動画が問題だ。

「う……でも、本人であるミハイルは、俺と一生を共に過ごすことを誓ってくれた。どんな困難も今の俺たちなら、乗り越えられるさ！」
　しかし、それを聞いたかなでは鼻で笑う。
「わかってませんね。お二人が熱々なのはいいことですけど。結婚というものは他人同士が、まったく生き方の違う家族が一つになるということですわ。猫の子をもらうわけじゃないですの。ミーシャちゃんだって、家族がいるんです。そこを理解しないと、おにーさまがひとりで突っ走っているだけですわね」

　クソ、こいつなんて相手もいないのに。
　妙に現実味のある話し方だ。

「じゃあ、どうすれば良いんだ？」
「簡単ですわ。ミーシャちゃんのご家族に認めてもらうことです。でもそれが一番、難しいですわ。おにーさまの人間性、収入など。それにご家族との相性ですわね」
「……」

　どれも絶望的じゃないか。
　可愛い弟を女装させて、好き勝手なことをしたし。
　収入は、今でこそあるが……一時的な印税のみ。
　ＢＬ編集部のバイトをやらせてもらっているが、二人で暮らすには無理がある。
　あと、姉のヴィッキーちゃんとの相性は、良いのだろうか？

「ま、何回も何回も相手に怒鳴られて……。時には殴られ、蹴とばされても、諦めずに挨拶へ行きまくることですわ。恋愛と一緒のことですよ？」
「今の俺なら大丈夫さ。ミハイルがついているからな！」
　と拳を作ってみたが、赤ん坊のやおいがぶち壊す。

「受けっ！　受けっ！」
「……」
　だから、お前のお兄ちゃんは、バリバリの攻めだと言っているだろ。

　　※

　日取りは事前にミハイルと決めていた。
　姉のヴィクトリアは、あの報道を見て以来、元気がなく。
　長年、地元で人気の洋菓子店なのに、休業が続いているらしい。

　よっぽどショックだったのだろう。
　可愛い弟が女装して、プロポーズされる動画が世界中に知れ渡ってしまった。
　しかも、ミハイルはそれを受け入れている……。

　俺たちの恋愛における最大の弊害は、姉のヴィッキーちゃんかもしれない。


　列車に揺られること数分、目的地である席内(むしろうち)駅へたどり着く。
　改札口を出ようとしたところで、すぐに彼の姿が目に入る。
　ミハイルだ。

「タクト～！　久しぶりだね☆」

　エメラルドグリーンの瞳を輝かせて、微笑む。
　丈の短いタンクトップだから、おへそは丸出し。
　ショートパンツも、ダメージ加工のデニムだから、ところどころ穴が開いている。
　男性用とはいえ、彼のおパンツが見えてしまう。
　今日は赤ですね……ゴクリ。

「よお、ミハイル」
　改札口を抜けると、彼はすぐに、俺と腕を組みたがる。
　絶壁の胸が肘にあたり、興奮してしまう。
「ねぇ、最近。なんで連絡くれないの？　さびしいじゃん」
　と上目遣いで唇を尖がらせる。
「そ、それはその……妹のやおいが帰って来てお世話とか。あと今日の挨拶で、色々と考えていたんだ」
「そうだよね、ごめん。なんかタクトが告白してくれてから、ずっと胸のドキドキが止まらなくて……」
　今度はちょっと涙目になってしまった。

　ヤベッ、かわいすぎる。
　この辺にホテルないかな？
　ちょっとご休憩してから、挨拶したらダメかな……。

　　※

　そんなイチャイチャタイムは、すぐに消え失せる。
　駅から数分で、席内商店街が見えてきたからだ。
　伝説のヤンキー、古賀　ヴィクトリアが営むパティスリーＫＯＧＡがあるのだが。
　本日もシャッターが降りたまま。

「なあ、ミハイル。ヴィッキーちゃんの様子はどうだ？」
「う、うん……なんか毎日、おかしいんだ。仕事もしないし、ずっとお酒ばかり飲んでいるの。それでね、オレが少しでも外へ行こうとしたら、怒り出すんだ。スーパーへ買い物に行くだけなんだよ？」
「……」

　完全に嫁入り前のダメ親父じゃないか。

「とにかく、オレが離れないようにずーっと『お酒のつまみを作れ』ってうるさいんだ。別にオレは作るの、好きだから良いんだけど」
「そうか……」
　一体、どうなることやら。

　ミハイルに案内され、店の裏側に回る。
　少し錆びた外付け階段をのぼると、玄関が見えた。

　随分と年季の入ったドアらしいから、毎回ヴィッキーちゃんが蹴りまくっていたっけ。
　馬鹿力のミハイルは余裕の顔で、カチャンと開けているが。

「じゃあ、どうぞ☆　タクト☆」
「おお……おじゃましまーす」

　家に入った瞬間、異様な臭いで充満していることに気がつく。
　酒くさい……。
　きっと換気もしていないのだろう。
　なんか息苦しいな。

　とりあえず、紳士靴を脱いで、ミハイルと共にリビングへ向かう。
　奥で待っていたのは、下着姿であぐらをかく金髪の女性。ヴィクトリア。
　彼女の前には、大きなローテーブルがあり、ミハイルが作ったと思われる料理が並んでいた。
　そして後ろの壁には、ストロング缶とウイスキー瓶が大量に重ねられている。

「すぅ……すぅ……」

　どうやら居眠りしているようだ。
　よく見れば、目の下に大きなくまがある。
　俺に対する怒りも強いようだが、心配なんだろうな。

「あ、ねーちゃん。またそんな格好で寝ている。もう起きてよ！　タクトがわざわざ家に来てくれたんだよ？」
　ミハイルとしては気を遣って、起こしてくれたのだろうが。
　恐怖でしかない。
　このあと、起きる出来事が。
「んん……ミーシャ。どこ行ってたんだ？」
　まだ寝ぼけている。
「どこって、ねーちゃんが呼んだから、タクトを連れて来たんだよっ！」
　そう言って俺を指差すミハイル。
　今まで瞼を擦っていたヴィクトリアだが、突然目を見開き、睨みつける。

「てめぇ……クソ坊主。よくあたいん家に来られたな」

　ドスのきいた声で、俺を脅す。
　しかし、悪いのは間違いなくこちらの方だ。
　大事な弟を女装させて、１年以上も騙していたから。

　謝罪の言葉よりも前に、俺は床に土下座することを選んだ。
　頭をぐりぐりと床へねじ込みながら。
　これが俺の誠意だ。

「あ、あのこの度は、誠に申し訳ございませんでした！　俺のわがままでミハイルを、色んなことに付き合わせて……」
「……」
　ヴィッキーちゃんの顔は見えないが、黙って話を聞いてくれているようだ。
「でも、俺は本気なんです！　ミハイルとの恋愛だけは、誰にも譲りたくありません！　今日はお姉さんのヴィッキーちゃんにも、それを知って欲しくて来ました」
　言い終えるころ、ゆっくりと顔を上げる。
　顔を赤くしているミハイルが、黙って俺を見つめていた。
　しかし、問題はその隣りだ。

　口を大きく開き、汚物を見るような目つきで、上から俺を見つめる。
　怖すぎるっぴ！

「……坊主。とりあえず、死ね」
「へ？」

　何かが左のほおをかすった。
　手で押さえて見ると、熱を帯びていた。
　ねっとりとした感触に違和感を感じ、手の平を見ると、赤い血が流れている。

　その後、背後でパリンっ！　と何かが割れる音が聞こえてきた。
　振り返ると、ウイスキー瓶が壁に衝突して、砕け散っている。

「てめぇ！　あたいの可愛いミーシャを人形にしやがって！　頭かち割ってやるから、こっちに来やがれ！」
　両手にウイスキー瓶を持ち、ローテーブルに片脚をのせるヴィクトリア。
　それを抑えるのは、弟のミハイルだ。
「ねーちゃん！　やめて！　タクトはオレの大事な人なの！」
「じゃあ、なにか？　あたいはどうでもいいってか！？」

　ヴィッキーちゃんが落ち着くまで、１時間以上かかった。

　怒り狂ったヴィッキーちゃんは、ウイスキー瓶を部屋中に投げ飛ばし、全て粉々に割ってしまった……。
　ミハイルの説得もあり、どうにか落ち着きを取り戻したが。
　依然と俺を睨んでいて鼻息が荒い。

　蛇に睨まれた蛙のように、俺は黙って正座するのみだ。

「ねーちゃん。タクトの話を聞いてあげてよ！　ほら、こうやってスーツまで着てくれたんだよ？」
「……それがどうした？　あたいが知りたいのは、なぜミーシャが女の格好を、させられていたかってことだ。それもあたいが一番嫌いなブリブリ女になっ！」
　と語気を強める。もちろん、俺を睨んで。

　確かに彼女の言う通りだ。
　俺たちの恋愛や結婚の前に、そちらの説明が先かもしれん。

「そ、それに関してですが……すみません。俺のわがままです……ミハイルが先に告白してくれたんですが。俺が『男とは付き合えない』『女だったら付き合える』と言ってしまったことで、ミハイルが真に受けて、女装して女の子として振舞ってくれたんです」

　と説明し終えたところで、ヴィッキーちゃんの反応を見ると。
　怒り狂うかと思ったら、驚きのあまり固まっていた。

「なっ……そんなことで、女の格好をしていたのか？」
「はい。俺が悪いんです……最初からミハイルを受け入れる覚悟がなかったので」
「じゃあ、ミーシャがよく女物の服や下着を買っていたのも、化粧品が部屋にあったのも、坊主のためだってか？」
「そうです」
「意味がわからん。男同士だろ……じゃあ、あれか。なんか知らない薄いエロ本。男同士のマンガ。あれも関係あるのか？」
　そこだけは完全否定しておく。
「それは全然、関係ありません。ただの趣味だと思います」
「……」

　一年間も隠していたので、情報量が多すぎたようだ。
　ヴィッキーちゃんは混乱しているようで、黙り込んでしまった。

　　※

　怒りよりもショックが強かったようで、頭を抱え込むヴィッキーちゃん。
　それを見たミハイルは再度、話し合いを試みる。

　俺とミハイルが並んで座り、ローテーブルを挟んで、反対側にヴィクトリア。

「訳がわからん……。大体ミーシャ、お前はそいつが最初から好きだったのか？」
　そう指摘されると、彼の頬は一気に赤く染まる。
「う、うん！　その入学式でタクトに『可愛い』って言われてから……」
　弟の素直なカミングアウトに、驚きを隠せない姉。
　口を大きく開いて、ミハイルの顔を指差す。震えながら。
「たったそれだけで、男を好きになったのか？　それはつまり同性愛っていうやつだろ？　あたいは親父とお袋が死んで、本当にお前を大事に育ててきたんだぞ。なのに、女装してまで坊主と付き合いたかったのか？」
「ごめん……オレは女装しても、しなくても本気だったよ。ねーちゃん」
「なっ！？」

　ついに言ってしまったな。
　俺があれこれいうより、弟に告白された方がよっぽど辛いだろう。

　黙り込むヴィクトリアを見て、俺は好機と見た。
　隣りに座るミハイルへ耳打ちし、俺に合わせるように頼む。
　お互いの顔を見つめ合い、頷くと座り直し、正座になる。

「あのっ！　弟さんを色々と傷つけたことは否定できません。でも、俺の気持ち……いや俺たちの気持ちは一緒です！　それは今後、二人で一緒に生きること。結婚です！　ミハイルの唯一の家族、ヴィクトリアさんにだけは、それを認めて欲しいんです。お願いします！」
　そう言って、俺が頭を下げると、続けてミハイルも自身の姉に気持ちをぶつける。
「ねーちゃん。オレ、本当にタクトが大好きなんだ！　オレたちを、結婚を許して欲しいの！」
　深々と頭をさげる彼を、隣りから覗いて見たが涙を流していた。


　どれだけ、時間が経ったのだろう。
　ヴィッキーちゃんは沈黙を貫き、何も答えてくれない。

「だ、大事な弟だったんだ……父さんと母さんが事故で死んだ時は、絶望したよ。このまま、どこかへ逃げようかとも思った。でもまだ幼いミーシャが、あたいのスカートの裾を掴んできたから、踏みとどまることが出来た。親父が残した店を死にもの狂いで、盛り上げようと頑張った……つもりだった」

　顔を上げると、ヴィッキーちゃんの瞳は涙でいっぱいだった。

「それがどうしたっ！？　その弟がどこぞの知らない野郎と結婚だと？　だいたい、坊主は男のミーシャが好きだと、ほざきながら、女装させていたじゃねーか！　ミーシャの気持ちを無視して。自分の欲望のため、性を否定してるじゃねーか！」

　返す言葉が見つからない。
　彼女の言っていることは、紛れもない事実。
　俺は男のミハイルと付き合うことが怖くて、女のアンナを、安心を選んだ……。

「そんな奴に、結婚なんて許すわけないだろっ！　とっと帰れ、このクソ野郎！」
「……すみません」
「いいから、早く帰れ！　帰らないと坊主をぶっ飛ばすぞ！？」
「はい」

　分かっていたことだ。
　今日は帰ろう……あくまでも、今日はだ。
　また何度でも、挨拶に来たら良い。
　ヴィッキーちゃんが音を上げるまで、持久戦だ。

　立ち上がり、深々と頭を下げると。俺はその場から立ち去る。
　去り際にヴィッキーちゃんが叫ぶ。

「ミーシャ、塩をまけ！」

　だがこちらも負けるわけにはいかない。
　いつか必ず、ミハイルを頂く。

　覚悟を決めて、玄関へ向かい、紳士靴を手に取ると。
　慌ててミハイルが追いかけてきた。

「た、タクト！　もう帰っちゃうの？」
「ああ、仕方ないさ。今日は帰るけど、まだあきらめてない。次を考えている」
「タクト……オレもねーちゃんに認めてもらうように、頑張るよ！」
　互いの顔を見つめ合い、揺るがない愛を確かめる。

「そう言えば、タクト。なんか忘れ物があるよ？」
「へ？」
「このなんか重たい、紙袋だよ」
　と彼が差し出すまで、存在を忘れていた。
　親父がくれた『すみ酒』とかいうやつだ。
　これさえあれば、どんな厳しい親でも結婚を許してくれる……とかほざいてたな。
　どこがだよ、とツッコミたいぜ。

「ああ、それな。親父が用意してくれてさ。結婚を認めてもらえるようにって、『すみ酒』ていうらしいんだ。今回は受け取ってもらえなかったけど」
　悔しさから、歯を食いしばる。
「そうなんだ……タクトのお父さんも、オレたちを応援してくれているんだ」
　実の姉に反対されたことが、よっぽど辛かったのだろう。
　目に涙をいっぱい浮かべている。

　そして追い打ちをかけるように、リビングからヴィクトリアの叫び声が聞こえてきた。

「な～にが、すみ酒だ。バカヤロー！　そんな安酒でミーシャと交換か？　絶対受け取るか！　さっさと帰れ、コノヤロー！」

　酷い言われようだな。
　でも、大事な弟のことだ。
　時間をかけて、ヴィッキーちゃんに認めてもらうよう、頑張ろう。

　ゆっくり立ち上がると、ミハイルから紙袋を受け取る。

「ミハイル。今日はこんな形になってしまったけど、また挨拶に来るから」
「うん……待ってるね、タクト☆」
　その一言で、心に火がついたぜ。
　何度でもやってみせる、今の俺たちなら乗り越えられる。
　必ず。

　愛する未来の嫁に背中を向けて、カッコよく立ち去ろうとした……その時だった。
「あ、ちょっと待ってタクト」
「え？」
「そのお酒ってウイスキーなの？」
　
　意外な質問に、アホな声が出てしまう。
「う、うん……そう聞いたけど。どうしてだ？」
「だってさ。せっかくタクトのお父さんが用意してくれたんだから。もらっておこうかなって。今のねーちゃん、あんなに怒っているけど、ウイスキーは大好きだから☆」
「そういうことか……いや、気持ちは嬉しいんだがな。すみ酒ってのは、結婚を許してもらえる前提で相手に渡すものらしい。だからヴィッキーちゃんが反対している間は、あげたくても渡せないんだ」

　俺がそう説明すると、彼はうなだれてしまう。
「そっか……」
「ま、まあ、いつか渡せる時がくるよ。なんか親父が言うには、『ザ・メッケラン』の６０年ものらしくてさ。ウイスキー好きなヴィッキーちゃんなら、喜んでくれるさ……」

　言い終えた瞬間、背後に人影を感じた。
　右手が妙に軽いなと思ったら、持っていた紙袋が無い。

「あれ？　酒が……」
　と言いかけている際中だが、背中にプニンと気色の悪い感触が伝わる。
　コレは宗像先生に近い、巨乳ってやつでは……。

「どこへ行く！？　我が家族よ！」

　そう言って強く抱きしめるのは、先ほどまで、俺を罵倒していたヴィッキーちゃんだ。

「え……？」
「先ほどまでの無礼を許せ……。１回は反対しておかないと格好がつかないだろ、姉としてな。許そう、ミーシャとの結婚を。坊主に任せた、いやタクトよ」
「……」

　嘘だろ？
　たかが、ウイスキーの１つで愛する弟を渡すのか。

「わーい！　やったー！　ありがとう、ねーちゃん☆」
「ハハハッ！　あたいは最初から、タクトなら許すつもりだったさ。女装でも何でも好きにしろ！」

　ヴィクトリア、最低な姉貴だった。

「よぉ～し、ミーシャ！　今から婚約パーティーだ♪　もつ鍋を作ってくれ！　いつもの倍以上なっ！」
「うん！　オレ、いっぱい作るよ☆　タクトとねーちゃんのために☆」

　どうして、こうなったのだろう……。
　あれだけ反対されていたが、ウイスキーの一本で鬼のヴィッキーちゃんは結婚を許してしまった。
　むしろ「早くミハイルを連れて行け」「二人はどこで住むんだ？」などと。俺たちを急かしてくる始末。

　帰るはずだった俺も、ヴィッキーちゃんによって、リビングへと戻され。
　婚約成立の宴会が始まるのであった。

　まあヴィクトリアからすれば、早く親父が用意した酒を飲みたいのだろう。
　ミハイルがかわいそう……ウイスキーに負けたもん。

　　※

　一時間ほど経ったころ、ヴィッキーちゃんはベロベロに酔っぱらっていた。
　ミハイルは俺の隣りに座って、鍋をつつく。

「タクト？　おかわり、いる？」
「いや……もういいよ」

　ヴィクトリアに無理やり、食べさせられたからな。
　腹が痛い。

「うぇ～　お前ら、幸せになれよぉ～　不幸になったらぶっ飛ばすからな……タクト」

　どちらにしろ、このお姉さんは俺をぶっ飛ばすつもりなんだろ。
　だが弟のミハイルは、嬉しそうに微笑んでいる。

「ふふ、ねーちゃん。うれしそう。ここ最近、元気なかったもん。やっぱりあれかな？　タクトが来てくれたからじゃない？」
　と上目遣いで話しかけてくる。
「まあ……安心してくれたのかもな」
「そうだね☆　これでタクトと安心して、結婚式をあげられるね☆」

　ん？　今ミハイルのやつ、変なことを言っていなかったか？
　結婚式を挙げる……冗談だろ。

「あ、タクトさ。今のオレ、どう思う？」
　そう言って、自身の短い髪を触る。
「え？　別に良いんじゃないか？　ショートも似合っていると思うぞ」
「そ、そう意味じゃないよっ！　長い髪に戻した方がいいかなってこと！」

　いきなりなんだ？　そりゃポニーテールの頃も好きだったが……。
　まあ長い髪の方が、今後も女装しやすいよな。
　そういう意味なのか。

「う～む。俺としては正直、どちらでもいいかな。確かにミハイルのイメージって、ポニーテールだったが。ケンカして短く切った時は驚いたけど……今じゃその髪型もカワイイって思うぞ」
　俺の答えに、顔を真っ赤にして怒り始めるミハイル。
「ち、違うよっ！　そういうことじゃないじゃん！　結婚式を挙げるなら、ウェディングドレスを着るでしょ？　なら長くした方が似合うじゃん！？」
「……は？」

　ちょっと待てよ。
　結婚式、ウェディングドレスだと？
　一体、ミハイルのやつ何を言っているんだ。
　俺たちは男同士、法的に認められるかは別として。
　同性婚なのだから、ウェディングドレスなんて必要ないだろ。

　それに……俺は結婚式なんて考えていない。

　頭を整理し終えたところで、彼に自身の気持ちを伝える。

「ミハイル、勘違いしているぞ。俺は結婚したいとは言ったが……結婚式を挙げるつもりはないぞ？　告白の時と同じく。二人の中で誓約を立てれば、それでいいんだ」
　そう言うと、彼はこの世の終わりのような顔で、俺を見つめる。
「ウソ……？　結婚式しないの？」
「ああ、する必要ないだろ。俺たち二人だけの問題だ」
「じゃあ、タクトは……オレがウェディングドレスを着ているところ、見たくないの？」
「どういうことだ？　ドレスってことは、女が着るものだろ？　つまりアンナになって、ドレスを着るのか？　それなら式を挙げる必要性あるか。別にコスプレでも良いだろ」
「……」
　うつむいて、黙りこんでしまうミハイル。

「俺はミハイルと結婚するんだ。男ならウェディングドレスは、着られないんじゃないのか？　したことないから、よくわからんが……」
「……カッ」
　ぽつりと小さな声で、何かを呟くミハイル。
「は？」
　
　急に顔を上げたと思ったら、顔を真っ赤にして叫ぶ。
「タクトのバカッ！　結婚したいって言ってくれたから、楽しみにしてたのにっ！」
「え……？」
「タクトなら、見たいって言ってくれると思ってたのに。オレがバカだったよ！」
「ちょっと待て……一体どういう意味……」
　言いかけている際中で、彼に遮られる。
「もういい！　この話は終わりっ！」
「……」

　それ以来、ミハイルが結婚式やドレスの話をすることはなかった。

　　※

　いざ結婚が決まり、甘々なカップルの生活が待っていると思ったが。
　そんな暇は、全然ない。

　毎日新しい生活に、慣れるので精一杯だ。
　俺はＢＬ編集部で倉石さんと一緒に、色んな会議や作家さんとの打ち合わせ。
　たまに本屋へ顔を出して、ＢＬコーナー担当の女性スタッフに自己紹介したり……。
　バイトとは思えないぐらい忙しい毎日。

　色んな人間の顔を覚えるのに苦労する。
　ヘトヘトになって、帰宅したころ。一ツ橋高校のレポートを作成する。
　他にも新しく転生した小説家、『古賀　アンナ』として、ＢＬ作品の原稿も仕上げ。
　動画で話題になったことで、編集部からインタビューを受け、エッセイを書いたり。

　恋人のミハイルとデートすることは、なかなか実現できなかった。
　別に結婚式の話で、仲が悪くなったわけじゃない。

　彼自身も今後のために、仕事をするようになったから、忙しいのだ。
　宗像先生が出資して、オープンしたオーガニック専門のカフェ。
　店長は見た目がシャブ中の売人みたいなおじさん。
　夜臼(やうす)　太一(たいち)先輩だ。
　ちなみに一ツ橋高校に在籍してるので、アラフォーだが現役男子高校生。
　その夜臼先輩が経営するカフェで、ミハイルは働くことになった。

　主に先輩が仕入れてきたオーガニック食品で、スイーツやコーヒーなどを販売している。
　身体にも優しく太りにくいと主婦層に、人気のあるショップ。

　そんな毎日を送っていると、あっという間に一年が過ぎてしまう。
　ミハイルとも会えない日々が続いている。
　寂しいが今は未来のため、がむしゃらになって働くべきだと、自分に言い聞かせている。
　まあ、唯一会えると言ったら、一ツ橋高校のスクリーングなのだが……。
　ここ数ヶ月は、俺の仕事が土日も入っており、遅刻や欠席が多い。

　
　だがある日、編集部で雑務をこなしていると、倉石さんに呼び止められた。

「琢人くん。あなた、そろそろ受験勉強は大丈夫なの？」
　あ、ヤベっ……すっかり忘れていた。
「えっと、まだ何もしてないです……」
「はぁ……それじゃ正社員になれないでしょ？　今日はもういいから、学校の先生と相談してきなさい」
「すみません、お疲れ様です」

　編集部を出ると、そのまま天神経由で、一ツ橋高校がある赤井駅へと向かう。
　今の俺は、高校生と思えない姿をしている。
　自分で買った紳士服に革靴。頭はポマードでセットしたビジネスマン……。
　まあ倉石さんに言われて、やっているに過ぎないけど。

　～４０分後～

　久しぶりに見た長い坂道、通称心臓破りの地獄ロードは、どこか小さく見えた。
　あんなにキツいと嫌がったこの坂道でさえ、懐かしさを感じる。
　この一年、駆け足で過ごしてきたからかもしれない。

　校舎が見えて来たところで、裏口に入る。
　一ツ橋高校の玄関をくぐると、すぐに下駄箱が見えた。
　上履きに履き替えて、階段を登った先。右手に小さな扉がある。
　ここが一ツ橋高校の事務所だ。

　ドアノブを回そうとした瞬間。
　反対側で誰かが、扉を開く。

「「あ」」

　目の前に立っていたのは、ポニーテールの美少女……ではなく、男のミハイルだ。
　ちょっと見ないうちに、髪型が変わっている。
　以前より、もっと髪が長く伸びていた。

　事務所の入口で、お互い見つめあって、固まること数秒。
　最初に話しかけてきたのは、ミハイルからだ。

「そ、その……タクト。久しぶりだね☆　元気にしてた？」
「おお……元気だったさ。忙しくてな。いつもスクリーング、ひとりで寂しくないか？」
「うん、寂しいけど。我慢できるよ☆　あと、もう少しで卒業だし……」
「そうか。実は今日、ちょっと宗像先生に用があってさ。それで寄ったんだ」
　俺がそう言うと、ミハイルはどこか寂しそうな顔をする。

「だと思った」
「悪いな。先生は今、事務所にいるか？」
「うん、いるよ☆　奥でいつもみたいにコーヒーを飲んでいる。じゃあオレはお邪魔だから……」

　そう言うと、彼は俺に背を向ける。
　きっと、無理しているんだろう。
　この小さな背中をすぐにでも、抱きしめてやりたいたんだが……。
　今はダメだ。

　でも、その代わりに。

「待てミハイル！」
「え？」
「その……今の髪型、似合っているよ。すごく」

　たった一言だというのに、一気に顔色が明るくなり、嬉しそうに微笑む。

「ホント？　ふふ、タクトはショートが好きかと思ってたから、不安だったんだ」

　俺はその笑顔を見て、決意した。
　大学の受験なんてさっさと片づけて、ずっとこいつのそばにいることを。

　ミハイルと別れて、事務所の奥へと進む。
　先ほど彼が教えてくれた通り、宗像先生はいつものように一人がけのソファーで、コーヒーを飲んでいた。
　着ている格好も、以前と変わらずタイトなワンピース。胸元がざっくり開いていて、２つのメロンが丸見え。キモッ。

「あの、宗像先生。今、良いですか？」
　実に数ヶ月ぶりの再会に、ちょっと緊張してしまう。
「ん？　おお、新宮か……久しぶりだな。いっちょ前にスーツなんか、着やがって」
　と言いつつも、先生は嬉しそうだった。
　すぐに反対側のソファーへ、座るよう促す。

　俺がソファーに腰を下ろすと、何も言ってないのに、近くにあった棚からインスタントコーヒーを取り出し、マグカップに入れる。
　ポッドからお湯を注ぐと、「ほれ」と言って差し出す。
　正直、飲みたくないが、黙って受け取ることに。

　宗像先生が座り直したところで、話を始める。
「それで、今やスーツが似合ってきた新宮さんが、何の用だ？　スクリーングも欠席が目立つな……まあ、古賀のこともあるから。どうにか目をつぶっているが……」
　いきなり、痛いところを突かれた。
　先生の言う通り、今の俺はＢＬ編集部が忙しくて、学校にほとんど来られていない。

「それに関しては、感謝しかないです……。今日は進路のことで、相談がありまして」
「ほう。進路相談ねぇ……遅くないか？　もう３年生になって、半年以上経つのに」
「ちょっと仕事が忙しくて、忘れてました。ははは」
「笑いごとじゃないだろ？　まあ、我が校なら良くあることだ。で、新宮はどうしたいんだ？　このまま就職かと思っていたが」
　俺も就職したいよ、本当は。

「その……今働いている博多社の正社員になる条件が、大学を卒業していることなんです。だから、大学へ進学しようと思っているのですが。出来れば、学費の安い国立が良いと思うんですけど……」
　と言いかけたところで、宗像先生が態度を一変させる。
　顔を真っ赤にさせて、股をおっぴろげる。これは先生が怒っている時、よく起こる現象だ。

「新宮……お前、今国立志望と言ったか？」
「はい、先生も知っていると思いますが。俺とミハイルは高校を卒業後、結婚……まあ同棲しようと思っています。ですので、なるだけ学費は安くしたいと思って……」
　話せば話すほど、先生の顔は険しくなっていく。
「本気で言っているのか？　今３年生で夏も終わる時期だぞ？　この一ツ橋高校に通っている新宮が、国立の大学へ進学するだと……無理に決まっているだろ、このバカモンっ！」
　なぜか怒られてしまった。

「そ、そんなにダメなんですか？　確率とか……」
「ゼロだっ！　新宮、お前は何もわかっておらん！　我が校は偏差値なんてものが存在しない。だから比較のしようがないのだ。そもそも本校へ入学した生徒の中で、進学するものは１０人もいないだろう」

　そうだった……卒業率よりも、中退する奴らが多すぎる高校だった。
　やる気のないおバカが多いから。

　火のついた宗像先生は、更にマシンガントークが続く。
「大体だな！　最初から国立を狙っている生徒は、入学と同時に予備校へ通ったりして。別の勉強をしている。言いたくはないが、我が校の授業は中学生以下だぞ？　新宮の学力が低いとは思わないが、そんな学校で３年間勉強しても、何の足しにもならん！　受験勉強なら、もっと早く対策しておかないと不可能だ！」
「……」

　積んだ……と思ったが。
　宗像先生はため息を吐いた後、近くのデスクにあった冊子を取り、俺に差し出す。
　何かのパンフレット？
　手に取って見ると、何やら見慣れたマークが目立っている。
　
『五ツ橋(いつつばし)大学。２０２３年度入学案内』

「これって……」
「我が一ツ橋高校と、同じ系列の大学だ。私立だがそこなら、一発で合格できるぞ。ちなみに私が卒業した大学だ」
　なぜか自慢げに語る宗像先生。

「マジっすか！？」
「ああ、私が推薦を出してやる。新宮は真面目だったしな。それに学費なども、かなり安くなるぞ」
「えっ！？　学費まで？」
　なんという神対応。
「そりゃそうだろ？　グループの創立者は一ツ橋高校を、可愛がっていたからな。本校の出身者というだけで、大学での費用は安くしてくれる。他にも海外留学など、色んなコースも好待遇だ」

　つまり先生が出してくれた情報をまとめると、同じ系列ということで、推薦なら一発合格。
　そして学費まで安くしてくれる。
　最高じゃん！
　この大学なら、さっさと卒業できるし。
　拒む理由なんて無い。

「じゃあ、俺。ここにしても良いですか？」
「もちろんだとも。実は新宮、お前にはずっと大学を進めたかったんだ。でもお前、嫌がっていただろ？」
「まあ……そうでしたね。でも、今はミハイルがいるので」
「だよな。じゃあ早速、願書を書くか？」
「はい！」

　とんとん拍子で話は進み、ローテーブルの上に書類を並べる宗像先生。

「じゃあな、ここにサインをしてくれ。それでお前の入学は確定したようなものだ。今まで我が校が推薦した生徒で、落ちたやつは誰もいないからな、ハハハっ！」
「そう、なんですね……」

　この書類に俺の名前を書けば、入学は決まる……しかし、そんな簡単に決めてもいいのか？
　４年間、ここへ通うんだぞ？
　もう一度、宗像先生へ確認してみる。

「先生、あの……大事なことを聞き忘れていましたが。この五ツ橋大学ってどこにあるんですか？」
「そうだったな、キャンパスは全国に数か所あるが。新宮は作家だろ？　なら文学部に入ればいいだろう。えっと……文学部のあるキャンパスはっと」
　宗像先生は改めてパンフレットを開き、キャンパスの場所を探し始める。
　しばらくすると、とある場所で指が止まった。
「お、これか。東京だな」
　その名前を聞いて、俺は思わずソファーから立ち上がり、叫び声をあげる。

「えぇーっ！　東京っ！？」
　当然、宗像先生は耳を塞いで、眉間に皺を寄せる。
「うるさい奴だな……別に良いだろ？　東京でも」
「い、嫌ですよっ！　福岡から離れるなんてっ！　ようやくミハイルと結婚できるのに……」
　何百キロも離れた都会に暮らし、４年間も離ればなれになるなんて。

「なんだ、新宮。お前、社会人になるってのに、恋人と離れるのが寂しいってか？」
「そ、そりゃ……さびしいですよ。ヴィッキーちゃんに結婚を許されたとはいえ、１年以上、あいつとは会えないことが多くて。あと半年ぐらい我慢すれば、一緒に暮らせることだけを糧に頑張っているんですから……」

　弱音を吐く俺を見て、先生は深いため息をつく。

「はぁ……女々しい奴だな。４年間ぐらい、大したことないだろ？」
「絶対に嫌です……もう離れたくないんです……」
　気がつくと、目頭が熱くなっていた。
「なんだ、しばらく見ないうちに、弱くなっちまったな。新宮」
「すみません……。けど、今も自分を抑えるのに必死なんです。ミハイルと会ったら、ずっと離れたくないって、あいつを縛ってしまいそうで……」
「お前、本当に気持ち悪くなったな……。一応、忠告しておくが、ここは高校の事務所だぞ？」
「……」
　先生の言う通りだ。恋愛相談に来たのではない。

「あの、福岡にキャンパスはないんですか？」
「無いな。熊本に１つあるが、文学部はない。農学部だ」

　熊本か……別に通えない距離じゃないが。
　今の生活に支障をきたしたくない。

「じゃあ、五ツ橋大学への入学は難しそうです……俺には合いません」
　そう言うと、先生は険しい顔で俺を睨みつける。
「合いませんって……お前、それじゃ正社員になれないだろ？　どうやって大学を探すんだ？」
「わかりませんが、福岡で俺のレベルでも入れそうなところを探します……」

　そう言うと、改めて先生に頭を下げる。
　一応、真面目に考えてくれたし。
　ソファーから立ち上がり、事務所を去ろうとしたその時、先生に引きとめられる。

「ちょっと待て！　まだ他にも方法はあるっ！」
「え……本当ですか？」
「ああ、出来れば新宮には、五ツ橋大学へ進んで欲しかったが。仕方あるまい。日葵(ひまり)が通っていた、この大学なら良いんじゃないか？」

　と１つのパンフレットを差し出す。

『木の葉(このは)大学　２０２３年度入学案内』

　この大学、聞いたことあるぞ。
　けっこう近場にあったような……。
　ん？　パンフレットの下に小さく何か書いてある。

『夜間コース』
　なんだこれ？

「先生、この大学って」
「うむ……勤労学生ならば、皆ここを選ぶ。夜間大学ってやつだ！　学費もかなり安いぞ！」
　と親指を立てて、笑う宗像先生。

　夜間大学ってことは、日中働いたあと、深夜まで勉強すんのかな。
　しんどそう……。

　宗像先生が出した代案は、福岡市内に存在する私立の大学。
　木の葉大学、夜間コース。

「先生、なんで夜間大学なんですか？」
「そりゃ、敷居が低いからな。我が一ツ橋高校は通信制だし、各生徒の偏差値が極端だ。だから測定不能。東大を目指す生徒もいれば、少年院から出たり入ったりする輩もいる」

　そう考えると、すごい高校だな……。

「だから、昼間働いている生徒には、夜間大学を進めている。一ツ橋高校と比べたら、勉学は難しいだろうが、毎日講義を受けていれば、４年で卒業できるだろう。仮にまた通信制の大学へ入るとしよう。しかし、我が校とは段違いだ。レポートの審査も厳しく、すぐに返却されることも多いと聞く。また卒業するには、６年以上……いや８年は見た方が良い。新宮、お前はどちらを選ぶ？」
「それは……」

　昼間にめちゃくちゃ働いて、疲れたところで夜にお勉強。
　キツそう……でも、４年間で卒業できるのは助かる。

　対して、通信制は今のように、好きな時に勉強できるが。
　一ツ橋高校と違い、そう甘くない。
　８年間も通うとか、狂気の沙汰だ。

　ふとミハイルの顔を思い浮かべる。
　これ以上、あいつに辛い思いをさせたくない。
　いや、俺だってすごくさびしい。

「俺は……最短コースで大学を卒業したいですっ！　だから夜間大学を選びたいと思います！」
「よく言った！　なら話は早い。さっさと願書を書いて、小論文でも練習することだな」
　聞き慣れない言葉に、うろたえる。
「え？　小論文？　なんです、それ？」
　その問いに、先生は鼻で笑う。
「大したことないさ。推薦入学は、基本的に面接と小論文をやるんだよ。だからって特に意味はない。あんなのもの、試験官が真面目に読むと思うか？　１００人以上の下らない文章だぞ？　適当でいいんだよ、テキトーで！」
「ウソでしょ……？」

　　※

　宗像先生はああ言っていたけど、どうしても心配だったので、独学で何枚も用紙に書いてみることにした。
　受験する際、制限時間もあるから、タイマーで計ったり。
　先生が当てにならないので、なぜかＢＬ編集部の倉石さんに小論文を持って行き、見てもらう。
　何度か注意を受けたが、大体の形にはなってきた。


　それから数か月後。
　季節は冬になり、俺は木の葉大学のキャンパスへ向かい、受験へ挑むことに。
　面接をする際、何人かの男子生徒と一緒に並んで座ったが……めっちゃ浮いていた。
　周りは学ランや高校のジャケットを着たピチピチの１８歳だもの。

　俺だけ一人、スーツにネクタイのビジネスマン。しかも年上の２０歳。
　問題の面接も、簡単な質問をされるだけで、すぐに終わり。
　あとは小論文を書いて提出すれば、試験は終了。

　年を越した頃、メールにて合格の通知が届いた。
　これにて進学の件は、一件落着と言ったところか？

　　※

　大学も合格したし、あとは新生活のため、二人の愛の巣……じゃなかった。
　新居を探すことになった。
　やはり料理やスイーツ作りが好きなミハイルには、こだわりがあるだろうと、電話で誘ったが……。

『あ、ごめん。オレ、ちょっとやることがあってさ……タクトが好きに選んでいいよ☆』

　これには驚いた。
　ようやく二人の時間を作れるというのに。

　仕方ないので、俺一人でアパートを探すことにした。
　不動産屋に色んな物件へ連れていかれ、説明を受けたがさっぱり分からない。
　とりあえず、家賃が安くて、キッチンは広い方が良いとリクエストしたところ。
　地元である真島の近くを紹介された。
　築３０年以上経っているが、最近リフォームしたばかりだから、内装は綺麗らしい。

　今後、結婚してから、またお金が貯まったら、家でも建てるかもしれない。
　仮住まいならば、ここでいいやと妥協した。

　実家から引っ越して、一人暮らしを始めたが……。
　肝心のミハイルは、全然遊びに来てくれない。
　なぜだ？
　薄い壁のアパートだが、ここならば密室なんだぞ！？
　一人用だけど、布団も畳にひける……。
　早く合体しよう！

　そんな望みもむなしく、何もない毎日をひとりで過ごすだけ。
　自炊もしないから、三食カップ麺のみ。
　お湯を沸かして注ぎ、麺をすする……の繰り返し。

　あとはＢＬ小説を書いたり、新人の漫画家さんの原稿をチェックしたり……。
　なに、この静かすぎる愛の巣！？
　しびれを切らして、ミハイルへ電話をかけてみる。

『あ……タクト。ごめん、ちょっと忙しくてさ。電話を切ってもいいかな？』
「なっ！？」

　あのミハイルが、俺との電話を切るだと？
　まさか、俺が嫌いになったとか……。
　もしやマリッジブルーでは？

『ホントにごめんね。今やることが多いの。新居もタクトに任せきりで、悪いと思ってるよ？』
「なら……１回ぐらい、新居へ遊びに来ないか？」
　家に入れてしまえば、こちらのものだ。
　こんな時のために布団は、万年床(まんねんどこ)だぜ。

『行きたいけど……どうしても、やらないといけないことがあるの。それが終わるまでは無理かな』
「え……」
　シンプルに傷つく。
『じゃあね、タクト。ごめんけど、しばらく電話はかけてこないで』
「……」

　マジで、俺。捨てられるのかな？
　新居まで用意したんだぜ……。

　　※

　２０２３年、３月４日。

　とうとう、この日がやってきた。
　一ツ橋高校の卒業式。
　
　校舎の裏にある駐車場は、桜が舞い散り、少し風が冷たい。
　当然ミハイルも誘ったが、遅れるからと断られてしまった……。
　俺って本気で嫌われてるの？

　一人とぼとぼと歩いていると、小さな白い建物が見えてきた。

　３年前と同じ光景。

『第３１回　一ツ橋高校　春期　卒業式』

　その巨大な看板の前に立つと、深いため息を吐く。

　これで終わりか……。
　なんだか、あっけない高校生活だったな。

「よぉ！　主役のお出ましだな！」

　入口の前で怪しく微笑むのは、おぞましい２つのメロンを抱えた女。
　腕を組んで、仁王立ちしている。

「宗像先生、おはようございます……」
「なんだ？　そのやる気の無い声は？　男だろ！　もっとシャキッとせんかっ！」
　性差別、反対。
「いや、卒業式なのに……ミハイルがまだ来ないんですよ」
「だぁはははっははは！　そんなことを心配しているのかっ！　大丈夫だろ、ちゃんと来るさ。女々しいこと言ってないで、さっさと会場へ入れっ！」

　そう言うと、宗像先生は容赦なく、俺の背中を蹴とばし会場へぶち込む。
　気力のない俺は、そのままボールのようにコロコロと転がり、途中で柱にぶつかり制止した。
　頭と両脚だけで身体を支えているので、3つん這いと表現すべきか？
　あれ、なにこのデジャブ……。

　すると近くに座っていた女子生徒が、近づいてきた。

「大丈夫？　琢人くん……ひょっとして、昨晩ミハイルくんにヤラれまくって、足腰がガクガクなのかな♪」
「あぁん！？」

　柄にもなく、キレてしまった。

　見上げるとそこには、眼鏡をかけたナチュラルボブの腐女子。
　北神　ほのかが立っていた。

　３年前に初めて出会った時、こいつに助けてもらったが、こんな卑猥なことを平然という奴だったか？

　ほのかの手を借りて、立ち上がると。
　既に会場の中は、生徒たちでいっぱいだった。

　普段はやる気のないヤンキー男子も、スーツ姿でビシッと決めている。
　ただ中のシャツが色付きで、ホストみたい。

　女子は、煌びやかな振り袖や袴。それにドレスを着ている者まで。
　なんだよ……こいつら。
　入学式の時は、ラフな私服だったのに、卒業式は格好つけるのか？

「琢人くん、ところでミハイルくんとは、仲良くしているの？」
「ああ……忙しくて、あまり会えてないけどな」

　ふと、ほのかの着ている振り袖に目をやると。
　裸体の美少年たちが、汗だくになって絡み合っている刺繍が入っていた。
　これ、うちのばーちゃんに依頼してないか？

　ドン引きしていると、後ろから大きな声で、俺の名前を呼ばれた。

「おーい！　タクオ！　久しぶりじゃねーか！」

　振り返ると、高身長にガタイの良いスキンヘッド。
　千鳥　力が立っていた。

「リキか……久しぶりだな」
「なんだよ、元気ねーじゃん！」

　俺が話す前に、ほのかが勝手に答えてしまう。
　リキの太い腕に抱きついて。
　
「あれらしいよ。ミハイルくんに会えなくて、元気ないんだって♪」
「なるほど、倦怠期ってやつか？　タクオ、大丈夫だよ。お前たちなら、何でも乗り越えられるさ！」
　と親指を立てるナイスガイ。
　こいつら、こんなに仲良かったけ？　えらくイチャついてるが。

　しかし、それよりも気になるのは、リキの着ているスーツだ。
　ほのか同様、ダンディなおじ様たちが裸体で、『どすこい』しちゃってるんだけど……。

　壁一面にかけられた紅白幕。
　ステージの上には、『ご卒業おめでとうございます！　教師一同』とある。

　生徒たちは学籍番号で、席が決められているため。
　１番という呪われたナンバーを手にした俺は、文字通り最前列で、学園のお偉いさんとお見合い状態だ。

　よく知らんが、一ツ橋高校の本校。東京からわざわざ福岡へ来てくれたらしい。
　かなり年配の老人……杖を持って、何やらもごもごと言っている。

　人が多すぎて後ろの方は確認できないが、どうやら家族も出席しているみたいだ。
　たぶん、我が家からは誰も参加していないと思う……放任主義なので。

　宗像先生が咳ばらいをしながら、ステージ隣りの司会席と思われる机へと向かう。
　マイクを掴み、位置を調整する。

「あー　あー、テステス……」
　もう二度と見たくない、懐かしい光景ですな。

「それでは、全員揃ったようなので。ただいまより、第３１回一ツ橋高校、通信制コース。春期卒業式を始めます」

　いや、俺の隣りが空いたままなんだけど？
　まだミハイルが来てないのに……。
　しかし宗像先生はそんなことを無視して、式を始める。

「えー、最初にお伝えしたいことがあります……。それは本日の生徒たちに対する、卒業証書、授与の件です。訳あって、短縮させて頂きます。本校から名誉校長が来て頂きましたが、生徒を代表して、夜臼　太一くんが卒業証書を受け取ります」

　一体どういうことだ？
　普通こういう時って、校長から一人ひとり直接、卒業証書をもらえるもんだろ。

　宗像先生に名前を呼ばれた夜臼先輩が、元気よく立ち上がる。
　身体をカチコチにさせて、ステージ上に向かう。
　ていうか、今日の式に参加しているってことは、夜臼先輩はついに卒業できたのか？
　ちょっと泣けるぜ……。

　壇上には先ほど見かけた老人が、身体をふるふると震わせて、夜臼先輩を待つ。

「ふぇ～　夜臼　太一くん。一ツ橋高校、いや我が五ツ橋学園へ２０年近く通い学んだこと。その勤勉な姿に私たちは感動しました……よって、あなたへ卒業証書と共に、総長賞を差し上げます」
　総長賞とかいう訳のわからない賞状と、ガラス製の小さなトロフィーを受け取る夜臼先輩。
　目には涙をいっぱい浮かべている。
　まあ……２０年も高校行ってればね。
「あ、ありがとうございます！　家宝にさせていただきます！」

　続けて、卒業証書も受け取ると、夜臼先輩は改めて深々と頭を下げる。

　この間、体感にすると数分……。
　司会席から驚きの言葉が発せられる。

「えー、名誉校長。ありがとうございました。これにて、第３１回一ツ橋高校。通信制コース、春期卒業式を終了します」

　ファッ！？
　早すぎる。まだ始まったばかりじゃないか！

　驚きのあまり、その場で固まる俺とは対照的に、辺りにいたお偉いさん方は席を立ち始める。

「今年の福岡校は早かったですな」
「まあ、どうですか？　中洲(なかす)辺りで一杯？」
「ふぇふぇ……福岡のキャバクラは、レベルが違いますからのう」

　あの爺さんも参戦するのか。
　ていうか、なに。この卒業式！？

　　※

　辺りにいた一ツ橋高校の関係者や教師たちも、パイプイスを畳んで直し始めた。
　生徒たちも黙って、それを手伝う。

　壁一面にかかっていた、紅白幕も下げられ、大きなガラス窓から日差しが差し込む。
　マジで終わりなの？
　ひとりで困惑していると、目の前に大きな男が現れた。
　リキ先輩だ。
　
「タクオ、ちょっと来い！」
　何やらおっかない顔で、こちらを見つめている。
「は？　どうしてだ？　卒業式が終わったなら、俺たちも帰るんだろ？」
「バカ言うなよ！　お前には、まだやることが残っているじゃねーか！」
　めっちゃ怒ってるやん。
　どうしたの、リキ先輩たら……。

「一体、何を言って……」

　言いかけている際中で首根っこを捕まれ、強引にステージ裏へと連れて行かれる。
　舞台幕の中に入ると、そこには一人のバニーガール……じゃなかったバニースーツを着た男の子が立っていた。
　コスプレ好きの住吉　一だ。
　俺の顔を見て、なぜか「ひっ！」と悲鳴をあげる。

「あ、あの……新宮さん。服を脱いでくれますか？」
　答えようとしたが、リキが乱暴に地面へ落としたため、尻もちをついてしまった。
「いてて……なんなんだよ、お前ら」
　理解が追いつかない俺に対し、二人は何も答えてくれず、とにかく服を脱げと言う。
　当然それを拒むと、ムキになったリキが、力まかせに俺のスーツをビリビリに破ってしまう。
　
「ふ～！　ふ～！　タクオが悪いんだぜ？　言うことを聞かないから……」
　人をパンツ一丁にさせて、酷い言いようだ。
　まさか、この二人。グルになって俺を前からも、後ろからも襲う気かっ！？

「新宮さん。ごめんなさい……だけど、こうしないとダメだから。目をつぶっていてください」
「え……」

　リキの大きな手によって、視界がブラックアウトしてしまう。
　一体、何が起きているんだ？
　微かに聞こえてくる一の声を頼りに、頭の中で想像してみる。

「んしょんしょ……新宮さんのは、結構ノーマルサイズだから、これでいいかな？」
　何やらゴソゴソと音が聞こえてくる。
「大丈夫だって、一。タクオの尻なら初めてでも余裕で入るだろ？」
　ファッ！？
　まさか、リキのやつ、まだ俺を狙っていたのか。
「ですよね♪　ちょっとキツくても、新宮さんなら喜んでくれますもんね」
　いや……キツいのは無理。

　しばらくすると、リキが手を離してくれた。
　目の前には、ニコニコと微笑む一。

「うわぁ！　カッコイイですよぉ～　やっぱりサイズ合ってましたね、リキさん」
「おお～　マジで似合っているぜ、タクオ！　ちょっと感動してきたわ……」

　なぜか目に涙を浮かべるリキ。

「二人とも……一体、何をしたんだ？」
　俺がそう問うと、一が嬉しそうに答えてくれた。
「頼まれていたんです。新宮さんのタキシードを……僕が作らせていただきました」
「へ？」

　視線を下に落とすと、確かに先ほど着ていたスーツより、豪華なジャケットにパンツ。蝶ネクタイ付で全身、真っ白。
　この格好は、まるで……。
　
　俺が首を傾げるていると、リキが後ろから背中を押してくる。

「ほれほれっ、主役はさっさとステージに戻るんだな」
「ちょっ！　やめろよ……」

　リキに言われるがまま、会場に戻ると。
　先ほどまで、卒業式だった場所とは思えないぐらい色が変わっていた。
　今着ているタキシードと同様のカラー。全てが白に染まっている。
　
　生徒たちが座っていた席も、白い木製の長イスに変えられている。
　左右に並べられた座席の間には、同系色の布が敷かれていた。
　バージンロードってやつか。
　
　そして俺のすぐ前には、見慣れた顔が並んでいた。
　卒業式に参加していなかった、うちの家族。
　親父と母さん、二人とも綺麗に着飾っている。
　普段汚い格好をしている六弦のくせして、モーニングコートなんか着ている。
　母さんも黒の留袖。

　もちろん、妹たちも座っている。
　通っている高校の制服を着たかなでと、幼いやおいを抱っこするばーちゃんまで。
　まあやおいは、ばーちゃんにＢＬマンガを読ませてもらっているのだが……。

「よぉ！　タク、待ってたぜ！」
「親父……なんで、ここに？」
　俺の問いに、目を丸くして答える。
「なんでって……呼ばれたからだろ？　お前の結婚式に」
「はっ！？　結婚式？」

　その言葉に動揺していると、司会席からアナウンスが流れる。

「え～！　新郎の琢人くんは、ステージに上がるようにっ！」

　振り返ると、宗像先生がこちらを睨んでいた。
　顎をクイッと動かし、無言の圧をかけてくる。
　黙ってステージへ上がれということか……。

「じゃあ、タクオ。俺たちは後ろで見ているから、しっかり男を見せろよなっ！　あの動画以上を期待しているぜ！」
　と親指を立てるリキ。
　俺ひとり残して、一と後ろの席へ去っていく。

　よく見れば、後方の席には親交のある生徒たちが座っていた。
　花鶴　ここあ。千鳥　力。トマトさん、妹のピーチ。日田の兄弟。
　それに腐っている職場仲間と、編集長の倉石さんまで。

　どうして……みんな集まっているんだ？

　まだ頭が混乱しているが、とりあえず宗像先生が怖いので、従うことに。
　ステージへ上がるため、階段を登る。

　そこで待っていたのは、ひとりの白人男性。
　金髪のガッチリした中年。
　見たところ、牧師のようだ。

「ドーモ。今日はよろしくデス。結婚式を任せられたロバートと申しマ～ス」
　とニッコリ笑って見せる。

　ん？　この白人、どこかで見たことあるような……。
　あっ！　別府温泉で宗像先生を娼婦として一晩買った変態だ！

「ミス・蘭に頼まれて、今日は牧師をやりマ～ス♪」
「……」

　牧師ってチェンジできないのかな？

　先ほどまで行われていた卒業式が……。一瞬にして、結婚式会場へと変わってしまった。
　ステージの上では、自称牧師のロバートがニコニコ笑って立っている。
　右手に聖書を持って……。
　ドМの変態おじさんに、持たせていいものだろうか？

　このチャペル？　らしき会場。
　どうやら宗像先生と生徒たちが、作ってくれたようだ。
　ロバート牧師の背後には、十字架が飾られている。ダンボール製の。

　
「あの……宗像先生、これって一体？」
　未だに状況が掴めないので、司会席に立っている先生へ質問してみる。
「見りゃわかるだろ？　結婚式を始めるんだよ」
「結婚式って、誰がそんなこと頼んだんですか？　俺は望んでませんよっ！」
「あぁん？　人がせっかく用意してやったのに、文句を言うのか？　お前は。一ツ橋高校の教師や生徒たちみんなで、頑張ったんだ！　感謝しろ、バカヤロー！」
「そ、それは……」

　ふと振り返ってみると、クラスメイトたちが寂しそうな顔でこちらを見つめていた。
　先生の言う通り、かもしれないな。

「あとな、ロバートは牧師をやるために、わざわざアメリカから来たんだぞ？　彼にも礼を言え！」
　知らんがな、それに彼は本当に聖職者なのか？
　俺の代わりに、ロバート牧師が英語で先生をなだめる。

「That’s okay. No worries!　I just want your body」（大丈夫、気にしないで。僕は君の身体が欲しいだけさ）
　なんだ、宗像先生が恋しくて来日しただけか。
「あぁ？　日本語使えったろ？　まあいいや。ホテルは予約しているから、そこで話を聞いてやる」
「Yes！」
　話は噛み合っていないが、ロバート的にはやる気マンマンのようだ。
　アホらし……。

　　※

「じゃあ、そろそろ花嫁……じゃなかった花婿？　あ～！　もう、めんどくさい！　とりあえず、入場だっ！」

　先生の投げやりな紹介と共に、会場の灯りが全て消えてしまう。
　真っ白だった空間が、一気に暗闇に染まった。
　何も見えないと困っていたところを、一筋の光りが差し込む。

　目の前のバージンロードから会場の入口まで、一直線に照らしている。
　その先に見えるのは、二人の人影。

　ひとりは黒いモーニングコートを着た……女性？
　金色のポニーテールが輝いている。それにコートを着ても、膨れ上がる巨乳。
　あれはもしかして、ヴィッキーちゃんか！？

　ということは、隣りに立っているあの子は……ミハイル！

　ヴィッキーちゃんとは対照的な色、白で統一している。
　顔はベールで隠されているから、分からないが。
　あの華奢な体格は、彼で間違いないだろう。

　ウェディングドレス……ではなく、パンツと言うべきか。
　一般的なドレスとは違い、ひらひらしたフリルやスカートなどは一切、排除されている。
　その代わり、肌の露出が激しい。
　ノースリーブにショートパンツ、所々に花柄レースの刺繍が入っている。
　持ち前の白く美しい両脚を揃えて、ブーケを手に持つ。
　
　
　どこからともなく、音楽が流れてきた。

『ボニョ～　ボニョ～　ボンボンな子♪　真四角なおとこのこ～♪』

　あまりに、場にそぐわない曲だったので、その場でずっこけてしまった。

　しかし、俺とは対照的に、入場してきた二人は至って冷静だ。
　すました顔をして、ゆっくりとこちらへ向かってくる。
　バージンロードを歩くその姿は、正しくこの世に舞い降りた天使。

　こちらへ近づいて来て、気がついたことだが。
　ミハイルの足元は、厚底の白いローファーだ。紳士向けの。

　以前、結婚式の話をした際、俺がミハイルに言ったからなのか？
　ドレスは女が着るもの。男は着ない。
　だから、わざわざ男のミハイルが着られる服を……。


　ひとりでぼーっと考えこんでいたら、いつの間にか、目の前にヴィッキーちゃんが立っていた。
　眉間に皺を寄せて、俺を睨みつける。

「てんめ……なに、さっきからジロジロ見てんだよ」

　とドスの聞いた声で脅す。
　くしくも３年前の春。初めてミハイルに言われたセリフだ……。

　顔だけなら、弟のミハイルと変わらない美人なのに。
　弟より怖い。
　結婚を許してもらえたはずなのに、何故か謝ってしまう。

「す、すみません……」
「この野郎、クソ坊主！　お前、結婚の挨拶から顔出さないじゃねーか？　あのウイスキーぐらいで、弟をやると思ったのか！？」

　今から結婚式を始めるんじゃないのか？
　花嫁を連れて来た、お父さん代わりでしょ。

　困った俺はミハイルに視線をやるが、本人は無言を貫く。
　たぶん、自身を姉のヴィッキーちゃんが、俺へ託すのを待っているのだろう。

　そんな窮地から助けてくれたのは、意外な人物だった。
　
「あの～　アンナちゃんのお母さんですよね？」

　事情をよく知らない親父が、出しゃばってきた。
　当然、ブチギレるヴィッキーちゃん。

「あぁん！？　誰が母親だっ！？　あたいはまだピチピチの独身だ！　それにこいつはアンナじゃなくて、ミーシャ！」
　顔を真っ赤にして怒鳴るヴィッキーちゃんを見ても、物怖じせず。
　ヘラヘラと笑いながら、頭を下げる親父。
「すみませぇ～ん。知りませんでして……あ、ところで、先ほどの話なんですが。あの『すみ酒』じゃ足りないですよね？　今日は祝いの席ですので、式が終わったら一杯どうですか？」
　まさかとは思ったが、ヴィッキーちゃんの顔つきが、一気に柔らかくなる。
「えぇ、嫌だな～　琢人くんのお義父さんたら。その酒ってウイスキーですか？」
「もちろんですよ。さすがに『ザ・メッカラン』の６０年ものは無理でしたがね。『山々崎(やまやまさき)』の５０年ものなんていかがでしょう？」
「……」

　しばしの沈黙の後。
　長年親代わりをしてきたヴィッキーちゃんだが、可愛い弟を簡単に手放してしまう。

「ほれ、あげる」

　と俺にミハイルを託してくれた。
　酒さえあれば、どうにかなるんだな。

　　※

　ようやく俺の左腕に、辿り着いたミハイル。
　ベールであまり顔は見えないが、それでもエメラルドグリーンの輝きは隠せないようだ。

　俺にしか聞こえないように、耳元でささやく。

「遅れてごめんね……タクト。このドレス……じゃなかったスーツを作るのに、時間がかかって」
「なっ！？　じゃ、じゃあ……しばらく会えなかった理由って？」
「うん☆　ずっとこれを作ってたから。ちゃんと間に合わせたくて☆」
　そういうことだったのか。

「でも、俺は……」
　言いかけたところで、ミハイルが俺の唇を人差し指で塞ぐ。
　今気がついたが、手にウェディンググローブをはめている。
「いいじゃん☆　今日の結婚式は、オレがみんなに相談したから、準備してくれたんだよ？　甘えよう☆」
「みんなって？」
「ここにいる全員だよ。みんな、オレたちの結婚を祝いたいって、用意してくれたの☆　タクトには黙っていたから、ごめんね」

　俺はもう一度、後ろを振り返ってみた。
　みんな嬉しそうに笑っている。
　ミハイルの言ったことが本当なら、ここまで準備するのに相当な時間と、金を使ったはずだ。
　俺たちのために……。


「お～い！　もういいか！？　さっさと結婚式、やるぞ。新郎新婦？」

　司会席に目をやると、宗像先生がやる気のない顔をして、式のプログラム表を手で叩いていた。
　
　あんな顔をしているけど、先生も俺のために、牧師まで用意してくれた……。
　卒業式を短縮して、結婚式の方を優先してくれたし。
　やっぱり、俺。この高校を選んで良かった。

　愛するミハイルに、友達想いの級友たち。
　それに生徒を一番に、行動してくれる先生。

　みんなありがとう……。
　目頭が熱くなってきたけど、必死にこらえる。
　泣くなら今じゃない。この結婚式が終わってからが良い。

　覚悟を決めて、司会席にいる宗像先生へ向かって叫ぶ。

「すみません！　準備ならもう出来ました！　結婚式を始めてくださいっ！」

　気がつくと、口角が上がっていた。
　すると宗像先生が、眉間に皺を寄せる。

「なんだ？　ニヤニヤと笑って気持ち悪い……さっさと式を終わらせろ。私も新宮のお父さんが用意してくれた『山々崎』を早く飲みたいんだ。みんな打ち上げが待ち遠しいんだよっ！」
「……」

　前言撤回、最低な高校でした。
　僕の学歴で、唯一の汚点になります……。

　まずはロバート牧師が、俺たちふたりに対して、愛の誓いを確かめる。
　俺は練習もしてないので、一発勝負だ。
　かなり緊張する……。

「琢人くん。あなたはここにいる、ミハイルくんを……」

　よく映画とかで聞いたことのあるセリフ。
　俺の人生でこんなこと、絶対に起きないだろうと思っていた。
　ちょっと、感動していたら……。

「攻める時も、受けの時も……また痔になっても、マンネリ化しても」

　思わず、その場でずっこけるところだったが。
　ミハイルが腕を組んでいるので、転ばずにすんだ。

「パートナーとして愛し、敬い、慈しむことを誓いますか？」

　即答でＹＥＳと言いたいところだが、一部のセリフを受け入れたくない。
　でも、ここはロバート牧師の言う通りにしよう。

「は、はい……誓います」

　その答え方に、ロバートが苛立つ。
　眉間に皺を寄せ、再度誓いを確認する。

「タクトくん？　絶っ対に誓いマスね！？」
　めっちゃ怒ってる、ドＭのくせして。
「誓います！　永遠にっ！」
　するとロバートは嬉しそうに微笑む。
「オーケー」

　次はミハイルの番。
　俺の時とは違い、ちゃんとした誓いの言葉だった。
『病める時も、健やかな時も……』という、おなじみのやつだ。

　当然、ミハイルもＹＥＳと即答し、無事に誓いが成立したのであった。
　というか、なぜ俺だけ、あんな誓いを立てられたの？

　　※
　
　結婚式のプログラムを知らされていない俺は、次にどんなことを行うか。知るわけもなく……。
　きょろきょろと辺りを見回していると、隣りに立つミハイルが俺の袖をくいっと掴む。

「大丈夫だよ☆　オレに合わせて」
「ああ……」

　そんな俺を見て呆れたのか、宗像先生が深いため息をついたあと、こう言った。

「では、リングガールの入場です」

　きっとプログラムを順次、説明するから安心しろということなのだろうが……。
　リングガールってなんだ？
　今から際どい水着姿のお姉ちゃんが、入場するのか。とアホな妄想をしていたら。

　会場奥の入口に、ひとりの少女が立っていた。
　先ほどミハイルが歩いていた、ヴァージンロードの上を。
　
　小学生ぐらいの女の子だ。
　白いドレスを着て、頭に花冠をかけている。
　手には網かご。

　徐々にこちらへ近づいてくると、その子に違和感を感じる。
　それは顔つきだ……。
　遠目で見れば、女の子だが。よく見れば、しっかり成人した女性。
　いや、もう３０歳を迎えたのに、独身のかわいそうなアラサー。

　俺の元担当編集。白金　日葵だ。

「はい。お二人の結婚指輪を、届けに来ましたよ」

　と網かごを差し出す白金。
　自ら望んでやっているようには見えない。
　その証拠に、舌打ちをつく。

「チッ……なんで、私がこんなことをしないといけないんだか」

　顔を歪めて、神聖なヴァージンロードへ唾を吐き捨てる。
　これには俺もブチギレそうだったが、みんなやミハイルの前だ。
　怒りをこらえて、白金に礼を言う。

「悪いな、白金。ありがとう」
　そう言って、カゴを受け取る。
「フンッ！　私より先に結婚なんてしやがって、クソウンコ作家のくせに！」
　ダメだ。祝いの席でキレてはいかん。堪えろ。
「は、はは……まさか白金まで、結婚式に参加してくれるとはな」
「別に私は参加したくなかったのですけどね。ＤＯセンセイじゃなかった。“アンナ”センセイのお父さんが『山々崎』を飲ませてくれるって聞いたもんで」
　お前も結局、酒かよ……。
　どうなってんの？　初代、伝説のヤンキーたちは。

　　※

　白金が持ってきた網かごには、２つのプラチナリングが入っていた。
　黙って受け取ったけど、この結婚指輪は誰が用意したんだ？
　俺はミハイルに告白する時、渡したのは婚約指輪であって、結婚指輪じゃない。

　ロバートに「どうゾ、お互いの指に差し込んで下サイ」に促されたが……。
　こちらが用意したものじゃないから、怪しんでしまう。
　後で多額のお金を、請求されるのではないかと。

　俺が指輪を睨んで固まっていると、ミハイルがそれを見て、クスクス笑う。

「フフフッ、早く指輪を入れてよ☆」
　と細い指を差し出す。
「え……でも、これ。誰が買ったんだ？　俺は買ってないのに……」
「タクトって結構、心配性だよね。こんな時ぐらい信じてよ☆」
「？」
「オレが買った……ていうか、作ったの☆　二人分ね☆」
「つ、作っただと！？　ミハイルはそんなチートスキルを、持ち合わせていたのかっ！？」

　あれだろ？
　異世界に飛ばされた主人公が、鉱山で希少な鉱石を掘り出し。
　コツコツと貯めたスキルポイントを使い、鍛冶スキルに全振りする。スローライフ的な……。

　とひとりで、次回作の主人公は金髪ハーフの美少年が、異世界でエルフより可愛くなるストーリーを考えていたら。
　ミハイルが俺のおでこを、人差し指でデコピンする。

「いでっ！」
「考えすぎだってば。福岡に工房があってね、そこの先生に教えてもらいながら、作ったんだよ☆　ちょっと歪んじゃったけどね」
「そういうことか……」
「お店で買った方がキレイだけど。作ったら少し安くなるし、何より世界で２つだけのリングだもん☆　タクトが可愛い婚約指輪をくれたから、結婚指輪はオレが作りたかったんだ☆」
「……」

　その言葉を聞いて、今までの自分を呪った。
　ミハイルがこの数ヶ月、会えないと言っていた理由は、全て今日のため。
　俺が結婚式を断ったから、ひとりで宗像先生や友達に相談して、式を用意し。
　指輪まで自分で作ってくれた……。

　なら、ミハイルの気持ちにしっかりと応えるべきだ。
　それからの俺は、素早かった。
　指輪交換をさっさとすませ、司会の宗像先生や牧師であるロバートの言葉も無視して、ミハイルにこう囁く。

「ベールを上げたいから、腰を屈めてくれ」
「う、うん……」

　その場でミハイルが、ゆっくりと腰を屈めるのを確認すると。
　俺は彼の頭にかかったベールを、両手で上げていく。

　ベールを上げると、ミハイルが瞼を閉じて待っていた。
　俺が「もういいぞ」と言うと、ゆっくり瞼を開き、腰を伸ばす。

　厚底のローファーを履いているとはいえ、俺たちには身長差がある。
　どうしても、彼の方が上目遣いになってしまう。
　２つのエメラルドグリーンを輝かせて、微笑むミハイル。
　薄紅色の唇は、どこか艶がかっているような気がした。
　ひょっとして何かリップを塗っているのか？

「お待たせ、タクト☆」
「ミハイル……」

　とても長い時間。すれ違っていたような気がする。
　やっとこいつの顔を、見ることが出来た。
　それだけで、心が満たされていく。
　もう……ダメだ。我慢できん。

「それでは、誓いのキスを……」

　とロバートが最後までセリフを言う前に、俺はミハイルを抱きしめていた。
　もうお互いが離れないように、強くきつく。

「た、タクト？」
「愛している……ミハイル」
「オレもだよ。でも、このままじゃ、誓いのキスが出来な……」

　ミハイルの小さな唇を、力づくで奪う。
　こんな強引なキスをするはずじゃなかったのに。
　久しぶりに見た彼が可愛すぎて、理性が吹っ飛んでしまった。

　彼が逃げられないように、右手で頭を抑え、腰に左手を回す。

「んんっ……」

　誰かは分からないが、悲鳴のような歓声が上がる。
　そりゃ、そうだろう。

　俺は誓いどころか、かなりディープなキスを堪能しているのだから。
　ミハイルの舌先を探すことで、頭はいっぱい。
　もちろん、彼が拒むことはないが。少し恥ずかしがっているように感じる。

　腰に回していた手の位置も、次第に下りていく。
　彼が一生懸命作ったウェディングスーツ。
　触れたことで、ようやく気がついた。
　この生地はきっとフェイクレザーだろう。つるつるのスベスベ。

　撫で回すのに最適。いや、揉みしだくのが良い！

　～１０分後～

「んちゅ……じゅばじゅば……ぶちゅっ、ちゅ～！」

　誓いのキスにしては、あまりに長い接吻だった。
　おまけにミハイルの小尻を、撫で回しては揉みまくる……を繰り返していた。

　しかし、それを黙って見ている大人たちではない。
　誰かが固い筒で、俺の頭を引っぱたく。

「長いっ！　さっさとやめんかっ！　初夜なら後にしろ、バカモン！」

　後頭部をさすりながら、ミハイルから離れると。
　顔を真っ赤にした宗像先生が、結婚式のプログラムを丸めて立っていた。

「すみません……つい」
「つい、じゃない！　お前、このあと式をどうすんだ！？」
　宗像先生が指差す方向に目をやると、ミハイルがまた『トリップ』していた。

「うへへへ☆　タコさんのタクトだぁ～　だから、オレのお尻も触ってきたんだぁ。くすぐったいよぉ～」
「……」

　ミハイルが正気を取り戻すのに、３０分を要した。