二人目のサブヒロイン、北神　ほのかとも契約を解除できた。
　……というか、本人は何とも思っていないだろう。

　教室にはまだミハイルが残っているが、トリップしている際中だ。
　彼が正気を取り戻すまでは、意思疎通が取れない。
　今はただ待つことにしよう……。

　もしまたキスをしたくなったら、１０分以内に抑えないとな。
　そんなことを考えながら、ひとり廊下を歩いていると。
　トイレの近くで、何やら人だかりが出来ていた。

「ねぇねぇ、あすかちゃん。テレビに出るって本当なの？」
「ドラマ化で主演って、すごくない！？」
「同じ高校に芸能人がいるなんて……考えられないよぉ」

　たくさんの女子生徒が、一人の少女を囲んでいる。
　姿はよく見えない。

　芸能人？　そんな奴がこの高校にいたっけ？
　首を傾げながら、男子トイレへと入っていく。

　小便器の前に立ち、ズボンのチャックを下ろす。
　瞼を閉じて、数秒間リラックスしていると……。
　となりにも生徒が並んだようだ。
　鼻息を荒くしながら、用を足している。
　かと思ったが、違う。
　何も音が聞こえてこない。

「ふぅー！　ふぅー！」

　俺は瞼を閉じているから、相手の顔が見えないが。
　すごく興奮しているようだ。

「ねぇ……ちょっと、無視するんじゃないわよ」

　ん？　オネエ言葉なのか？
　まあ、今時。珍しい喋り方ではあるまい。

　尿切れが悪いなと考えていたら、また隣りの奴が話しかけてきた。

「ちょっと！　アタシがわざわざ話しかけてあげてんだから、こっちを向きなさいよ！　タクヒト！」
　最後の名前でようやく、目を開いた。
　俺のことを『タクヒト』と言い間違えるのは、一人しかいないからだ。
　ゆっくりと相手の顔を見つめる。
「お前……あすかか？」

　そうだ、すっかり忘れていた。
　三人目のサブヒロイン、自称芸能人の長浜　あすかだ。
　艶がかった長い黒髪。そして、眉毛の上で綺麗に揃えたぱっつん前髪。
　日本人形みたい。

「アタシがあすかじゃなかったら、誰になるのよっ！？」
　ゴスロリの赤いドレスを着て、俺を睨んでいる。
　相変わらず、自己主張の激しい女だ。
「すまん、気がつかなかったんだ……」
「あんたねっ！　この芸能人であるアタシを置いて、トイレに行くとか。バカじゃないの！？」
「いや……ここ男子トイレなんだけど？」
　尿切れが悪いので、今もチャックは閉じていない。
　つまり丸見え状態なのだが、あすかはお構いなしだ。

「アタシは芸能人だからいいの！」
「関係ないだろ……」
「関係なくない！　タクヒトはアタシのガチオタなんだから、黙っていうことを聞けばいいの！」

　怒りを通り越して、呆れている。
　そして、排尿中に声をかけるのは、マジでやめてほしい。
　生きた心地がしない。

　　※

　とりあえず、手を洗ってから男子トイレを出ることに。
　もちろん、女子のあすかも連れてだ。

　初めて会った時も、男子トイレに侵入してきたからな。
　他の生徒たちが被害を受けていたら、トラウマで退学しかねない。

　人気の少ない廊下に向い、改めて彼女の話を聞く。

「それで……トイレまで入って来て、何か用があったんじゃないのか？」
　俺がそう問いかけると、急にしゅんと縮こまる。
　
「あ、あの……お、お礼を言いたかったのよ！　でも、タクヒトったら。ここ最近学校に来なかったでしょ？」
「まあな、交通事故とか……色々と忙しくてな。それでお礼ってなんのことだ？」
「忘れたの？　タクヒトが書いてくれた自伝小説よっ！　今、売れに売れて、自費出版なのに１００万部を超えたらしいの！」

　すっかり忘すれていた……。
　長浜　あすかという芸能人も、頼まれて書いた小説も。

「そ、そうなんだ。良かったな」
「なによ、その反応？　嬉しくないの！？」
「だって俺はゴーストライターだし、売上もあすかや事務所の社長のもんだろ？」
「でも、タクヒトが頑張って書いてくれたのは、事実でしょ！」
「否定はしないが……」
　頼まれて書いたものだし、特に思い入れが無いのも事実だ。

「じゃあ、喜びなさいよね！　あんたとアタシの合作よ！　おかげでテレビドラマ化が決まったのよ？　ローカル放送だけどね！」
「ほう」
　ローカルねぇ……。
　鼻で笑うと、あすかがそれを見逃すことはない。
「今、バカにしたわね！　全国的にも人気なのよ？　おばあちゃんの家を改築するために、頑張る孫アイドルとして！」
「……」

　そうだった。それを聞いたら、また涙腺が崩壊しそう。
　あすかというアイドルは、幼い頃に両親に捨てられ、おばあちゃんに育てられた少女。
　また、おばあちゃんを愛するがあまり、ボロい家を改築することが夢だったのだ。
　そのために、アイドルとしてブレイクする必要がある。

「それでね、アタシの本を読んだ全国のおじいちゃん、おばあちゃんが感動したらしいわ。『あすかちゃんみたいな孫が欲しかった』とか、『推しにしたいけど、演歌歌手がいい』とかね！」

　やっぱり、かわいそうなあすかちゃん。というテーマが受けたのか？
　そりゃ高齢者は、泣くよな……。
　てか、同情で売れたのでは？

　もうあすかというより、おばあちゃんの方が人気じゃね？
　俺はそこに気がつき始めたが、あすかは構わず、自慢話を続ける。

「それでね、講演会の依頼が殺到しているのよっ！　どんな風に育てたら、あすかちゃんみたいになれるかってね！」
「うぅ……」
　辛すぎて涙が溢れる。
「別に泣くほどじゃないでしょ？　でも、タクヒトに感謝しているわ……そのおばあちゃん家の改築費が、無事に貯まったから」
　珍しく、頬を赤らめて視線を床に落とす。
　
「そうか。なら良かったな、あすかも芸能人として人気が出たし、おばあちゃん家もリフォームできるんだ。ボットン便所をウォシュレットトイレへグレードアップできるじゃないか」
　これでおばあちゃんの膝にも、負担がかからないだろう。
「そっちの夢は叶えられたけど……芸能人としては、まだまだよっ！　だいたい、ガチオタのあんたがアタシより、バズってんどうすんのよ？　一般人のくせして、博多駅で大々的なパフォーマンスをしちゃってさ！ 」
「いや……あれは、仕方なくだ。あれは、事故に近いものだ。むしろ、バズって欲しくない映像だ」
　
　俺がそう説明しても、あすかは納得がいかないようだ。
　顔を真っ赤にさせて床をダンダンっと踏み始める。

「なによ？　人気が出て天狗になってるの！？　タクヒトが言ったんじゃない？　動画アプリの『トックトック』を使って踊ればバズるって！」
「あ……」

　そう言えば、こいつが所属しているアイドルグループ。
　もつ鍋水炊きガールズの事務所に呼ばれた際、売れるにはどうしたらいいか？　と双子みたいなアイドル。
　右近充(うこんじゅ)　右子(みぎこ)ちゃんと左近充(さこんじゅ)　左子(ひだりこ)ちゃんに、アドバイスを求められた。
　
　ダンスも歌も、トークも下手。
　しかし、あのアプリを使えば、素人でも簡単にバズれる傾向がある。
　特に肌を露出すれば……。
　と彼女たちに教えていた。

「あれから、アタシたちはみんなで中学校の時に着ていた制服や体操服、ブルマとか水着を着て、踊りまくったわよ！　でも全然、再生回数が伸びないし……腰振りダンスのしすぎで、ヘルニア手術をする羽目になったわ！」
　どんだけ踊ったんだ？
「す、すまん……。上手くアドバイスできなくて」
「でも、右子と左子が二人で撮った日常の動画はなんでか、バズったのよ！　『気取らない二人が可愛い』とか『この二人だけを見ていたい』とか。意味わかんないわっ！　センターはアタシなのに！」

　それは、視聴者の意見が一番当たっているのかも。
　センターのあすかは、自己主張が激しいが。いざ本番になると、ド緊張の素人レベルだし。
　でも、右子ちゃんと左子ちゃんは、質素な顔だけど控えめなところが、愛らしい。

「結局、もつ鍋水炊きガールズは事実上の解散よっ！　右子と左子だけ、独立したユニットを組んで、『トックトック』で活動しているわ……でも、アタシだって負けないんだからね！　今回のドラマで女優として、売れてみせるわ！」
「そ、そうか……」
「ていうか、タクヒトってさ。ゲイならゲイだって、最初から言いなさいよっ！　ノーマルだと思って少し好意を抱いていたのに！」
　と頬を赤くするあすか。
　今さらだよな……。
「すまん」
「別に差別する気はないわっ！　ただゲイでも推し変だけは、許さないからねっ！　これからは夫婦でアタシを推しなさい！」
　ふざけるな、俺の嫁は俺だけが推しなんだ。
　
　まあ色々あったけど、あすかもちゃんと前へ進めている気がするので、良しとしよう。
　サブヒロインとしては、小説に描く機会がなかったけど……。
　とりあえず、おつかれさま。

　ミハイルが正気を取り戻したのは、午前中の授業が全て終わった昼休みだった。
　俺を警戒していたここあも、ようやく彼を解放してくれた。

「タクト。オレ、なにをしていたのかな？　なんか記憶がないんだけど？」
　記憶が無いのなら、好都合かもな。
「ああ……きっと廊下で滑って転んだ時、頭を打ったからだろう」
「そうなんだ。でも、なんかベロがしびれているんだよね。タクトは知らない？」
「知らんな」
　嘘ついて、ごめん。
　また思い出して、トリップされると困るからな。

「ま、いっか☆　タクト、お昼ごはんはまだだよね？　オレ、たくさん作ってきたからさ。一緒に食べよ☆」
「もちろんだ」

　お互いの机をピッタリとくっつけると、ミハイルが大きな弁当箱を取り出す。
　相変わらず、たくさんのおかずで埋め尽くされていた。
　彼の愛を感じる。

　二人して手を合わせて、「いただきまーす」と叫んだところで、ジーパンのポケットから振動が伝わってきた。
　スマホが鳴っているようだ。
　誰だろうと、ジーパンから取り出すと。

　着信名は、マリア。

「あ……」

　忘れていた、最後のサブヒロイン。
　いや、ミハイルが唯一ライバル視していた最強のヒロインだ。
　冷泉(れいせん)　マリア。

　実は前々から計画していたのだ。
　今日、１日で全てのヒロインたちに結婚を報告し、契約を解消しようと。
　マリアは１０年前からの長い付き合い。
　それに彼女は命をかけてまで、俺との約束を守ろうとした女の子。
　簡単に諦めてくれるとは思えない。

　でも、愛するミハイルのためだ。
　俺は事前に彼女へメールにて、『話がある』と今日の午後に会おうと約束していた。
　ただスクリーングが終わる、夕方だったのだが。

「電話に出ないの？　タクト」
　とミハイルに言われるまで、固まっていた。
「ああ……実は相手はマリアからなんだ」
　彼女の名前を口から出すと、ミハイルも顔が凍りつく。
「え？　もしかして、マリアに会うの？」
「そりゃ、マリアにも直接会わないとな……」

　とりあえず、電話に出ることにした。
「もしもし？」
『タクト。ごめんなさい、まだスクリーングの際中でしょ？　ちょっと急遽、予定が入ってね……』
　強気な彼女にしては、随分と覇気のない声だった。
「え？　じゃあ会えないのか？」
『そうね。タクトとは、しばらく会えないかも……』
「しばらく？　ど、どういうことだ？　ちゃんと説明してくれ！」
『もうタイムリミットなの……あと一時間後には福岡を出るのよ』
「福岡を出る？　どこへ行くんだ？」
『アメリカよ……』
「なっ！？」

　言葉を失う俺に、優しく話しかけるマリア。
『珍しくあなたからメールが届いて、すぐに理解できたわ。結婚の話でしょ？　それから私たちの関係は終わり……と伝えたいのよね。でも、ごめんなさい。タクトの顔を見たらまた泣きそう……。その前にサヨナラしたかったの』
「……」

　しまった、事前に予定を組んだのがまずかったか。
　逆にマリアから気を使ってもらうとは。
　でも、このまま彼女と顔も見ないで、電話で別れを告げていいものだろうか？

　それはダメだっ！
　ここで、しっかり彼女に自分の気持ちを伝えないと絶対に後悔する。

「一時間後だな？」
『え？』
「空港にいるんだろ？　搭乗まであと一時間なら、まだ間に合うかもしれない」
　そう言い終えるころには、俺は席から立ち上がり、リュックサックを背負う。
『ちょっと、タクト。無理よ……やめて』
「いいや。最後ぐらい顔を見て、話がしたい」
『タクト……あなたって人は』
　受話器の向こう側で、すすり泣く声が聞こえる。

「じゃあ、福岡空港でな」
『……』

　無言の回答をＹＥＳと見なした。
　ひとり教室から出ようとする俺を見て、ミハイルが慌てて止めに入る。

「ちょっとタクト！　どこへ行くの？」
「マリアのところだ。今からアメリカへ行くそうだ。しばらく会えない、だから最後に顔を見ようと思ってな……」
「そうなんだ……マリア、アメリカに戻るんだね」
　一番憎んでいたはずの存在だが、日本から離れることを聞いて、なぜか寂しそうな顔をしていた。

「ミハイル、お前も来るか？」
「え、いいの？」
「だって近くにいないと、また不安になるだろ？」
「うん☆」

　彼が作ってくれた弁当は、口惜しいがここあに渡して。
　俺たちは学校から飛び出て、タクシーで福岡空港へ向かうことにした。
　
　～約５０分後～

　タクシーの運転手を急かして、ギリギリ空港のロータリーへ到着した。
　ミハイルが気をきかせ、「料金を払っておくから」と車から俺を押し出す。

　スマホを片手にマリアの姿を必死に探す。
　彼女がアメリカへ旅立つと言っていたから、国際線のターミナルビルへ向かい、カウンターにいたお姉さんへ声をかける。

「あ、あのっ！　アメリカ行きってどこから出ますかっ！？」
「え？　アメリカ行き……でございますか？　そのような便はありませんが」
　ヤベッ、細かい目的地を聞いてなかったわ。
「その……冷泉　マリアという名前で呼び出し……いや、もう時間がないか、クソっ！」
　と焦りから、床を蹴ってしまう。
　
　そんな俺を見て、受付のお姉さんが優しく声をかける。
「お客様、失礼ですが……お話からきっと、探していらっしゃる相手の方は国際線ではなく。国内線に乗るのではないですか？」
「え？」
「あの、福岡空港から直行便で、アメリカへ向かうことは無いと思うので……たぶん、羽田空港へ向かうのだと思います」
「……」
　またしくじった。

　受付のお姉さんに礼を言うと、国内線のターミナルビルへと急ぐ。
　二階へ上がる階段を登っていると、見慣れた姿の少女が目に入る。

　黒を基調とした、シンプルなデザインのワンピース。
　胸元には、白い大きなリボン。
　細くて長い脚は、白のタイツで覆われている。
　
　その姿を見た途端、俺は叫んでいた。

「マリアッ！」

　振り返る金髪の少女……。
　しかし、その瞳は確認できなかった。
　なぜなら、黒いサングラスをかけているから。

「タクト……」

　俺の声に反応した彼女は、一瞬動揺したように見えたが。
　手にしていたキャリーバッグを、床に投げ捨てる。
　そして、俺めがけて飛び込んできた。

　避けるという選択肢もあったが、ここは黙ってマリアを受けとめることにした。
　もう最後だから。

「間に会ったな、マリア」
「バカッ！　あなたにこんな顔を見せたくないから、黙って行こうとしたのに……」

　そうは言うが、彼女の両手は俺の背中を離さない。
　むしろ、抱きしめる力はどんどん強くなっていく。

　サングラスをかけているから、わからないが。
　きっと例の動画を見て、ひなたのように泣いていたのだろう。
　だから、俺に顔を隠しているのか。


　胸の中に顔をうずめて、すすり泣くマリア。
「一分で良いから、このままでいさせて……」
「ああ」
　ここまで来て、これを拒むことは出来ない。
　時間も限られているし。

「でも……私、逃げるためにアメリカへ旅立つわけじゃないからね」
「え？」
「もう一度、自分を磨くために日本から離れることにしたの。まだ信じていないもの……タクトが同性愛者だって」
「……」
　返す言葉が見つからない。
「それに、タクトがいくらアンナ……いえミハイルくんと結婚をしたとしても、私は永遠の愛だと思えない。同性愛って、あまり長く続かないって聞くし」

　俺はそれを聞いて、思わず彼女を引き離す。
　サングラス越しだが、彼女の瞳をじっと見つめる。

「マリア、俺は本気だ。男のミハイルと一生を共にしたいと誓った。だから、そんなことは絶対にないっ！」
「……そう。なら、証明してよね？　私が諦めの悪い女だって知っているでしょ。毎年、福岡に戻って、あなたたちが別れていないか……確かめてあげるわ」

　彼女は俺の胸を人差し指で小突くと、怪しく微笑む。
　しかし、これは去勢を張っているだけだ。
　認めたくないだけで、本当は傷ついている。
　
　ここは、優しくするのではなく、敢えて彼女の挑発に応えるべきだろう。
　
「望むところだっ！　毎年確かめてくれ、俺とミハイルの愛が永遠であることを必ず、証明してやる！」

　俺が言い切るころには、彼女の顔から笑みが失せ、唇が震え出す。
　涙をこらえているようだ。

「じゃあ、一分経ったから……さよなら、タクト。大好きよ」

　背中を向けるマリア。
　これが最後の別れだと思うと、寂しい……。
　咄嗟に彼女の手を掴んでみたが、振り払われてしまう。

「マリア……」
「やめておきなさい、みじめなだけよ。それにさっきから、後ろであなたの大事なパートナーが、こちらを見張っていることに、気がついてないの？」
「え？」

　振り返ると、近くのソファーに隠れているミハイルに気がつく。
　涙目でこちらを睨んでいる。

「ふぅ～！　ふぅ～！」

　今にもこちらへ飛び掛かってきそうだな。
　もうマリアを追いかけることはせず、未来の嫁を優しく抱きしめることにした。
　
　こうして……最強のヒロインは、日本から旅立っていった。

「ぐすんっ……タクト。オレ、我慢したよ。マリアがかわいそうだったから……たくさん我慢したんだよっ！」
　そう言って、緑の瞳に涙を浮かべるミハイル。
　俺は彼の肩に優しく触れ、慰める。
「ああ、分かっている。よく我慢してくれた、ありがとう。ミハイル」
　そう言うと、ミハイルの身体を力いっぱい抱きしめる。
　安心したのか、その場で泣き叫んでしまう。
「うわぁん！」
「……」
　
　罪悪感を感じた俺は、黙ってミハイルを抱きしめることしか、出来なかった。

　　※

　しばらくして、落ち着きを取り戻したミハイルが、あることに気がつく。

「くんくん……マリアの匂いがする」
「え？　匂い？」
「オレには分かるもん！　タクトのＴシャツに、マリアの香りがこびりついているよっ！　嫌だっ！」
　そんなことを言われてもね。
　ファ●リーズでも、かけろってか？

「そりゃ、マリアも人間だから、生活する上で石鹸や服の洗剤とか使うだろ？　すぐに消えるさ」
　しかしミハイルは、納得してくれない。
　毎度のことだが、こう言うのさ。

「イヤだっ！　タクトの汚れはしっかり落とすのっ！」

　また始まったか……。
　だが、ここで彼の行動を制止すれば、もっと面倒なことになる。
　とりあえず、ミハイルのやりたいようにさせよう。
　マリアとのハグも我慢してくれたし。

　～１０分後～

　ミハイルに連れられ、俺は近くにあったソファーで、仰向けに寝かせられた。
　そして、彼が「じっとしていて」と言うので、黙って待機していると。

「よいしょ！　よいしょ！」

　目の前をミハイルが上下に行ったり来たり……。
　俺とピッタリ身体を密着させて。

　お互い、服を着ているとはいえ、今は真夏だ。
　彼は露出の高いタンクトップにショートパンツ。
　ミハイルの白い肌が、こすりつけられる。

「……」

　やられている俺からすれば、沈黙しか選択肢は無かった。
　なぜなら、少しでも理性を失えば、暴走しかねないから。
　特に股間が。

「まだ、消えないね。もっとオレの身体をくっつければ、消えるかな？　よいしょ」
「いや……これ以上は、ちょっとな」
「え？　なんで？」

　目を丸くして、自身の膝を俺の股間に押しつけるミハイル。

「ひぐっ！？」

　いかん……このままでは、本当に彼を襲ってしまいそうだ。
　純朴なミハイルは、知らないでやっているのだろうが。

「ねぇねぇ、タクト。前から思っていたんだけどさ……たまに、タクトってお股が大きくなってぇ。すっごく熱くなるの、なんでなの？」
　と首を傾げるミハイル。

　悪気は一切、無い。
　姉のヴィッキーちゃんによって、彼は洗脳されているからだ。
　だが、そろそろ教えてやってもいいか。

「そ、それはだな……男なら誰しも起こる現象だ」
「えぇ！？　そうなの？　でも、オレは起きないよ？」
　どんだけ、純朴なんだよ！
「まあ……人それぞれ、成長と共にだな」
「ふぅーん、じゃあさ。この大きいお股ってなんていう名前？」

　ド直球な質問に、俺も困惑してしまう。
　さすがに親代わりでもある、ヴィッキーちゃんの教育方針を俺が変えてはならない。

「そ、それはだな……。『熱いパトス』的なナニか、というものだ」
　逃げちゃダメだからね。
「へぇ～　じゃあさ、すごく暖かいから、今からオレが手で触ってもいいの？」
　ファッ！？

「絶対にダメだっ！」
　そんなことをされたら、俺が暴発してしまう……。
　しかし、ミハイルは特に悪びれることなく、首をかしげる。
「なんでなの？」
「とにかく、ダメなものはダメなんだっ！」

　ソファーの上で、俺たちがイチャついていると。
　何やら辺りが騒がしい。

「お義母さん。あれ、今話題のゲイカップルじゃないですか？」
「本当ですね、腐美子(ふみこ)さん……最近、枯れていたけど、私も燃えてきたわぁ」
「しゅご～い！　ほんとうに男の子どうしで、やってるぅ～！」
　
　なんだ？　あの女性陣は。
　眼鏡をかけた地味な三世代の女子たちが、こちらを眺めている。
　もしかして、例の動画で俺たちを知っているのか？

　しかし、俺の予想は大きく外れる。
　その親子たちが見ていたのは、天井に吊るされたテレビ。
　流されている映像は、全国放送の報道番組。

『えぇ～　繰り返し、お伝えしております……今、ネット上で人気の、この動画ですが。一部、過激な内容も含まれておりますので。小さなお子様とご覧になっている方は、気をつけてご覧になってください』

　とアナウンサーが、注意したあと映し出されたのは、博多駅の中央広場。
　一人の青年が、金髪の少女に叫ぶ。

『好きだ、ミハイル』
『オレもタクトのことが、大好きだよ☆』
『じゃあ……キスしてもいいか？』

　改めて見返すと、超恥ずかしいな。
　ミハイルも報道されている映像を見て、固まってしまう。

『ぶちゅ……じゅぱじゅぱ、レロレロレロ！』

　という映像が、１０分間も全国で放送されていた。
　なんてこった！

　映像が切り替わり、アナウンサーが原稿を読み上げる。

『この……同性愛者の人々による告白動画ですが、波紋を呼んでおります。あまりにも過激な内容だと、視聴者の方々から、多数のクレームが届く一方で。この二人を応援されている方もいます。こちらをどうぞ！』

　どうやら、テレビ局のスタッフが街角でインタビューを行ったようだ。
　色んな人々がコメントを寄せている。

　学ランの制服を着ている、男子高校生が叫ぶ。

『お、俺は！　あの二人をバカにする奴らは、マジで許さねぇよ！』

　ん？　どこかで見たことのある少年だ。
　少年は鼻息を荒くして、熱く語る。

『だってさ、目の前で見ていたんだぜ！　俺、あの告白を見て勇気をもらえたんだ……。想いを寄せていた、お兄ちゃんと両想いになれたんだ！』

　あの時のブラコン君か。
　マジで、結ばれちゃったの？

『誰だって、人を好きになる権利はある！　それを教えてくれたのが、あの二人だ！　俺はあいつらを応援してるよっ！　大好きなお兄ちゃんと一緒に！』
　と叫ぶ少年。
　そこへ眼鏡をかけた青年が現れ、少年の肩に手を回す。
『こらこら、あまり人前で僕たちのことを言うんじゃないよ……』
　坊ちゃんヘアーで優しそうに見える。
『だって、お兄ちゃんさ！　同性愛をバカにするのはダメだろ？』
『フフフ……そうだね。あの子たちがいなければ、僕たちは結ばれなかったのだから』
『お兄ちゃん……』

　俺たちのことを無視して、お互い見つめ合う。
　なんかキスしそうな雰囲気。
　てか、この二人はダメな恋愛だろ……。

　アナウンサーが言うには、例の動画は全世界でバズりまくり、現在では１千万回以上も再生されているらしい。
　そのため、各テレビ局でも取り扱うようになった。
　全国放送だけではなく、ローカル放送でもだ。

　ただ一部の地域では、内容が内容なだけに物議をかもしているのだとか？
　しかし、そっち界隈の人々や腐女子たちが、俺たちの側についてくれて。
　色んなところで、フォローしてくれているようだ。

　だが、俺たちがここまで有名になってしまうのは、想定外だ。
　ひとりで頭を抱えていると、ミハイルが声をかけてきた。

「た、タクト……」
　真っ青な顔で、唇をパクパクと動かしている。
「どうした？　ミハイル」
「ねーちゃんから、電話がかかってきたの……テレビで、あの動画を見たって」
「ひぃっ！？」
　思わず、悲鳴をあげてしまう。

「すごく怒っていて、今度タクトを家に連れてこいって言われたよ……ねぇ、どうしたら良い？」
「そ、それは……ちゃんと誠意をもって、ヴィッキーちゃんへ結婚の挨拶に行けばいいさ。どのみち、会おうと思っていたからな」
「本当に大丈夫かな？　ねーちゃん、なんかいつもと違うんだよ。怒り方が静かで……」
　うわっ。一番、怖い怒り方だ。

「まあ、大丈夫だろ……。日程を組んだら、改めて挨拶に行くよ」

　女装の件も黙ってたし、殺されるかも。

　俺とミハイルの告白……いや、ディープキス動画は世界中に拡散され。
　ついには、テレビでも報道されてしまった。

　あれから、３日経った。
　ミハイルの姉、ヴィクトリアにバレてしまったが怖い。
　毎日、震えあがっている。
　俺を殴るぐらいで、彼女の気が済むだろうか？

　ヴィクトリアは、両親を交通事故で失って以来、身を粉にしてミハイルを育てきたという。
　その愛情は俺よりも遥か上……いや、かなり歪んでいる。
　性教育もめっちゃ適当に教えているため、弟の成長は小学生以下で止まっている。

「だが、そこがカワイイ！　早く結婚して、ミハイルを素っ裸にしたいっ！」

　ひとり、自室で叫び声を上げる。
　興奮のあまり、学習デスクを拳で叩いてしまった。

「ふ、ふぇ……ふぇ～ん！」

　訂正がある。
　今はひとりではなかった。
　最近、生まれたばかりの妹。やおいがそばにいたことを。

「すまん、やおい。お兄ちゃんが悪かった」
　ベビーベッドから、そっとやおいを抱き上げ、背中をさすってやる。
「ふぇ～！　受け、受けぇ～！」
　これが無かったら、可愛い赤ん坊なのだが……。

　泣き止まない妹を見て、仕方なく中洲のばーちゃんに習った育児法を試してみる。

　パソコンを起動して、ＢＬアニメで検索。
　とある動画がヒットしたので、サムネイルをクリックすると。

『やめろっ！　てめぇ、いい加減にしねぇとぶっ飛ばすからな！』
　金髪のヤンキーが、顔を真っ赤にして怒鳴る。
『だから？　僕は性に対して、正直なんだ？　いつも僕をいじめてるじゃん。させてよ』
　どうやら、いじめっ子の方が、真面目な少年に襲われているようだ。
『調子こいてんじゃねぇ！　あとでフルボッコだぞ、てめぇ！』
『いいよ？　その代わり、僕を楽しませてね』
『あ、やめ……ちゅき』

　なんなんだ、この作品は。
　いじめっ子のくせして、受け入れるなよ……。

　だが、俺の妹はご満悦のようだ。

「うひひひ……」

　気持ちの悪い笑い方だなぁ。

　　※

　母さんが実家である中洲から、妹を連れて帰ってきたのは良いが。
　未だに、お産のダメージが残っているようで、寝込む日々が続いている。
　仕方ないので、俺がやおいの面倒を見ることが多い。

　また泣き出したので、ＢＬアニメを検索しようと思ったが、やめた。
　泣き方が違う。
　これは腹を空かせた時だ。

　やおいを抱きかかえて、リビングへ向かう。
　テーブルには、常時やおい用に哺乳瓶と粉ミルクが置いてある。

　哺乳瓶に粉ミルクを入れて、お湯を注ぐ。
　粉が溶けだしたら、キッチンの蛇口から水を流し、瓶を冷ます。
　何度か繰り返しているうち、適温かな？　と自身の頬に当てようとしたその時。

「おい、まだ熱いだろ？」

　背後に誰かが立っている。

「え……？」

　恐る恐る振り返って見ると、そこには大柄の男が立っていた。

　身長は１８０センチほどか。
　黒く長い髪を首の後ろでくくっている、輪ゴムで。
　黄ばんだタンクトップに、ボロボロのジーンズ。
　
　ホームレスに間違えてしまいそうな、この汚いおっさん。
　俺の父親、新宮(しんぐう)　六弦(ろくげん)だ。

　突然の帰宅に驚く俺を無視して、六弦は作りかけのミルクが入った哺乳瓶を取り上げる。

「まだ冷めてないだろ？　俺のやおいたんがやけどしちゃうぜ」

　とミルクを冷ます親父。
　お前の大事な娘なら、今までなにをやっていたんだ。
　育児放棄ってレベルじゃないだろ。

　やおいが履いている紙おむつも、今作っているミルクだって、俺が印税で購入したものだ。
　都合のいい時だけ、父親づらしやがる……。

　　※

　テーブルのそばにあるイスへ腰を下ろす六弦。
　そして、俺からやおいを受け取ると、慣れた手つきでミルクを飲ませ始めた。
　というか、父親に抱っこされたの、初めてじゃないか？

「おぉ～　かわいいなぁ、やおいたんわ」
　鼻の下を長くする親父を見て、苛立ちを隠せない。
「なあ、いきなり帰ってきて……一体何の用だ？」
　どうせまた、俺に金を無心してくるのだろう。
「おい……タク。そんな言い方ないだろ？　俺がお前たちの顔を見たくて、帰ってきたらダメなのか？」
　即答でダメだ！　と言いたいところだが、ここは自分を押し殺す。
「……」
「なんだよ？　父親が帰ってきて喜んでくれるのは、やおいたんだけかよ？」
　いや、やおいはただミルク欲しさに、お前に抱っこを許しているだけだ。
　飲み終わったら、さっさと出ていけ。


「まあ、冗談はここまでにしてだな……タク。お前、結婚するんだろ？」
「なっ！？　なんで知っているんだ？」
「なんでって、あれだけニュースを流されちゃ、俺も黙って見ていられないぜ。親だからな。子供の祝福を願わないバカがどこにいる？」
「親父……」
　ちょっと、目頭が熱くなってしまう。
　こんなクソ親父でも、人の心が残っていたのか。

「俺もさ、父親らしいこと。あんまりタクに出来なかっただろ。でも結婚ぐらい応援させて欲しいんだ。だからニュースを見たら、居ても立っても居られなくてな……深夜バスで帰ってきたんだ」
　と親指を立てて、ニカッと笑う。
「じゃあ、俺のために帰ってきたとでも、言うのかよ？」
「もちろんだ。俺が誰か忘れたか？　ヒーローだぜ。人を救うのが大好きだから、やっている職業だけど。その前に、お前たち家族を一番大事にしている男だ。タクの結婚、全力で応援させてくれ！」

　今までこんなことを、親父に言われたことないから、言葉が見つからなかった。
　でも、六弦が嘘を言っているようには見えない。
　心の底から俺を応援したい……。
　息子を助けるために、帰ってきてくれたんだ。

「お、親父……ありがとう」
　気がついたら、その言葉が口から漏れていた。
　こんな奴に言うことじゃないのに。

「バカ野郎、気にすんな。ところで、相手の家に結婚の挨拶は行ったか？」
「……まだ行けてないんだ。でも今度、挨拶へ行くつもりだよ」
「おお、そうか。なら丁度良かった。こいつを持ってきた甲斐があったぜ」
　そう言うと、つぎはぎだらけのリュックサックから、細長い箱を取り出す。
　かなり汚れていて、テーブルの上に置くと、箱から土埃がぽろぽろと落ちてきた。

「なんだよ、この汚い箱は？」
「タク、お前知らないのか。この有名なウイスキーを？」
「これが酒？　そんなものを相手に持っていたら、怒られるだろ」
「バカ野郎！　お前は酒を飲まないから、このウイスキーの凄さを知らないんだ！　良いから持っていけ！　『すみ酒』って奴だ。絶対なにかの役に立つからよ。お前のために、こいつを持ってきたんだ」
　と汚い箱を俺に押しつける。

　仕方なく受け取るが、持って行くつもりはない。
　だって、ヴィッキーちゃん。怒ってるもん。
　こんな汚いの持って行ったら、殺される……。

「よく分からないけど、とりあえず、もらっておくよ」
「おお！　絶対に持っていけ！　これさえあれば、どんな厳しい親でも結婚を許してくれるさ！」
　酒を飲めない親なら、どうするんだ？
「ところで、この酒。親父が買ったのか？」
「いいや。だいぶ前に震災があった地域で、とある会社のおっさんを助けたんだ。そしたら、お礼にとくれたんだ。『ザ・メッケラン』の６０年ものだぜ？」
　お前が買ったんじゃないのかよ……。
　どこまでも、他力本願な野郎だ。


　親父と結婚の話をしている間に、妹のやおいがミルクを飲み終え、居眠りを始めていた。
　そのまま寝かせると、逆流してミルクを吐きだすので、やおいの顎を親父の肩にのせる。

「ほれ、ほれ。やおいた～ん。寝るんでちゅよ～」

　一定のリズムで背中を叩く。
　しばらくすると、クリーンヒットしたようで、赤ん坊とは思えないぐらい大きな声でげっぷする。

「ぐえええ！！！」

　酔っぱらったおっさんの声だな。

「あら、六さん。帰ってたの……？」

　振り返ると、やつれた寝巻き姿の母さんが立っていた。

「お、琴音ちゃん！　ただいま！」
「おかえりなさい、六さん！」

　お互い見つめ合うと、全てを投げ捨てて、抱きしめ合う。
　つまり、生まれたばかりの妹。やおいを俺に押しつけて、嫁と熱い口づけを交わすのだ。
　ディープキスで。
　しんどっ！

　そして、燃え上がる二人はそのまま、母さんの寝室へと消えていった。
　ドアが閉まると、ベッドの軋む音が家中に響き渡る。

『あああ！　いいわっ、六さん！』
『琴音ちゃん、俺の子供を産んでくれるか！？』
『六さんの子供なら、いくらでもぉ！』

　もう産むなよ……。
　あんた、産後間もないだろ。

　母さんの喘ぎ声と共に、やおいがまたげっぷする。

「ぐえええ！！！」
　もう嫌だ、この家。

　まさか、またこのスーツを着るとは……。
　一ツ橋高校へ入学する時、親父から借りたスーツだ。
　親父の方が背が高いから、ガバガバだけど。

　今日はミハイルとの結婚を許してもらうため、先方へ挨拶に行くのだ。
　形だけでもしっかりしないとな。
　髪型も洗面台に置いてあったポマードで、ビシっと決める。
　オールバックというやつだ。

　思わず、鏡に映る自分に見とれてしまう。

「う～む。マフィア映画の幹部ってところかな」

　顎に手をやり、ポーズをとると。
　背後から声が聞こえてくる。

「幹部じゃなくて、チンピラにもなれなかった陰キャですわね。映画ならすぐ撃ち殺されて終わりですわ」

　振り返ると、妹のかなでが立っていた。
　赤ん坊のやおいを抱っこしながら。

「かなでか……驚かせるなよ。俺は今から結婚の挨拶に行くんだぞ？」
「おにーさま。なんでそんな余裕たっぷりなんですの？　相手側はミーシャちゃんとの恋愛さえ、許してないんでしょ？」
「そ、それは……」
「はぁ……やっぱり、何も考えていないのですね。いいですか？　普通の恋愛結婚でも、お二人は反対されること間違いないですよ。だって未成年でしょ」
　そう言われたら、そうだ。
　告白した時は、ミハイルを逃がしたくない想いで、勢いからプロポーズした。
　いくら高校を卒業してから……という約束があっても、あのキス動画が問題だ。

「う……でも、本人であるミハイルは、俺と一生を共に過ごすことを誓ってくれた。どんな困難も今の俺たちなら、乗り越えられるさ！」
　しかし、それを聞いたかなでは鼻で笑う。
「わかってませんね。お二人が熱々なのはいいことですけど。結婚というものは他人同士が、まったく生き方の違う家族が一つになるということですわ。猫の子をもらうわけじゃないですの。ミーシャちゃんだって、家族がいるんです。そこを理解しないと、おにーさまがひとりで突っ走っているだけですわね」

　クソ、こいつなんて相手もいないのに。
　妙に現実味のある話し方だ。

「じゃあ、どうすれば良いんだ？」
「簡単ですわ。ミーシャちゃんのご家族に認めてもらうことです。でもそれが一番、難しいですわ。おにーさまの人間性、収入など。それにご家族との相性ですわね」
「……」

　どれも絶望的じゃないか。
　可愛い弟を女装させて、好き勝手なことをしたし。
　収入は、今でこそあるが……一時的な印税のみ。
　ＢＬ編集部のバイトをやらせてもらっているが、二人で暮らすには無理がある。
　あと、姉のヴィッキーちゃんとの相性は、良いのだろうか？

「ま、何回も何回も相手に怒鳴られて……。時には殴られ、蹴とばされても、諦めずに挨拶へ行きまくることですわ。恋愛と一緒のことですよ？」
「今の俺なら大丈夫さ。ミハイルがついているからな！」
　と拳を作ってみたが、赤ん坊のやおいがぶち壊す。

「受けっ！　受けっ！」
「……」
　だから、お前のお兄ちゃんは、バリバリの攻めだと言っているだろ。

　　※

　日取りは事前にミハイルと決めていた。
　姉のヴィクトリアは、あの報道を見て以来、元気がなく。
　長年、地元で人気の洋菓子店なのに、休業が続いているらしい。

　よっぽどショックだったのだろう。
　可愛い弟が女装して、プロポーズされる動画が世界中に知れ渡ってしまった。
　しかも、ミハイルはそれを受け入れている……。

　俺たちの恋愛における最大の弊害は、姉のヴィッキーちゃんかもしれない。


　列車に揺られること数分、目的地である席内(むしろうち)駅へたどり着く。
　改札口を出ようとしたところで、すぐに彼の姿が目に入る。
　ミハイルだ。

「タクト～！　久しぶりだね☆」

　エメラルドグリーンの瞳を輝かせて、微笑む。
　丈の短いタンクトップだから、おへそは丸出し。
　ショートパンツも、ダメージ加工のデニムだから、ところどころ穴が開いている。
　男性用とはいえ、彼のおパンツが見えてしまう。
　今日は赤ですね……ゴクリ。

「よお、ミハイル」
　改札口を抜けると、彼はすぐに、俺と腕を組みたがる。
　絶壁の胸が肘にあたり、興奮してしまう。
「ねぇ、最近。なんで連絡くれないの？　さびしいじゃん」
　と上目遣いで唇を尖がらせる。
「そ、それはその……妹のやおいが帰って来てお世話とか。あと今日の挨拶で、色々と考えていたんだ」
「そうだよね、ごめん。なんかタクトが告白してくれてから、ずっと胸のドキドキが止まらなくて……」
　今度はちょっと涙目になってしまった。

　ヤベッ、かわいすぎる。
　この辺にホテルないかな？
　ちょっとご休憩してから、挨拶したらダメかな……。

　　※

　そんなイチャイチャタイムは、すぐに消え失せる。
　駅から数分で、席内商店街が見えてきたからだ。
　伝説のヤンキー、古賀　ヴィクトリアが営むパティスリーＫＯＧＡがあるのだが。
　本日もシャッターが降りたまま。

「なあ、ミハイル。ヴィッキーちゃんの様子はどうだ？」
「う、うん……なんか毎日、おかしいんだ。仕事もしないし、ずっとお酒ばかり飲んでいるの。それでね、オレが少しでも外へ行こうとしたら、怒り出すんだ。スーパーへ買い物に行くだけなんだよ？」
「……」

　完全に嫁入り前のダメ親父じゃないか。

「とにかく、オレが離れないようにずーっと『お酒のつまみを作れ』ってうるさいんだ。別にオレは作るの、好きだから良いんだけど」
「そうか……」
　一体、どうなることやら。

　ミハイルに案内され、店の裏側に回る。
　少し錆びた外付け階段をのぼると、玄関が見えた。

　随分と年季の入ったドアらしいから、毎回ヴィッキーちゃんが蹴りまくっていたっけ。
　馬鹿力のミハイルは余裕の顔で、カチャンと開けているが。

「じゃあ、どうぞ☆　タクト☆」
「おお……おじゃましまーす」

　家に入った瞬間、異様な臭いで充満していることに気がつく。
　酒くさい……。
　きっと換気もしていないのだろう。
　なんか息苦しいな。

　とりあえず、紳士靴を脱いで、ミハイルと共にリビングへ向かう。
　奥で待っていたのは、下着姿であぐらをかく金髪の女性。ヴィクトリア。
　彼女の前には、大きなローテーブルがあり、ミハイルが作ったと思われる料理が並んでいた。
　そして後ろの壁には、ストロング缶とウイスキー瓶が大量に重ねられている。

「すぅ……すぅ……」

　どうやら居眠りしているようだ。
　よく見れば、目の下に大きなくまがある。
　俺に対する怒りも強いようだが、心配なんだろうな。

「あ、ねーちゃん。またそんな格好で寝ている。もう起きてよ！　タクトがわざわざ家に来てくれたんだよ？」
　ミハイルとしては気を遣って、起こしてくれたのだろうが。
　恐怖でしかない。
　このあと、起きる出来事が。
「んん……ミーシャ。どこ行ってたんだ？」
　まだ寝ぼけている。
「どこって、ねーちゃんが呼んだから、タクトを連れて来たんだよっ！」
　そう言って俺を指差すミハイル。
　今まで瞼を擦っていたヴィクトリアだが、突然目を見開き、睨みつける。

「てめぇ……クソ坊主。よくあたいん家に来られたな」

　ドスのきいた声で、俺を脅す。
　しかし、悪いのは間違いなくこちらの方だ。
　大事な弟を女装させて、１年以上も騙していたから。

　謝罪の言葉よりも前に、俺は床に土下座することを選んだ。
　頭をぐりぐりと床へねじ込みながら。
　これが俺の誠意だ。

「あ、あのこの度は、誠に申し訳ございませんでした！　俺のわがままでミハイルを、色んなことに付き合わせて……」
「……」
　ヴィッキーちゃんの顔は見えないが、黙って話を聞いてくれているようだ。
「でも、俺は本気なんです！　ミハイルとの恋愛だけは、誰にも譲りたくありません！　今日はお姉さんのヴィッキーちゃんにも、それを知って欲しくて来ました」
　言い終えるころ、ゆっくりと顔を上げる。
　顔を赤くしているミハイルが、黙って俺を見つめていた。
　しかし、問題はその隣りだ。

　口を大きく開き、汚物を見るような目つきで、上から俺を見つめる。
　怖すぎるっぴ！

「……坊主。とりあえず、死ね」
「へ？」

　何かが左のほおをかすった。
　手で押さえて見ると、熱を帯びていた。
　ねっとりとした感触に違和感を感じ、手の平を見ると、赤い血が流れている。

　その後、背後でパリンっ！　と何かが割れる音が聞こえてきた。
　振り返ると、ウイスキー瓶が壁に衝突して、砕け散っている。

「てめぇ！　あたいの可愛いミーシャを人形にしやがって！　頭かち割ってやるから、こっちに来やがれ！」
　両手にウイスキー瓶を持ち、ローテーブルに片脚をのせるヴィクトリア。
　それを抑えるのは、弟のミハイルだ。
「ねーちゃん！　やめて！　タクトはオレの大事な人なの！」
「じゃあ、なにか？　あたいはどうでもいいってか！？」

　ヴィッキーちゃんが落ち着くまで、１時間以上かかった。

　怒り狂ったヴィッキーちゃんは、ウイスキー瓶を部屋中に投げ飛ばし、全て粉々に割ってしまった……。
　ミハイルの説得もあり、どうにか落ち着きを取り戻したが。
　依然と俺を睨んでいて鼻息が荒い。

　蛇に睨まれた蛙のように、俺は黙って正座するのみだ。

「ねーちゃん。タクトの話を聞いてあげてよ！　ほら、こうやってスーツまで着てくれたんだよ？」
「……それがどうした？　あたいが知りたいのは、なぜミーシャが女の格好を、させられていたかってことだ。それもあたいが一番嫌いなブリブリ女になっ！」
　と語気を強める。もちろん、俺を睨んで。

　確かに彼女の言う通りだ。
　俺たちの恋愛や結婚の前に、そちらの説明が先かもしれん。

「そ、それに関してですが……すみません。俺のわがままです……ミハイルが先に告白してくれたんですが。俺が『男とは付き合えない』『女だったら付き合える』と言ってしまったことで、ミハイルが真に受けて、女装して女の子として振舞ってくれたんです」

　と説明し終えたところで、ヴィッキーちゃんの反応を見ると。
　怒り狂うかと思ったら、驚きのあまり固まっていた。

「なっ……そんなことで、女の格好をしていたのか？」
「はい。俺が悪いんです……最初からミハイルを受け入れる覚悟がなかったので」
「じゃあ、ミーシャがよく女物の服や下着を買っていたのも、化粧品が部屋にあったのも、坊主のためだってか？」
「そうです」
「意味がわからん。男同士だろ……じゃあ、あれか。なんか知らない薄いエロ本。男同士のマンガ。あれも関係あるのか？」
　そこだけは完全否定しておく。
「それは全然、関係ありません。ただの趣味だと思います」
「……」

　一年間も隠していたので、情報量が多すぎたようだ。
　ヴィッキーちゃんは混乱しているようで、黙り込んでしまった。

　　※

　怒りよりもショックが強かったようで、頭を抱え込むヴィッキーちゃん。
　それを見たミハイルは再度、話し合いを試みる。

　俺とミハイルが並んで座り、ローテーブルを挟んで、反対側にヴィクトリア。

「訳がわからん……。大体ミーシャ、お前はそいつが最初から好きだったのか？」
　そう指摘されると、彼の頬は一気に赤く染まる。
「う、うん！　その入学式でタクトに『可愛い』って言われてから……」
　弟の素直なカミングアウトに、驚きを隠せない姉。
　口を大きく開いて、ミハイルの顔を指差す。震えながら。
「たったそれだけで、男を好きになったのか？　それはつまり同性愛っていうやつだろ？　あたいは親父とお袋が死んで、本当にお前を大事に育ててきたんだぞ。なのに、女装してまで坊主と付き合いたかったのか？」
「ごめん……オレは女装しても、しなくても本気だったよ。ねーちゃん」
「なっ！？」

　ついに言ってしまったな。
　俺があれこれいうより、弟に告白された方がよっぽど辛いだろう。

　黙り込むヴィクトリアを見て、俺は好機と見た。
　隣りに座るミハイルへ耳打ちし、俺に合わせるように頼む。
　お互いの顔を見つめ合い、頷くと座り直し、正座になる。

「あのっ！　弟さんを色々と傷つけたことは否定できません。でも、俺の気持ち……いや俺たちの気持ちは一緒です！　それは今後、二人で一緒に生きること。結婚です！　ミハイルの唯一の家族、ヴィクトリアさんにだけは、それを認めて欲しいんです。お願いします！」
　そう言って、俺が頭を下げると、続けてミハイルも自身の姉に気持ちをぶつける。
「ねーちゃん。オレ、本当にタクトが大好きなんだ！　オレたちを、結婚を許して欲しいの！」
　深々と頭をさげる彼を、隣りから覗いて見たが涙を流していた。


　どれだけ、時間が経ったのだろう。
　ヴィッキーちゃんは沈黙を貫き、何も答えてくれない。

「だ、大事な弟だったんだ……父さんと母さんが事故で死んだ時は、絶望したよ。このまま、どこかへ逃げようかとも思った。でもまだ幼いミーシャが、あたいのスカートの裾を掴んできたから、踏みとどまることが出来た。親父が残した店を死にもの狂いで、盛り上げようと頑張った……つもりだった」

　顔を上げると、ヴィッキーちゃんの瞳は涙でいっぱいだった。

「それがどうしたっ！？　その弟がどこぞの知らない野郎と結婚だと？　だいたい、坊主は男のミーシャが好きだと、ほざきながら、女装させていたじゃねーか！　ミーシャの気持ちを無視して。自分の欲望のため、性を否定してるじゃねーか！」

　返す言葉が見つからない。
　彼女の言っていることは、紛れもない事実。
　俺は男のミハイルと付き合うことが怖くて、女のアンナを、安心を選んだ……。

「そんな奴に、結婚なんて許すわけないだろっ！　とっと帰れ、このクソ野郎！」
「……すみません」
「いいから、早く帰れ！　帰らないと坊主をぶっ飛ばすぞ！？」
「はい」

　分かっていたことだ。
　今日は帰ろう……あくまでも、今日はだ。
　また何度でも、挨拶に来たら良い。
　ヴィッキーちゃんが音を上げるまで、持久戦だ。

　立ち上がり、深々と頭を下げると。俺はその場から立ち去る。
　去り際にヴィッキーちゃんが叫ぶ。

「ミーシャ、塩をまけ！」

　だがこちらも負けるわけにはいかない。
　いつか必ず、ミハイルを頂く。

　覚悟を決めて、玄関へ向かい、紳士靴を手に取ると。
　慌ててミハイルが追いかけてきた。

「た、タクト！　もう帰っちゃうの？」
「ああ、仕方ないさ。今日は帰るけど、まだあきらめてない。次を考えている」
「タクト……オレもねーちゃんに認めてもらうように、頑張るよ！」
　互いの顔を見つめ合い、揺るがない愛を確かめる。

「そう言えば、タクト。なんか忘れ物があるよ？」
「へ？」
「このなんか重たい、紙袋だよ」
　と彼が差し出すまで、存在を忘れていた。
　親父がくれた『すみ酒』とかいうやつだ。
　これさえあれば、どんな厳しい親でも結婚を許してくれる……とかほざいてたな。
　どこがだよ、とツッコミたいぜ。

「ああ、それな。親父が用意してくれてさ。結婚を認めてもらえるようにって、『すみ酒』ていうらしいんだ。今回は受け取ってもらえなかったけど」
　悔しさから、歯を食いしばる。
「そうなんだ……タクトのお父さんも、オレたちを応援してくれているんだ」
　実の姉に反対されたことが、よっぽど辛かったのだろう。
　目に涙をいっぱい浮かべている。

　そして追い打ちをかけるように、リビングからヴィクトリアの叫び声が聞こえてきた。

「な～にが、すみ酒だ。バカヤロー！　そんな安酒でミーシャと交換か？　絶対受け取るか！　さっさと帰れ、コノヤロー！」

　酷い言われようだな。
　でも、大事な弟のことだ。
　時間をかけて、ヴィッキーちゃんに認めてもらうよう、頑張ろう。

　ゆっくり立ち上がると、ミハイルから紙袋を受け取る。

「ミハイル。今日はこんな形になってしまったけど、また挨拶に来るから」
「うん……待ってるね、タクト☆」
　その一言で、心に火がついたぜ。
　何度でもやってみせる、今の俺たちなら乗り越えられる。
　必ず。

　愛する未来の嫁に背中を向けて、カッコよく立ち去ろうとした……その時だった。
「あ、ちょっと待ってタクト」
「え？」
「そのお酒ってウイスキーなの？」
　
　意外な質問に、アホな声が出てしまう。
「う、うん……そう聞いたけど。どうしてだ？」
「だってさ。せっかくタクトのお父さんが用意してくれたんだから。もらっておこうかなって。今のねーちゃん、あんなに怒っているけど、ウイスキーは大好きだから☆」
「そういうことか……いや、気持ちは嬉しいんだがな。すみ酒ってのは、結婚を許してもらえる前提で相手に渡すものらしい。だからヴィッキーちゃんが反対している間は、あげたくても渡せないんだ」

　俺がそう説明すると、彼はうなだれてしまう。
「そっか……」
「ま、まあ、いつか渡せる時がくるよ。なんか親父が言うには、『ザ・メッケラン』の６０年ものらしくてさ。ウイスキー好きなヴィッキーちゃんなら、喜んでくれるさ……」

　言い終えた瞬間、背後に人影を感じた。
　右手が妙に軽いなと思ったら、持っていた紙袋が無い。

「あれ？　酒が……」
　と言いかけている際中だが、背中にプニンと気色の悪い感触が伝わる。
　コレは宗像先生に近い、巨乳ってやつでは……。

「どこへ行く！？　我が家族よ！」

　そう言って強く抱きしめるのは、先ほどまで、俺を罵倒していたヴィッキーちゃんだ。

「え……？」
「先ほどまでの無礼を許せ……。１回は反対しておかないと格好がつかないだろ、姉としてな。許そう、ミーシャとの結婚を。坊主に任せた、いやタクトよ」
「……」

　嘘だろ？
　たかが、ウイスキーの１つで愛する弟を渡すのか。

「わーい！　やったー！　ありがとう、ねーちゃん☆」
「ハハハッ！　あたいは最初から、タクトなら許すつもりだったさ。女装でも何でも好きにしろ！」

　ヴィクトリア、最低な姉貴だった。

「よぉ～し、ミーシャ！　今から婚約パーティーだ♪　もつ鍋を作ってくれ！　いつもの倍以上なっ！」
「うん！　オレ、いっぱい作るよ☆　タクトとねーちゃんのために☆」

　どうして、こうなったのだろう……。
　あれだけ反対されていたが、ウイスキーの一本で鬼のヴィッキーちゃんは結婚を許してしまった。
　むしろ「早くミハイルを連れて行け」「二人はどこで住むんだ？」などと。俺たちを急かしてくる始末。

　帰るはずだった俺も、ヴィッキーちゃんによって、リビングへと戻され。
　婚約成立の宴会が始まるのであった。

　まあヴィクトリアからすれば、早く親父が用意した酒を飲みたいのだろう。
　ミハイルがかわいそう……ウイスキーに負けたもん。

　　※

　一時間ほど経ったころ、ヴィッキーちゃんはベロベロに酔っぱらっていた。
　ミハイルは俺の隣りに座って、鍋をつつく。

「タクト？　おかわり、いる？」
「いや……もういいよ」

　ヴィクトリアに無理やり、食べさせられたからな。
　腹が痛い。

「うぇ～　お前ら、幸せになれよぉ～　不幸になったらぶっ飛ばすからな……タクト」

　どちらにしろ、このお姉さんは俺をぶっ飛ばすつもりなんだろ。
　だが弟のミハイルは、嬉しそうに微笑んでいる。

「ふふ、ねーちゃん。うれしそう。ここ最近、元気なかったもん。やっぱりあれかな？　タクトが来てくれたからじゃない？」
　と上目遣いで話しかけてくる。
「まあ……安心してくれたのかもな」
「そうだね☆　これでタクトと安心して、結婚式をあげられるね☆」

　ん？　今ミハイルのやつ、変なことを言っていなかったか？
　結婚式を挙げる……冗談だろ。

「あ、タクトさ。今のオレ、どう思う？」
　そう言って、自身の短い髪を触る。
「え？　別に良いんじゃないか？　ショートも似合っていると思うぞ」
「そ、そう意味じゃないよっ！　長い髪に戻した方がいいかなってこと！」

　いきなりなんだ？　そりゃポニーテールの頃も好きだったが……。
　まあ長い髪の方が、今後も女装しやすいよな。
　そういう意味なのか。

「う～む。俺としては正直、どちらでもいいかな。確かにミハイルのイメージって、ポニーテールだったが。ケンカして短く切った時は驚いたけど……今じゃその髪型もカワイイって思うぞ」
　俺の答えに、顔を真っ赤にして怒り始めるミハイル。
「ち、違うよっ！　そういうことじゃないじゃん！　結婚式を挙げるなら、ウェディングドレスを着るでしょ？　なら長くした方が似合うじゃん！？」
「……は？」

　ちょっと待てよ。
　結婚式、ウェディングドレスだと？
　一体、ミハイルのやつ何を言っているんだ。
　俺たちは男同士、法的に認められるかは別として。
　同性婚なのだから、ウェディングドレスなんて必要ないだろ。

　それに……俺は結婚式なんて考えていない。

　頭を整理し終えたところで、彼に自身の気持ちを伝える。

「ミハイル、勘違いしているぞ。俺は結婚したいとは言ったが……結婚式を挙げるつもりはないぞ？　告白の時と同じく。二人の中で誓約を立てれば、それでいいんだ」
　そう言うと、彼はこの世の終わりのような顔で、俺を見つめる。
「ウソ……？　結婚式しないの？」
「ああ、する必要ないだろ。俺たち二人だけの問題だ」
「じゃあ、タクトは……オレがウェディングドレスを着ているところ、見たくないの？」
「どういうことだ？　ドレスってことは、女が着るものだろ？　つまりアンナになって、ドレスを着るのか？　それなら式を挙げる必要性あるか。別にコスプレでも良いだろ」
「……」
　うつむいて、黙りこんでしまうミハイル。

「俺はミハイルと結婚するんだ。男ならウェディングドレスは、着られないんじゃないのか？　したことないから、よくわからんが……」
「……カッ」
　ぽつりと小さな声で、何かを呟くミハイル。
「は？」
　
　急に顔を上げたと思ったら、顔を真っ赤にして叫ぶ。
「タクトのバカッ！　結婚したいって言ってくれたから、楽しみにしてたのにっ！」
「え……？」
「タクトなら、見たいって言ってくれると思ってたのに。オレがバカだったよ！」
「ちょっと待て……一体どういう意味……」
　言いかけている際中で、彼に遮られる。
「もういい！　この話は終わりっ！」
「……」

　それ以来、ミハイルが結婚式やドレスの話をすることはなかった。

　　※

　いざ結婚が決まり、甘々なカップルの生活が待っていると思ったが。
　そんな暇は、全然ない。

　毎日新しい生活に、慣れるので精一杯だ。
　俺はＢＬ編集部で倉石さんと一緒に、色んな会議や作家さんとの打ち合わせ。
　たまに本屋へ顔を出して、ＢＬコーナー担当の女性スタッフに自己紹介したり……。
　バイトとは思えないぐらい忙しい毎日。

　色んな人間の顔を覚えるのに苦労する。
　ヘトヘトになって、帰宅したころ。一ツ橋高校のレポートを作成する。
　他にも新しく転生した小説家、『古賀　アンナ』として、ＢＬ作品の原稿も仕上げ。
　動画で話題になったことで、編集部からインタビューを受け、エッセイを書いたり。

　恋人のミハイルとデートすることは、なかなか実現できなかった。
　別に結婚式の話で、仲が悪くなったわけじゃない。

　彼自身も今後のために、仕事をするようになったから、忙しいのだ。
　宗像先生が出資して、オープンしたオーガニック専門のカフェ。
　店長は見た目がシャブ中の売人みたいなおじさん。
　夜臼(やうす)　太一(たいち)先輩だ。
　ちなみに一ツ橋高校に在籍してるので、アラフォーだが現役男子高校生。
　その夜臼先輩が経営するカフェで、ミハイルは働くことになった。

　主に先輩が仕入れてきたオーガニック食品で、スイーツやコーヒーなどを販売している。
　身体にも優しく太りにくいと主婦層に、人気のあるショップ。

　そんな毎日を送っていると、あっという間に一年が過ぎてしまう。
　ミハイルとも会えない日々が続いている。
　寂しいが今は未来のため、がむしゃらになって働くべきだと、自分に言い聞かせている。
　まあ、唯一会えると言ったら、一ツ橋高校のスクリーングなのだが……。
　ここ数ヶ月は、俺の仕事が土日も入っており、遅刻や欠席が多い。

　
　だがある日、編集部で雑務をこなしていると、倉石さんに呼び止められた。

「琢人くん。あなた、そろそろ受験勉強は大丈夫なの？」
　あ、ヤベっ……すっかり忘れていた。
「えっと、まだ何もしてないです……」
「はぁ……それじゃ正社員になれないでしょ？　今日はもういいから、学校の先生と相談してきなさい」
「すみません、お疲れ様です」

　編集部を出ると、そのまま天神経由で、一ツ橋高校がある赤井駅へと向かう。
　今の俺は、高校生と思えない姿をしている。
　自分で買った紳士服に革靴。頭はポマードでセットしたビジネスマン……。
　まあ倉石さんに言われて、やっているに過ぎないけど。

　～４０分後～

　久しぶりに見た長い坂道、通称心臓破りの地獄ロードは、どこか小さく見えた。
　あんなにキツいと嫌がったこの坂道でさえ、懐かしさを感じる。
　この一年、駆け足で過ごしてきたからかもしれない。

　校舎が見えて来たところで、裏口に入る。
　一ツ橋高校の玄関をくぐると、すぐに下駄箱が見えた。
　上履きに履き替えて、階段を登った先。右手に小さな扉がある。
　ここが一ツ橋高校の事務所だ。

　ドアノブを回そうとした瞬間。
　反対側で誰かが、扉を開く。

「「あ」」

　目の前に立っていたのは、ポニーテールの美少女……ではなく、男のミハイルだ。
　ちょっと見ないうちに、髪型が変わっている。
　以前より、もっと髪が長く伸びていた。

　事務所の入口で、お互い見つめあって、固まること数秒。
　最初に話しかけてきたのは、ミハイルからだ。

「そ、その……タクト。久しぶりだね☆　元気にしてた？」
「おお……元気だったさ。忙しくてな。いつもスクリーング、ひとりで寂しくないか？」
「うん、寂しいけど。我慢できるよ☆　あと、もう少しで卒業だし……」
「そうか。実は今日、ちょっと宗像先生に用があってさ。それで寄ったんだ」
　俺がそう言うと、ミハイルはどこか寂しそうな顔をする。

「だと思った」
「悪いな。先生は今、事務所にいるか？」
「うん、いるよ☆　奥でいつもみたいにコーヒーを飲んでいる。じゃあオレはお邪魔だから……」

　そう言うと、彼は俺に背を向ける。
　きっと、無理しているんだろう。
　この小さな背中をすぐにでも、抱きしめてやりたいたんだが……。
　今はダメだ。

　でも、その代わりに。

「待てミハイル！」
「え？」
「その……今の髪型、似合っているよ。すごく」

　たった一言だというのに、一気に顔色が明るくなり、嬉しそうに微笑む。

「ホント？　ふふ、タクトはショートが好きかと思ってたから、不安だったんだ」

　俺はその笑顔を見て、決意した。
　大学の受験なんてさっさと片づけて、ずっとこいつのそばにいることを。

　ミハイルと別れて、事務所の奥へと進む。
　先ほど彼が教えてくれた通り、宗像先生はいつものように一人がけのソファーで、コーヒーを飲んでいた。
　着ている格好も、以前と変わらずタイトなワンピース。胸元がざっくり開いていて、２つのメロンが丸見え。キモッ。

「あの、宗像先生。今、良いですか？」
　実に数ヶ月ぶりの再会に、ちょっと緊張してしまう。
「ん？　おお、新宮か……久しぶりだな。いっちょ前にスーツなんか、着やがって」
　と言いつつも、先生は嬉しそうだった。
　すぐに反対側のソファーへ、座るよう促す。

　俺がソファーに腰を下ろすと、何も言ってないのに、近くにあった棚からインスタントコーヒーを取り出し、マグカップに入れる。
　ポッドからお湯を注ぐと、「ほれ」と言って差し出す。
　正直、飲みたくないが、黙って受け取ることに。

　宗像先生が座り直したところで、話を始める。
「それで、今やスーツが似合ってきた新宮さんが、何の用だ？　スクリーングも欠席が目立つな……まあ、古賀のこともあるから。どうにか目をつぶっているが……」
　いきなり、痛いところを突かれた。
　先生の言う通り、今の俺はＢＬ編集部が忙しくて、学校にほとんど来られていない。

「それに関しては、感謝しかないです……。今日は進路のことで、相談がありまして」
「ほう。進路相談ねぇ……遅くないか？　もう３年生になって、半年以上経つのに」
「ちょっと仕事が忙しくて、忘れてました。ははは」
「笑いごとじゃないだろ？　まあ、我が校なら良くあることだ。で、新宮はどうしたいんだ？　このまま就職かと思っていたが」
　俺も就職したいよ、本当は。

「その……今働いている博多社の正社員になる条件が、大学を卒業していることなんです。だから、大学へ進学しようと思っているのですが。出来れば、学費の安い国立が良いと思うんですけど……」
　と言いかけたところで、宗像先生が態度を一変させる。
　顔を真っ赤にさせて、股をおっぴろげる。これは先生が怒っている時、よく起こる現象だ。

「新宮……お前、今国立志望と言ったか？」
「はい、先生も知っていると思いますが。俺とミハイルは高校を卒業後、結婚……まあ同棲しようと思っています。ですので、なるだけ学費は安くしたいと思って……」
　話せば話すほど、先生の顔は険しくなっていく。
「本気で言っているのか？　今３年生で夏も終わる時期だぞ？　この一ツ橋高校に通っている新宮が、国立の大学へ進学するだと……無理に決まっているだろ、このバカモンっ！」
　なぜか怒られてしまった。

「そ、そんなにダメなんですか？　確率とか……」
「ゼロだっ！　新宮、お前は何もわかっておらん！　我が校は偏差値なんてものが存在しない。だから比較のしようがないのだ。そもそも本校へ入学した生徒の中で、進学するものは１０人もいないだろう」

　そうだった……卒業率よりも、中退する奴らが多すぎる高校だった。
　やる気のないおバカが多いから。

　火のついた宗像先生は、更にマシンガントークが続く。
「大体だな！　最初から国立を狙っている生徒は、入学と同時に予備校へ通ったりして。別の勉強をしている。言いたくはないが、我が校の授業は中学生以下だぞ？　新宮の学力が低いとは思わないが、そんな学校で３年間勉強しても、何の足しにもならん！　受験勉強なら、もっと早く対策しておかないと不可能だ！」
「……」

　積んだ……と思ったが。
　宗像先生はため息を吐いた後、近くのデスクにあった冊子を取り、俺に差し出す。
　何かのパンフレット？
　手に取って見ると、何やら見慣れたマークが目立っている。
　
『五ツ橋(いつつばし)大学。２０２３年度入学案内』

「これって……」
「我が一ツ橋高校と、同じ系列の大学だ。私立だがそこなら、一発で合格できるぞ。ちなみに私が卒業した大学だ」
　なぜか自慢げに語る宗像先生。

「マジっすか！？」
「ああ、私が推薦を出してやる。新宮は真面目だったしな。それに学費なども、かなり安くなるぞ」
「えっ！？　学費まで？」
　なんという神対応。
「そりゃそうだろ？　グループの創立者は一ツ橋高校を、可愛がっていたからな。本校の出身者というだけで、大学での費用は安くしてくれる。他にも海外留学など、色んなコースも好待遇だ」

　つまり先生が出してくれた情報をまとめると、同じ系列ということで、推薦なら一発合格。
　そして学費まで安くしてくれる。
　最高じゃん！
　この大学なら、さっさと卒業できるし。
　拒む理由なんて無い。

「じゃあ、俺。ここにしても良いですか？」
「もちろんだとも。実は新宮、お前にはずっと大学を進めたかったんだ。でもお前、嫌がっていただろ？」
「まあ……そうでしたね。でも、今はミハイルがいるので」
「だよな。じゃあ早速、願書を書くか？」
「はい！」

　とんとん拍子で話は進み、ローテーブルの上に書類を並べる宗像先生。

「じゃあな、ここにサインをしてくれ。それでお前の入学は確定したようなものだ。今まで我が校が推薦した生徒で、落ちたやつは誰もいないからな、ハハハっ！」
「そう、なんですね……」

　この書類に俺の名前を書けば、入学は決まる……しかし、そんな簡単に決めてもいいのか？
　４年間、ここへ通うんだぞ？
　もう一度、宗像先生へ確認してみる。

「先生、あの……大事なことを聞き忘れていましたが。この五ツ橋大学ってどこにあるんですか？」
「そうだったな、キャンパスは全国に数か所あるが。新宮は作家だろ？　なら文学部に入ればいいだろう。えっと……文学部のあるキャンパスはっと」
　宗像先生は改めてパンフレットを開き、キャンパスの場所を探し始める。
　しばらくすると、とある場所で指が止まった。
「お、これか。東京だな」
　その名前を聞いて、俺は思わずソファーから立ち上がり、叫び声をあげる。

「えぇーっ！　東京っ！？」
　当然、宗像先生は耳を塞いで、眉間に皺を寄せる。
「うるさい奴だな……別に良いだろ？　東京でも」
「い、嫌ですよっ！　福岡から離れるなんてっ！　ようやくミハイルと結婚できるのに……」
　何百キロも離れた都会に暮らし、４年間も離ればなれになるなんて。

「なんだ、新宮。お前、社会人になるってのに、恋人と離れるのが寂しいってか？」
「そ、そりゃ……さびしいですよ。ヴィッキーちゃんに結婚を許されたとはいえ、１年以上、あいつとは会えないことが多くて。あと半年ぐらい我慢すれば、一緒に暮らせることだけを糧に頑張っているんですから……」

　弱音を吐く俺を見て、先生は深いため息をつく。

「はぁ……女々しい奴だな。４年間ぐらい、大したことないだろ？」
「絶対に嫌です……もう離れたくないんです……」
　気がつくと、目頭が熱くなっていた。
「なんだ、しばらく見ないうちに、弱くなっちまったな。新宮」
「すみません……。けど、今も自分を抑えるのに必死なんです。ミハイルと会ったら、ずっと離れたくないって、あいつを縛ってしまいそうで……」
「お前、本当に気持ち悪くなったな……。一応、忠告しておくが、ここは高校の事務所だぞ？」
「……」
　先生の言う通りだ。恋愛相談に来たのではない。

「あの、福岡にキャンパスはないんですか？」
「無いな。熊本に１つあるが、文学部はない。農学部だ」

　熊本か……別に通えない距離じゃないが。
　今の生活に支障をきたしたくない。

「じゃあ、五ツ橋大学への入学は難しそうです……俺には合いません」
　そう言うと、先生は険しい顔で俺を睨みつける。
「合いませんって……お前、それじゃ正社員になれないだろ？　どうやって大学を探すんだ？」
「わかりませんが、福岡で俺のレベルでも入れそうなところを探します……」

　そう言うと、改めて先生に頭を下げる。
　一応、真面目に考えてくれたし。
　ソファーから立ち上がり、事務所を去ろうとしたその時、先生に引きとめられる。

「ちょっと待て！　まだ他にも方法はあるっ！」
「え……本当ですか？」
「ああ、出来れば新宮には、五ツ橋大学へ進んで欲しかったが。仕方あるまい。日葵(ひまり)が通っていた、この大学なら良いんじゃないか？」

　と１つのパンフレットを差し出す。

『木の葉(このは)大学　２０２３年度入学案内』

　この大学、聞いたことあるぞ。
　けっこう近場にあったような……。
　ん？　パンフレットの下に小さく何か書いてある。

『夜間コース』
　なんだこれ？

「先生、この大学って」
「うむ……勤労学生ならば、皆ここを選ぶ。夜間大学ってやつだ！　学費もかなり安いぞ！」
　と親指を立てて、笑う宗像先生。

　夜間大学ってことは、日中働いたあと、深夜まで勉強すんのかな。
　しんどそう……。

　宗像先生が出した代案は、福岡市内に存在する私立の大学。
　木の葉大学、夜間コース。

「先生、なんで夜間大学なんですか？」
「そりゃ、敷居が低いからな。我が一ツ橋高校は通信制だし、各生徒の偏差値が極端だ。だから測定不能。東大を目指す生徒もいれば、少年院から出たり入ったりする輩もいる」

　そう考えると、すごい高校だな……。

「だから、昼間働いている生徒には、夜間大学を進めている。一ツ橋高校と比べたら、勉学は難しいだろうが、毎日講義を受けていれば、４年で卒業できるだろう。仮にまた通信制の大学へ入るとしよう。しかし、我が校とは段違いだ。レポートの審査も厳しく、すぐに返却されることも多いと聞く。また卒業するには、６年以上……いや８年は見た方が良い。新宮、お前はどちらを選ぶ？」
「それは……」

　昼間にめちゃくちゃ働いて、疲れたところで夜にお勉強。
　キツそう……でも、４年間で卒業できるのは助かる。

　対して、通信制は今のように、好きな時に勉強できるが。
　一ツ橋高校と違い、そう甘くない。
　８年間も通うとか、狂気の沙汰だ。

　ふとミハイルの顔を思い浮かべる。
　これ以上、あいつに辛い思いをさせたくない。
　いや、俺だってすごくさびしい。

「俺は……最短コースで大学を卒業したいですっ！　だから夜間大学を選びたいと思います！」
「よく言った！　なら話は早い。さっさと願書を書いて、小論文でも練習することだな」
　聞き慣れない言葉に、うろたえる。
「え？　小論文？　なんです、それ？」
　その問いに、先生は鼻で笑う。
「大したことないさ。推薦入学は、基本的に面接と小論文をやるんだよ。だからって特に意味はない。あんなのもの、試験官が真面目に読むと思うか？　１００人以上の下らない文章だぞ？　適当でいいんだよ、テキトーで！」
「ウソでしょ……？」

　　※

　宗像先生はああ言っていたけど、どうしても心配だったので、独学で何枚も用紙に書いてみることにした。
　受験する際、制限時間もあるから、タイマーで計ったり。
　先生が当てにならないので、なぜかＢＬ編集部の倉石さんに小論文を持って行き、見てもらう。
　何度か注意を受けたが、大体の形にはなってきた。


　それから数か月後。
　季節は冬になり、俺は木の葉大学のキャンパスへ向かい、受験へ挑むことに。
　面接をする際、何人かの男子生徒と一緒に並んで座ったが……めっちゃ浮いていた。
　周りは学ランや高校のジャケットを着たピチピチの１８歳だもの。

　俺だけ一人、スーツにネクタイのビジネスマン。しかも年上の２０歳。
　問題の面接も、簡単な質問をされるだけで、すぐに終わり。
　あとは小論文を書いて提出すれば、試験は終了。

　年を越した頃、メールにて合格の通知が届いた。
　これにて進学の件は、一件落着と言ったところか？

　　※

　大学も合格したし、あとは新生活のため、二人の愛の巣……じゃなかった。
　新居を探すことになった。
　やはり料理やスイーツ作りが好きなミハイルには、こだわりがあるだろうと、電話で誘ったが……。

『あ、ごめん。オレ、ちょっとやることがあってさ……タクトが好きに選んでいいよ☆』

　これには驚いた。
　ようやく二人の時間を作れるというのに。

　仕方ないので、俺一人でアパートを探すことにした。
　不動産屋に色んな物件へ連れていかれ、説明を受けたがさっぱり分からない。
　とりあえず、家賃が安くて、キッチンは広い方が良いとリクエストしたところ。
　地元である真島の近くを紹介された。
　築３０年以上経っているが、最近リフォームしたばかりだから、内装は綺麗らしい。

　今後、結婚してから、またお金が貯まったら、家でも建てるかもしれない。
　仮住まいならば、ここでいいやと妥協した。

　実家から引っ越して、一人暮らしを始めたが……。
　肝心のミハイルは、全然遊びに来てくれない。
　なぜだ？
　薄い壁のアパートだが、ここならば密室なんだぞ！？
　一人用だけど、布団も畳にひける……。
　早く合体しよう！

　そんな望みもむなしく、何もない毎日をひとりで過ごすだけ。
　自炊もしないから、三食カップ麺のみ。
　お湯を沸かして注ぎ、麺をすする……の繰り返し。

　あとはＢＬ小説を書いたり、新人の漫画家さんの原稿をチェックしたり……。
　なに、この静かすぎる愛の巣！？
　しびれを切らして、ミハイルへ電話をかけてみる。

『あ……タクト。ごめん、ちょっと忙しくてさ。電話を切ってもいいかな？』
「なっ！？」

　あのミハイルが、俺との電話を切るだと？
　まさか、俺が嫌いになったとか……。
　もしやマリッジブルーでは？

『ホントにごめんね。今やることが多いの。新居もタクトに任せきりで、悪いと思ってるよ？』
「なら……１回ぐらい、新居へ遊びに来ないか？」
　家に入れてしまえば、こちらのものだ。
　こんな時のために布団は、万年床(まんねんどこ)だぜ。

『行きたいけど……どうしても、やらないといけないことがあるの。それが終わるまでは無理かな』
「え……」
　シンプルに傷つく。
『じゃあね、タクト。ごめんけど、しばらく電話はかけてこないで』
「……」

　マジで、俺。捨てられるのかな？
　新居まで用意したんだぜ……。

　　※

　２０２３年、３月４日。

　とうとう、この日がやってきた。
　一ツ橋高校の卒業式。
　
　校舎の裏にある駐車場は、桜が舞い散り、少し風が冷たい。
　当然ミハイルも誘ったが、遅れるからと断られてしまった……。
　俺って本気で嫌われてるの？

　一人とぼとぼと歩いていると、小さな白い建物が見えてきた。

　３年前と同じ光景。

『第３１回　一ツ橋高校　春期　卒業式』

　その巨大な看板の前に立つと、深いため息を吐く。

　これで終わりか……。
　なんだか、あっけない高校生活だったな。

「よぉ！　主役のお出ましだな！」

　入口の前で怪しく微笑むのは、おぞましい２つのメロンを抱えた女。
　腕を組んで、仁王立ちしている。

「宗像先生、おはようございます……」
「なんだ？　そのやる気の無い声は？　男だろ！　もっとシャキッとせんかっ！」
　性差別、反対。
「いや、卒業式なのに……ミハイルがまだ来ないんですよ」
「だぁはははっははは！　そんなことを心配しているのかっ！　大丈夫だろ、ちゃんと来るさ。女々しいこと言ってないで、さっさと会場へ入れっ！」

　そう言うと、宗像先生は容赦なく、俺の背中を蹴とばし会場へぶち込む。
　気力のない俺は、そのままボールのようにコロコロと転がり、途中で柱にぶつかり制止した。
　頭と両脚だけで身体を支えているので、3つん這いと表現すべきか？
　あれ、なにこのデジャブ……。

　すると近くに座っていた女子生徒が、近づいてきた。

「大丈夫？　琢人くん……ひょっとして、昨晩ミハイルくんにヤラれまくって、足腰がガクガクなのかな♪」
「あぁん！？」

　柄にもなく、キレてしまった。

　見上げるとそこには、眼鏡をかけたナチュラルボブの腐女子。
　北神　ほのかが立っていた。

　３年前に初めて出会った時、こいつに助けてもらったが、こんな卑猥なことを平然という奴だったか？

　ほのかの手を借りて、立ち上がると。
　既に会場の中は、生徒たちでいっぱいだった。

　普段はやる気のないヤンキー男子も、スーツ姿でビシッと決めている。
　ただ中のシャツが色付きで、ホストみたい。

　女子は、煌びやかな振り袖や袴。それにドレスを着ている者まで。
　なんだよ……こいつら。
　入学式の時は、ラフな私服だったのに、卒業式は格好つけるのか？

「琢人くん、ところでミハイルくんとは、仲良くしているの？」
「ああ……忙しくて、あまり会えてないけどな」

　ふと、ほのかの着ている振り袖に目をやると。
　裸体の美少年たちが、汗だくになって絡み合っている刺繍が入っていた。
　これ、うちのばーちゃんに依頼してないか？

　ドン引きしていると、後ろから大きな声で、俺の名前を呼ばれた。

「おーい！　タクオ！　久しぶりじゃねーか！」

　振り返ると、高身長にガタイの良いスキンヘッド。
　千鳥　力が立っていた。

「リキか……久しぶりだな」
「なんだよ、元気ねーじゃん！」

　俺が話す前に、ほのかが勝手に答えてしまう。
　リキの太い腕に抱きついて。
　
「あれらしいよ。ミハイルくんに会えなくて、元気ないんだって♪」
「なるほど、倦怠期ってやつか？　タクオ、大丈夫だよ。お前たちなら、何でも乗り越えられるさ！」
　と親指を立てるナイスガイ。
　こいつら、こんなに仲良かったけ？　えらくイチャついてるが。

　しかし、それよりも気になるのは、リキの着ているスーツだ。
　ほのか同様、ダンディなおじ様たちが裸体で、『どすこい』しちゃってるんだけど……。