「倉石さん、どうしてここに？」

　その問いは無視して、倉石さんは白金に声をかける。

「ガッネー。かなり酷いわね、この状況」
「なに、イッシー……。笑いにでも来たの？」
「違うわ。うちのＢＬ編集部へ琢人くんを連れて行きたいだんけど、いいかしら？　ほら、一応あなたが担当でしょ？」

　どうやら倉石さんは、俺を引き抜きたいようだ。
　白金から、その許可を得たいのか？

「ＤＯセンセイを連れて行きたいならどうぞ、ご自由に。うちではセンセイのこと面倒きれないし」
　酷い言われようだ。
　あんなに長い間、仕事をやってきた仲なのに。

「そう。なら琢人くんは今からフリーなのね？　後で返して、なんて言わないでよ」
　倉石さんの忠告に、白金は鼻で笑う。
「ふっ、言わないわよ。私だって……こんな終わり方、望んでないもの」
　僅かだが、白金の瞳に涙が浮かぶ。

　これには俺も黙って、見ていられなかった。
　もう一度、白金の前に立ち、深々と頭を下げる。

「白金、今までありがとう！　お前のおかげで……俺はミハイルと出会えたし、愛し合う喜びを知った。ちゃんと完結できなくて、すまん！」

　しばらく沈黙が続く。
　恐る恐る、頭を上げてみると……。
　鬼のような形相で睨む白金がいた。

「な～にが、愛し合う喜びを知ったですって！　のろけやがって！　ガキのくせして結婚とか、ふざけたこと言うんじゃないですよ！　ＤＯセンセイのアホっ！　クソウンコ作家！　お前の母ちゃん、腐女子！」
「こんのっ……」

　最後までガキだな、白金は。
　でも、こんなことを平気で言い合えるお前だから……俺は信じてみようと。

「さっさと出てけ！　給料泥棒っ！　早くミハイルくんにお尻を掘られちゃえ！」

　と思っていたが、そこまで言われる義理はない。
　むしろ激しい苛立ちを覚えている。

「ふざけろ、ロリババア！　俺は攻めだ、バカっ！　お前は職無しになるから、今度こそ合法的にロリピンクな店で働けるな！」
「なんですって！　ウンコ作家のくせして！」

　結局、最後までケンカ別れになってしまった。

　　※

　その後、呆れた倉石さんに首根っこを掴まれて、強引にエレベーターへと放り込まれる。
　ＢＬ編集部は、すぐ上の階だ。

　チンという音と共に、ドアが開くと。
　そこには真っ赤なバラが、部屋中に飾られていた。
　各デスクの上に花瓶が置かれていて、色は白で統一されている。

　入口には、大きな垂れ幕を掲げており。
『祝！　琢人くん、ミハイルくん婚約おめでとう！』
　と書いてあった。

　俺が編集部へ足を踏み入れたと同時に、拍手喝采が巻き起こる。
　全員、大人しそうな女性。
　黒髪に眼鏡の人が多く感じる。

　しかしその瞳は、獲物を狙う狩人のような鋭い目つきだ。
　頬を紅潮させ、興奮気味に手を強く叩いている。

「ご婚約おめでとうございます！　琢人さん！」
「本当にいたんですね、マジもん作家がっ……」
「早くインタビューさせて下さい！　編集長！」

　みんな鼻息を荒くして、俺を囲み始める。
　まるで盛りのついた猫だ。
　怖すぎっ！

　しかし、そこは飼い慣らした、編集長の倉石さんが止めに入る。

「ストーップ、みんな！　気持ちはわかるけど、まだダメよ。彼、ちゃんと契約していないし……そのために歓迎会を準備したんじゃない？」

　そう注意された腐女子の皆さんは、しゅんと落ち込む。

「ごめんなさい。あの動画を見たら、早くお二人を絡めたくて……」
「そうですね。ミハイルくんを裸体にしたイラストで我慢ですね」
「今はダウンロードしたキス動画の音を楽しみます」

　どいつこいつも、変態ばかりじゃねーか！
　人の嫁をネタにするな！

　落ち着きを取り戻した社員と作家たちは、自分のデスクに戻る。

「ごめんなさいね、琢人くん。あの動画がバズって以来、うちの編集部では、琢人くんとミハイルくんの話で盛り上がっているのよ」
「はぁ……ところで俺に何の用ですか？」
「それなんだけど、奥の応接室に入ってから話しましょ♪」

　倉石さんに背中を押されながら、編集部の一番奥にある応接室へと連れていかれた。
　分厚い壁で覆われた一室。
　ドアにも鍵がついていて、プライバシーに配慮されている。

　部屋の中に入ると、ガラス製のローテーブルと大きなソファーが二つあった。
　ゲゲゲ文庫とは大違い。
　見るからに豪華で、座り心地も良さそう。

　柔らかいソファーに腰を下ろすと、倉石さんが近くにあったエスプレッソマシンを使い、本格的なコーヒーを淹れてくれた。
　どこから、こんな金が……。

　倉石さんも向い側のソファーに座ったところで、話を始める。

「琢人くん……改めてなんだけど。“気にヤン”は打ち切りになりそうね」
「はい。俺としては、まだ書く気あるんですけど……。白金を含む編集部としては、続刊は難しいそうです」

　自身で作ったカフェラテを、優雅に飲んでみせる倉石さん。

「クリエイターとしては、打ち切りが一番辛いところよね……。琢人くん、ゲゲゲ文庫ではあなたを腫れ物扱いにしているけど。知ってる？　あなたはこっち界隈では、英雄視されているのよ」
「は？」
「知らないのね。あの動画で確かにＤＯ・助兵衛や作品の“気にヤン”は炎上した。面白半分で小説やマンガを買う輩もいるようだけど……それはごく少数。本当に数字を動かしたのは、全国の……いや全世界の腐女子たちよ」

　真面目な顔をして、いきなりアホなことを語りだしたので。
　さすがの俺もブチ切れそうになった。

「何を言っているんですか？　自業自得とはいえ、今回の告白動画で……俺は作家として、致命傷を食らったようなもんですっ！」
　思わず前のめりになる俺を見て、倉石さんは静かに手を挙げる。
　
「聞いて。琢人くん、私はあなた達の恋愛を、茶化すつもりは一切ないわ。むしろ力になりたいの。結婚をしたいんでしょ？　なら将来に向けて、ちゃんとしたお金が必要でしょ？」
「うう、それはそうです……」

　そう答えると、倉石さんは目を光らせてニヤリと笑う。

「琢人くん～　ＢＬはマジで儲かるのよぉ～　ラノベなんかとは段違い。しかも今回の騒動で腐女子たちは、あなた達に注目しているわ。そういう目で読みたくて、“気にヤン”がバカ売れしているの。品薄で争奪戦らしいわ」
「え？　ウソでしょ？」
「本当よっ！　だからこのまま、あの作品を打ち切りにするのは、勿体ないと思うの！　だから、うちの編集部で再デビューしない？　琢人くん」

　俺は長年、自分の育ってきた環境を忌み嫌っていた。
　ＢＬまみれの家も、店も全部。俺の妨げでしかない。
　母さんも、ばーちゃんからも……逃げたくて必死だった。
　その俺が……ＢＬ作家になるだと？
　笑わせるぜ。

　ソファーから立ち上がり、断ろうとした瞬間。
　何を思ったのか倉石さんが、電卓を取り出す。

「うちに所属しているマンガ家さんの年収がね……まだ一年経ってないけど、えっと約３千万円ぐらいかしら？」
　それを聞いた、俺は即答する。
「やります！　なんでも書きます！」
「本当～？　良かったぁ、じゃあまず“気にヤン”は改題しましょう。そして大幅なテコ入れ。男性しかいない世界に変えて欲しいの♪」
「え……何でですか？」

　俺の問いに、倉石さんは背筋が凍るような冷たい声で答える。

「当たり前でしょ？　どこのＢＬ作品に女が出しゃばるのよ、私も“気にヤン”を実際に読んだけど……サブヒロインが超ウザいわ。殺意しか湧かないわね」
　こんな怖い倉石さん、初めてだ。
「……でも、現実に起きたことを基に書いたので」
「仕方ないわねぇ。じゃあサブヒロインを全員、男に性転換しましょう。それなら良いわよ♪　女という邪魔な生き物がいない世界♪」
「う、ウソでしょ……」

　俺が取材して手に入れたネタ……いや、ヒロインたちとの思い出。
　一年間、頑張って書いてきた作品。“気にヤン”だが……。
　ＢＬ作品として売り出すには、女キャラを排除しろと倉石さんは言う。

　しかし、それではあまりにもサブヒロイン達が不憫だ。

「倉石さん……ＢＬ編集部で拾ってもらえるのは嬉しいのですが。やはりサブヒロインは女でも、必要じゃないですか？」
　それを聞いた途端、倉石さんの目つきが鋭くなる。
「は？　なんで？　メインヒロインが男なら、サブヒロインも男じゃないと、ＢＬじゃないわ」
　めっちゃ冷たい声で、圧をかけてくるやん。
　こんなに怖い人だったけ？

「あの……何度も言っていますが、俺が書いているのは実際に起きた出来事です。例えば、ミハイルが女装してアンナになる理由も、サブヒロインにあります。彼女たちに対抗するため、女の子に変身したんです」
　俺がそう説明すると、倉石さんは顎に手をやり、唸り声をあげる。

「う～ん。そういうことなの……つまり女装男子とか、男の娘系ね。それは別の作品として需要があるかも」
　どうやら納得してくれたようだ。
　安心したところで、再度倉石さんに確認を取る。

「分かって頂けましたか？」
「それは理解できたわ。でも、うちの編集部で出すなら、完全にリメイクする必要があるわ」
「へ？」
「ＢＬならば、徹底的に女人禁制の世界じゃないと！　これは鉄板よ！」
「はぁ……」

　なんか似たようなことを、母さんが言っていたような。

「さっきも言ったけど、サブヒロインを男に性転換したら成立すると思うのよ……例えば、赤坂　ひなたちゃんってボーイッシュな女子高生は、リキくんみたいな短髪のマッチョにしてね」
「えぇ……」
「あとほら、ミハイルくんにそっくりな幼馴染のマリアちゃんは、心臓手術のついでに、肉体改造をして少年兵として戦争に行くのよ」
「それで、どうなるんですか？」
「戦いが終わり、帰還したところで伝説の傭兵になった『マイケル』は、幼馴染の出版を耳にして帰国するの！　そしてミハイルくんと対峙するわけ！」
　マイケルって誰だよ。
「あの、それってＢＬの世界になってます？」

　結局、倉石さんとの話は、終始平行線で決着が着くことはなかった。
　仕方ないので、既存の作品である“気にヤン”はとりあえず、そのまま放置。
　改めて、俺とミハイルだけのラブストーリー？
　というより、二人の日常を淡々と描くことになった。

　対抗馬がいなくなったので、盛り上がりに欠けると思ったが。
　倉石さんは満足そうだった。

「琢人くん、これからのあなたは今まで以上に、困難な道を辿ると思うわ」
「俺がですか？」
「ええ……ゲイであることもカミングアウトしたし、何より結婚するのだから。二人の生活を維持するために、お金が必要だわ」
「まあ、それは色んな人に言われてますから」
　笑って話を逸らそうとしたら、倉石さんがガラス製のローテーブルを拳で叩く。

「そんな気持ちじゃダメよ！　あなたは分かってない！　まだ学生だから自覚がないの。もう結婚すると誓ったのだから、今までの自分を、考えを捨てなさい！　生きていくためには何でもするの……例えばミハイルくんとの営みも、包み隠さずネタにしてお金に変えるのよ！」

　目が血走っている。
　怖すぎだろ……。

「い、営みって、それはさすがに……パートナーであるミハイルも、嫌がると思いますし」
　そう言って断ろうとしたら、すっと手の平を差し出す倉石さん。
「出して」
「え？　なにをですか？」
「ミハイルくんの電話番号よ」
「なっ！？」

　この人、まさかミハイルを編集部に呼び出して、裸の写真とか撮るつもりじゃ……。

「私がミハイルくんから許可を取ればいいでしょ？　今ここで彼に電話をかけて！」
「え……今からですか？」
「当たり前でしょ！」

　仕方なく、俺はスマホのアドレス帳から、ミハイルの名前をタップすることに。

　彼にしては珍しく、ベルの音が何度も繰り返される。
　出ないなら、それに越したことはないのだが……。
　しばらくすると、いつもの元気なミハイルの声が聞こえてきた。

『もしもし、タクト☆　どうしたの？』
「あ、悪い。何か忙しかったんじゃないのか？」

　何か用事があるなら、それを口実に電話を切ろうとしたが。
　なぜか、彼は口を濁す。

『そ、その……ちょっと集中していて、電話に気がつかなかったの』
「ひょっとしてスイーツ作りか？　なら切ってもいいぞ？」
『ち、違うんだ……この前、タクトと博多駅でしたじゃん？』
「は？　なにを？」
『忘れたの？　キスだよ……動画サイトで見ていたの。思い出したら、ドキドキして。あの時のタクト……凄かったから☆』

　いかん、そんなことを電話越しに言われたら。
　俺まで興奮してきた。
　特に股間が……。

　だが、未来の嫁とのイチャイチャタイムは、倉石さんにより強制的に止められてしまう。
　
「琢人くんっ！　早いところ変わってもらえる？」
　一気に興奮が冷めてしまった。

「あ、すみません……。ミハイル、ちょっと編集部のお姉さんと話せるか？　俺とお前の話を元に、作品にしたいそうだ」
『お姉さんって誰？　どういう関係なの？』
　今度は勘違いしたミハイルが、ドスのきいた声で尋ねる。

「違うよ、ミハイル。ほのかのお友達だ」
『あ、ほのかと同じ病気なんだね☆　なら安心☆』
　酷い偏見だ。
　とりあえず、倉石さんと代わる。

「はじめまして、ミハイルくん。私ＢＬ編集部の倉石というんだけどねぇ。琢人くんとミハイルくんが結婚するじゃない？」
　わざと大きな声で話しているような気がする。
　その証拠に、何度かこちらに目をやる。

『う、うん……結婚するって約束したよ』
　応接室が静かなせいか、彼の声がこちらまで聞こえてくる。

「それでね、今後二人の結婚生活を支えるために、お金が必要じゃない。ミハイルくんがタクトくんとラブラブしているところをね。小説やマンガにしたいんだけど、どうかしら？」
『えぇ！？　オレとタクトが、ラブラブするところを？』

　やはり驚いている。
　さすがに二人の私生活まで、ネタにはしたくないだろう。

「ためらう気持ちもわかるわ。でもね、ミハイルくん。二人の作品が有名になれば、抑止力にもなるわよ？」
『よく、しりょくってなに？』
「琢人くんに邪魔な虫……そうね。女どもが寄って来なくなるわ。だって二人のラブラブ作品は実話なんだから。全世界に知らしめてやるのよ！　ゲイとして！」
『そっか。他の女の子が寄らなくなるのは、安心かも……』
　納得するなよ、ミハイル。

「でしょっ！　“気にヤン”はアンナちゃんがモデルだけど、今回のＢＬ作品は全く違うの！　ただただ二人が愛し合う作品。いわば協同制作ねっ！」
『オレなんかで良いの？』
「もちろんよっ！　私たちＢＬ編集部は、二人の結婚を祝福しているわ！　もし邪魔な女がいるなら、私に言って！　ブッ殺してあげるから！」

　なんて恐ろしいことを言っているんだ、倉石さん。
　ＢＬになると、人が変わるから怖いんだよな。

『あの……邪魔じゃないけど。でもタクトの中で、マリアとかひなたとか……また優しくするんじゃないかって。怖い時があるかな』
「なるほど。ミハイルくんの不安は排除しないとダメね。夫となる琢人くんには、きっちりと！　落とし前をつけてもらわないと、ねっ！」
　と俺を睨む倉石さん。
　
　
　電話を切ったあと、ＢＬ編集長から初の業務命令が下された。
「琢人くんっ！　ミハイルくんが不安を抱えているんだから、排除しなさい！　全サブヒロインへ結婚を報告し、契約を解除してきなさい！　『俺は女を愛せない』とっ！」
「……」

　別にそんなこと、誰も言ってないよ。
　俺はミハイルしか、愛せないだけだって……。

「琢人くん、作品名なんだけど。もうこちらで勝手に決めているんだけど。いいかしら？」
「まあ、いいですけど」
「シンプルに『タクトくんとミハイルくん』がいいと思うの♪」

　まんまやないか。
　ていうか、本名が使われるのか……。
　しかし、あの動画で名前はバレてるし、いいか。

「わかりました。大丈夫です」
「ホント？　良かったぁ♪　あとね、ペンネームも改名しようと思うの。さすがにＢＬ作家が、ＤＯ・助兵衛じゃ下品だもの」
　名前まで変えられるのか。
　ていうかＢＬもある意味、下品な部類では？

「じゃあ、どういう名前なら良いんですか？」
「実はそれも前から、考えているのよ～　今回の作品は二人の日常を、赤裸々に描く本物のＢＬ小説でしょ？　だから、古賀　アンナというペンネームがぴったりよっ♪」
　それを聞いて、俺は大量の唾を吹き出す。

「ブフッーーー！」
　まさか……俺に女装させるつもりか？

「偽りでもアンナちゃんは、二人が作り上げた愛の原形でしょ？　もったいないと思うの、このまま捨てるには……。琢人くん自身が告白の時、『男のミハイルが良いと』断言してしまったし」
「確かにそうですが……なぜ俺がアンナの名前を継ぐのですか？」
「だってほら、今回はミハイルくんからもしっかり許可を得て、二人のおせっせを描くからさ。つまり共同ペンネームね♪」
「なるほど……俺たちの名前ってことですか」

　それなら、良いかもな。
　アンナという美少女は、今後リアルでも会うことは無いかもしれない。
　俺としても、寂しく感じていたところだ。
　思い出として、彼女の名前を使うってのも一つの手だな。


「ところで、琢人くん。話は変わるのだけど、あなたこの前、交通事故を起こしたんでしょ？」
「ええ、どうしてそれを知っているんですか？」
「ガッネーから、話を聞いたのよ」
「そうですか……それがどうしたんです？」
　俺がそう問いかけると、倉石さんの目つきが鋭くなる。

「琢人くんって、今も新聞配達をやれてるの？」
　ギクッ！　全てを見透かされているような気がした。

「いえ……あの事故が原因で、クビになりました……」
「やっぱりね。じゃあ、尚のことお金が必要でしょ？」
「はい、おっしゃる通りです……」

　その場でうなだれる俺を見て、倉石さんはローテーブルの上に、１枚の書類を置く。

「琢人くんがいくら人気作家でも、すぐにお金は払えないわ。だけどうちで雇うことなら、出来るわよ」
「へ？」
　俺は耳を疑った。

「将来、有望なＢＬ作家をこんなところで潰したくないの。だから、うちの編集部でバイトとして、雇ってあげる」
「マジですか！？」
「ええ、やる事は私のお手伝いぐらいしか無いけど……」

　渡りに船とは、このことだ！
　バイトでもありがたい。

「じゃあ、よろしくお願いいたします！　何でもやらせてください！」

　そう言って契約書に、サインを書こうとしたら、倉石さんに釘を刺される。

「いいの？　そこに琢人くんの名前を書けば、片道切符よ？」
「どういう意味ですか？」
「あなたには、将来ここの正社員になってもらいたいの」
「しゃ、社員ですか？」
「ええ……いくら売れている作家でも、不安定な職業でしょ？　だから兼業作家でいてほしいの。社員になれば、安定した収入で暮らしていけるじゃない」
「なるほど……」
　倉石さんの説明を聞いて、理解したと思った俺はボールペンに手を取るが……。
　ビシッと平手で叩かれてしまう。

「話はまだ終わってないわよ。社員になるためには、最低限の資格が必要なの。採用基準は簡単、大卒よ。つまり、琢人くんはまだ高校生だけど。卒業後には大学へ進学してもらうわ！」
「え……俺、進学するつもりなんて、無いですよ？」

　いきなり大卒の資格がいると聞いて、持っていたボールペンを手放す。
　冗談じゃない。
　あんなバカ高校でも、辞めようかと迷っていたのに……。

「琢人くん！　あなただけの問題じゃないでしょ？　愛するミハイルくんのために、大学ぐらい出なさい。たった４年頑張れば、正社員になれるのだから！」
「でも……」
「じゃあ、可愛いミハイルくんを大学に行かせる？　あなたはそれでいいの！？」
　おバカなミハイルじゃ、入試試験で挫折するだろうな。
　仕方ない。覚悟を決めるか……。

「わかりました。高校を無事に卒業したら、大学を目指します！　どんなアホ大学でも良いんですよね？」
「ええ、いいわよ～　大卒じゃないと給料も安いしね♪」

　はぁ……結婚が決まって、浮かれていたけど。
　高校が終わっても、またガッコウか。

　　※

　晴れて俺はＢＬ編集部から、古賀　アンナとしてデビューが決まり。
　また倉石さんにバイトで雇ってもらうことになった。
　当分、金の心配は無いだろう。
　高校を卒業するまでは……。

　各書類に、自身の名前を書いたことで全て契約が成立した。

「嬉しいわぁ～　琢人くんがうちの編集部に来てくれてぇ～♪」
「ははは……よろしくお願いいたします」
「そんなに固くならないでよ～　もう人気者でしょ？　アンナ先生は♪」
「……」
　これから、そう呼ばれると思うと辛いな。

　応接室から出ると、倉石さんが編集部にいた女性陣を集める。

「みんな～！　聞いてぇ、琢人くん……いや古賀　アンナ先生が、今日からうちで連載することになったから、仲良くしてねぇ！」

「「「は～い♪」」」

　誰も俺が、アンナという名前に違和感を持つことなく、受け入れてくれる。
　むしろ、男としては見てくれない。

　たくさんの女性に囲まれて。

「アンナちゃんは、ここのデスク使って」
「お菓子とか好き？」
「こっそりでいいから、ミハイルくんのキス。味を教えて欲しいな♪」

　などと、完全に女子会のノリになっている。

　　※

　とりあえず、今日は特に仕事がないので。
　また改めてプロットや設定を、書いて来て欲しいと倉石さんに頼まれた。
　それとは別に、ＢＬ編集部が刊行している雑誌でエッセイを書いて欲しいと頼まれた。
　例の動画騒ぎで、腐女子の人たちが興味津々らしい。主に俺の恋愛観など。

　忙しくなりそうだ……。

　帰り際、倉石さんに声をかけられる。

「あ、待って。琢人くん！」
「へ？」

　振り返ると、大きな紙袋が目に入った。
　どこかで見たことがあるような……。

「これ、持って帰って」
「なんです、それ？」
「ガッネーから頼まれてね。預かっていたのよ」
「白金から？」
「私も中身は知らないわ。でも琢人くんには大事なものだって……。ちょっと前に『私に何かあったら』って深刻な顔して持ってきたのよ。きっと“気にヤン”の連載に不安を感じていたんじゃないかしら？」

　まさかっ！？　これは赤坂　ひなたの家に宿泊した時、パパさんから頂いた３００万円。
　白金のやつ……俺がアンナの正体を告白した時から、ちゃんと後のことを考えていたのか。
　だから、倉石さんに預けていたのか。
　クソッ……ロリババアのくせして、らしくないことしやがる。

「思い出しました。確かに俺が白金に預けたものです……」
「やっぱりそうなの？　じゃあ返しておくわね♪」

　紙袋を受け取ると、俺はエレベーターへ乗り込んだ。

　目頭が熱い。
　あんな別れ方になったけど……白金。
　今までありがとう。

　でも一応、現金の状態が気になって、紙袋の中身を確認する。
『赤坂饅頭』という和菓子の箱が３つ入っていた。
　ひなたパパは、俺を婿養子にしたかったからな……。
　箱の蓋を開けると、福沢諭吉の上にメモ紙が入っていた。

『ＤＯセンセイへ。ホストクラブで遊んだら、３０万円ぐらい使っちゃいました。なので、今や人気作家のＤＯセンセイなら安いと思い。ひなたパパに返す時は、ご自身で補填されてくださいな♪』

　メモ紙をグシャグシャにして、俺は叫んだ。

「あんのロリババアーーー！！！」

　今年に入って色々あったから、あまりスクリーングに行けてなかったが……。
　俺の身体も回復したし、ミハイルも戻ってくれた。

　だからまた俺たち二人で、スクリーングへ通うことにした。
　以前のように、同じ時間の列車で待ち合わせて。
　もう二人は付き合っているし、婚約状態だ。

　古賀　アンナという、Ｌ●ＮＥアカウントは消滅したが。
　代わりに、ミハイルという名前が追加された。
　告白して以来、頻繁にメッセージのやり取りしている。

　地元の真島(まじま)駅のホームに立ち、今から電車に乗ると彼に伝える。
　すると数秒も経たないうちに返信が届く。

『わかった☆　隣りの席を空けといてよ☆』

　その愛らしい文章を見て、思わずニヤけてしまう。

　電車へ乗り込むとしばらく窓の風景を眺める。
　ここまで来るのに、本当に長かった……。
　辛かったけど、ちゃんと今がある。

　真島駅から二駅離れた場所。
　彼の住む、席内(むしろうち)駅に列車が到着した。

　プシューという音と共に、自動ドアが開いた瞬間。
　甲高い声が聞こえてくる。

「おっはよ～！　タクト☆」

　嬉しそうに微笑む一人の少年。
　白のタンクトップに、デニムのショートパンツ。
　足元は動きやすそうなスニーカー。

　金色の美しい髪は、もう短くなってしまったが……。
　それでも、彼の美貌は健在だ。
　小顔だからハンサムショートも似合うし、持ち前の大きなエメラルドグリーンが眩しい。

　俺を見つけると、すぐに隣りへと座り込む。
　太ももをビッタリとくっつけて。
　そして、上目遣いで話しかけるのだ。

「タクト☆　久しぶりだね☆　あ、でも……オレ毎日、動画を見ていたから。あんまり時間を感じないかな☆」
　と照れてしまうミハイル。
　自身の小さな唇に手を当てて、思い出しているようだ。

　ヤベっ！　俺まで思い出してしまう。
　こんな目の前に、未来の嫁が座っているのに……何もしないだと！？
　何とか彼に言い聞かせて、キスできないだろうか。

　じっとミハイルの唇を、上から眺めていると。
　彼に不審がられる。

「あれ？　タクト、どうしたの？　なんか今日は静かだね？」
　首を傾げる姿すら、小動物みたいで可愛い。
「す、すまん……久しぶりにミハイルと会えて、嬉しくてな」
「ホント？　オレも嬉しいよ☆　タクトに早く会いたかったもん☆」
　今の一言で、俺に火がついてしまった。
　ミハイルの肩を強く掴み、動けないようにする。

　一瞬、ビクッと肩を震わせていたが……なんとなく、俺が考えていることを察知したようだ。

「タクト……」

　ピンク色の唇が輝いている。

　日曜日の朝だし、小倉行きだから。乗客は少ないほうだが……。
　それでも何人か若者が、同じ列車に座っている。

　しかし、俺は博多駅で大勢の人々に見られながら、キッスをした男だ。
　これぐらい、もうなんてことないぜ。

　ミハイルの背中に手をやり身体を俺に寄せる。
　嫌がる素振りも見せず、従順に動きを合わせてくれた。
　そっと瞼を閉じて、待ってくれている……。

　もう一度、あの時を再現しようとしたその時だった。
　ミハイルがそっと俺から離れてしまう。

「ごめん、タクト……今のオレには、しない方がいいよ……」
「え？」
「あの日。博多駅で告白してくれた時、すごく嬉しかった。今でも胸がドキドキする……」

　頬を赤くして、地面に視線を落としてしまう。
　なんだ？　恥ずかしいだけなのか。

「それがどうしたんだ？」
「と、止まらないんだよ……」
「何が？」
「“あの日”が止まらないの！」
「……」

　忘れていた。
　ミハイルの性知識は、お子ちゃまレベルだったことを。

　その後、彼から詳しい説明を聞いたが。
　どうやら、俺が原因のようだ。
　博多駅で告白した後、抱きしめてキッスを交わす……それもディープキスを１０分間も。

　それ以来、毎日夢に出て来るらしい。
　お花畑の中を、俺と仲良く手を繋いで歩いていると、いきなり迫られてしまい……濃厚キスが始まる。
　というシーンが、脳内で延々と繰り返されるそうだ。

　そんな夢ばかり見るから“あの日”が増えてしまう。
　月に１回レベルの“男の子の日“が、週に２回も起きるとか？
　
　だから「今のオレは汚れている……」と落ち込んでいた。
　いや、むしろピュアすぎでしょっ！？
　
「もうオレにキッスしない方がいいよっ！」
　と涙ぐむミハイルくん。
　ヤバい、そんな顔をされたら、尚のこと襲いたくなる……。

「ごほんっ！　ミハイル、落ち着け。今、お前に起きている現象は、男なら自然なことだ」
　正直１６歳の男子高校生なら、異常だと思うが……。
「ホントにっ！？」
「ああ……」
「そっかぁ～☆　なら悪いことしてなかったんだぁ～　良かったぁ☆」
　ちょっと、そんなことで善悪の区別をつけていたら、俺なんか極悪人だよ。

「別に悪いことじゃないさ……むしろ男なら、成長したことを喜ぶべきだと思うぞ？」
「そうなの？　でも、あんまり回数が多いと困るよぉ……あ！　そう言えば、前にタクトへ相談した時、言ってたよね？」
「へ？」
「ほら、『制御できる方法がある』って☆」
　緑の瞳を輝かせて、俺の答えを待つミハイル。
　上目遣いだから、どうしても誘われているような錯覚を覚える。

　制御できる方法だと？
　そんなの教えなくても、自然と覚えるもんだろう。
　だが、無垢なミハイルなら仕方ないか……。

　しかし、どうやって教える？
　そうなるとお互いが、裸にならないと。
　
　はっ！？　そう言えば、一ツ橋高校の近くにボロいラブホテルがあったな。
　一時間ほど、ご休憩と称して、彼に恋の課外授業を始めるべきか？
　手取り足取り使って……そのままベッドイン。

　いかん、妄想するだけで股間が爆発寸前だ。
　結婚する前に、ミハイルの全てを知り尽くしてしまいそう。
　それは俺の紳士道に反する行為。

　仕方なく彼には、その場しのぎの嘘をついておくことにした。

「いいか、ミハイル。俺は今１８歳だ」
「うん☆　知ってるよ☆」
「だが、お前はまだ１６歳だな？」
「そうだけど？」
「ならば、まだ教えることは出来ない。制御する方法はな、１８歳を越えてからじゃないとダメなんだ！　よく１８歳未満禁止という、赤いのれんを見るだろう？　あれはそういうことだ。法律で決められているのだ！」
　ごめん……ミハイル。
　俺は小学生で覚えたけど。

　取ってつけたようなウソだが、知識のない彼は驚いていた。
「えぇ！？　そうなの！？　じゃや１８歳まで、このままなの！？」
「うむ……対処法としては、俺とのキスを思い出さないこと、動画も見ないこと。あとはお前の好きな、ネッキーやスタジオデブリのアニメを見まくることだ」
「そんなぁ～　タクトとのキス動画は好きだから、何度も見ちゃうよぉ」
　と口を尖がらせる。

「仕方あるまい。今できることはそれぐらいだ」
　悪い、ミハイル。
　結婚の準備ができたら、とことん身体に教えてやるからな。
　いや毎日、俺が絞り出してやろう……。

　　※

「ところで、ミハイル。さっき言っていた動画の件だが……かなりバズっているらしいな。現段階で５００万回再生されていると聞いた。それで姉のヴィッキーちゃんも見たのかな？」
　一番、危惧していることだ。
　なんせ可愛い弟を女装させて、密会していたことをずっと黙っていたからな。
　疑われる度に、どうにかごまかしていたが……。

「あ、それなら大丈夫だと思うよ☆」
「どうしてだ？」
「ねーちゃんって、ネットとか見ないタイプなんだ☆　お酒しか興味ないし。でもたまにテレビぐらいなら見るかな？　あの動画はテレビで放送されないでしょ？」
「そういうことか……」

　ヴィッキーちゃんが、アナログ人間で安心はしたが。
　しかし、例の動画は異常なほどに再生回数が伸びている。
　テレビ局の人が、使わないことを祈ろう……。

　列車に揺られること３０分ほど、目的地である赤井駅へ到着する。
　気がつけば季節は変わり、もう夏の青空になっていた。
　日差しが強く、眩しい。

　一ツ橋高校へ向かうため、二人して国道を歩くことに。

「なあ、ミハイル」
「ん？　なに☆」
「実は……今日のスクリーングで、みんなに全てを告白しようと思うんだ」
「えっ！？　こ、告白？」
　告白という二文字に、目を丸くするミハイル。

「そうだ。この前の倉石さんが電話で言っていたろ？　サブヒロインになったモデルへ結婚を報告するって話」
「なんだ、そういう意味か……」
　どうやら誤解していたようで、俺の説明を聞いて安心する。

「ミハイル、お前。不安なんじゃないか？」
「え、何が？」
「お前はいつも俺のことを、優しい人間と……表現する。だから、今日他の女子に会うことが、怖いんじゃないのか？」

　俺としては未来の嫁である、ミハイルに気を遣っているだけだ。
　他の女子に未練はない。
　今はミハイルを、第一に考えているつもりだ。
　だから、もう間違いは起こしたくない……彼にちゃんと説明をしておきたかった。

　しばらく黙り込んだあと……彼は頷く。
「いいよ……オレ、信じているから。タクトのこと」
　そうは言っているが、目に涙を浮かべている。
　細い肩を震わせて。

「ミハイル、無理はするな。俺も嘘はつかないと決めた。お前ももっと素直になれ」
「う……うん。やっぱり、怖いかも。もう取材をしないって言ったら、ひなたとマリアは襲い掛かってくるかもしれないし」

　そんな猿じゃないんだから。
　でも、ミハイルがこう言ってくれたんだ。
　俺もその気持ちに応えたい。

「わかった、こうしよう。彼女たちと話している時、ずっとそばにいてくれ。そうしたら、なにも起こらないだろ？」
「それは悪いよ。だって、ひなたもマリアも嫌だったけど。タクトへの気持ちは本物だと思うから」
「ミハイル……」

　仕方なく、彼女たちへ契約の解除を報告する際は、近くでこっそりとミハイルが見守ってくれることになった。

　　※

　校門をくぐり抜けると。通称、心臓破りの地獄ロードが見えてきた。
　またこの長い坂道を登らないと、行けないと思うと。通学するのが嫌になってくる。
　でも、今は隣りにミハイルがいてくれる。

　気がつけば、俺たちは手を繋いで坂道を登っていた。
　こんな何もない場所でも、デートコースになってしまうとは。
　登り終える頃には、互いに見つめ合って笑い合う。

　だが、そんな甘いひと時も一瞬で終わりを迎える。
　坂道のてっぺんに、鬼のような形相をした女が立っていたからだ。

「こらぁ～！　貴様ら、久しぶりに学校へ来たと思ったら、もうイチャイチャしやがってぇ……」
　と唇を嚙みしめるのは、担任教師の宗像　蘭先生だ。
　顔を真っ赤にして、俺たちを睨みつける。

「宗像先生……」
「センセー、ごめんなさい」
　
　ツカツカと音を立てて、こちらへ向かってくるので。
　俺たちは殴られると思い込み、瞼を閉じてしまう。
　しかし、予想とは反して。先生は俺たちを両手で優しく包み込んでくれた。

「お前ら……本当に良かった。あのまま二人が離ればなれになるんじゃないかって、私は心配だったんだぞ」

　涙を流しながら、俺たちを強く抱きしめる宗像先生。
　やっぱり心配させてしまったか……。

「すみません。今日から復学しますんで」
「お、オレも退学はしないで、卒業までがんばりますっ！」

　それを聞いた先生は、態度を一変させる。

「そうなのか？　ならもう心配ないな……。というか、新宮っ！　お前な、私は古賀に素直な気持ちを伝えろと助言したが。あんな街中でディープキスしろとは言ってないぞ、バカ者！　我が校にもクレームの嵐だっ！」

　ミハイルだけ解放され、俺は無駄にデカい乳で圧迫される。
　鳥肌、立ってきた。

「ぐへっ……あの時は、ああするしか無くて」
「純朴な古賀にいやらしいことを覚えさせやがって！　新宮、お前は卒業するまで大量の補習が必要だっ！」
「そ、そんな……」
「当たり前だっ！　もう春学期も終わりなんだから、勉強に専念しろ！」

　なんで俺だけなの……。

　　※

　宗像先生から洗礼を受けたあと、俺たちは校舎へと向かった。
　いつも通り、裏口から玄関に入って、下駄箱で上履きに履き替える。
　そして教室棟の二階へ上がっていく。

　本来ならば、朝のホームルームを行う２年生の教室へ入るのだが……。
　全日制コースである、三ツ橋高校の制服を着た女子生徒が、扉の前を塞いでいた。

　小柄な女子だ。
　ピンク色に染め上げた長い髪を、後頭部で１つに丸くまとめている。
　通信制コースの生徒なら、校則など皆無なので、見慣れた光景だが。
　化粧もバッチリ決めているギャル……。

「あ、スケベ先生！　ちょりっす」
　と胸元で小さくピースしてみせる。
「おお……ちょりっす」

　“気にヤン”のコミカライズを担当してくれたピーチこと、筑前(ちくぜん)　桃(ぴーち)だ。
「スケベ先生、打ち切りのこと聞きました。残念っすね……」
　つけまつげが、アホみたいに長いから、瞬きする度にバサバサとうるさい。

「それに関してだが……俺のせいですまないことをした、ピーチ」
「いえ、自分はノーダメージなので、大丈夫っす！」
「ん？　どういうことだ？」
「スケベ先生と同じく、ＢＬ編集部に拾ってもらえたので。ちなみに、聖書(ばいぶる)にぃにも引き抜かれたっす。“気にヤン”は悲しい終わり方でしたが、結果的にはみんな人気も出て、スケベ先生のこと、ありがたく思っているっす！」
「そうなのか……」

　ピーチの話では、“気にヤン”に関わったクリエイターは良くも悪くも、例の動画騒ぎで注目が集まったらしく。
　知名度が上がったことで、倉石さんが声を掛けたとか。

　コミカライズを担当してくれたピーチは、引き続き俺のＢＬ小説のマンガを描くことになり。
　また兄のトマトさんは、元々男らしいイラストを描くのが得意だったため。
　俺からは離れるが、別の女性作家を担当するらしい。
　女性には描けない……汗だくつゆだくの男臭いイラストも需要がある、らしい。

　もう何でもありだな。

　しかし、俺もここまで騒ぎがデカくなるとは思わなかった。
　それにこんな形で、彼女の筆を止めてしまうのは、本意ではない。
　深々と頭を下げて、謝ることにした。

「ピーチ、今まで色々とすまなかった！」
「い、いえ……自分はそこまでダメージ受けてないんで。むしろ、スケベ先生の……いやアンナちゃん先生のことを深く知れるから、これからが楽しみっす！」

　ん？　いま俺のことをアンナちゃんって言った？

「本当にいいのか？」
「マジっす！　自分はウェブ小説時代からの推しなんで！　同性愛も全然ＯＫっす！　かわいいミハイルくんをもっと忠実に描きたいっす！」
　と表現されたことで、隣りに立っている本人は顔を真っ赤にしている。

「……オレのこと、写真みたいに描いてくれてありがとね」
「いえいえ、自分もお二人の動画を見て、感動したっす！」

　と和やかに話が進んでいるのだが、一つ気になる点がある。
　それは、ピーチの背後に立っている物体だ。

　日焼けした三ツ橋高校の女子生徒なのだが……顔がパンパンに腫れ上がっている。
　黒髪のショートカットで、活発そうなのは伝わってくるが。
　ハチに刺されたように、目が腫れている。
　膨れ上がった瞼のせいで、瞳が確認できない。

「なあ、ピーチ……お前の後ろに立っている子って誰だ？」
「え？　ああ、ひなたちゃんでしょ？　今日、元気ないんす」

　ファッ！？
　この物体が、あのひなただと！？

「新宮センパイ……久しぶりです……」
「あ、久しぶり」

　これから、彼女に契約解除を報告するのか。
　なんか言いづらい。

「センパイ……本当だったんですね。ミハイルくんとの関係……」
　と俺の隣りを指さすひなた。
　パンパンに腫れた顔で、静かに話すから恐怖を感じる。
　
　ただならぬ気配を感じたのか、ミハイルが俺の背中に隠れてしまった。
「なんか、今日のひなた。怖いよ……」

　そりゃそうだろな。
　俺が叫んだ愛の告白は、博多中に響き渡った。
　福岡市に留まらず、インターネットを通じて日本中に……いや、世界中でバズっているらしい。

　赤坂　ひなたというサブヒロインは、俺が一ツ橋高校へ入学したと同時に、登場した現役の女子高生だ。
　色んな場所で、たくさん取材してくれた。
　時にはキスする寸前まで至った関係……。
　好意を感じていないと言えば、嘘になる。

「なあ、ひなた。ちょっと話をしないか？」
「はい……私も、センパイと二人で話がしたかったんです」

　こんなに憔悴しきったひなたは、初めて見た。
　だが優しくしてはダメだ。ミハイルのために。

　　※

　ピーチと別れて、ひなたと二人きりになれる場所を探す。
　
　思いつくのは人気のない３階だ。
　休日だから、三ツ橋高校の生徒はいない。
　
　誰もいない教室に入って、ゆっくり話してもいいが。
　ミハイルが後ろから、こっそりとこちらを眺めているので、廊下で話すことにした。

「ひなた……その、もう動画は見たんだよな？」
「はい、見ました。アップロードされてから、何度も何度も見ています。あんなに男らしい新宮センパイは、初めてだと思いました。でも、フラッシュモブよりダサいとも感じました。相手に断られたら、地獄絵図だなって」

　なんか、めっちゃディスってない！？
　人生最大の告白を……。

「そ、そうか。なら話は早い……俺はアンナ、いやミハイルと一生を共にすることを選んだ。だから、もうこれ以上、ひなたと取材できない。今まで書いていたラブコメも、打ち切りになってしまったし」
「わかってます……そこまで言わなくても」
「え？」

　瞼が腫れているから、瞳は確認できないが。
　ポロポロと涙を流している。

「信じたくなかった！　新宮センパイが、ゲイだなんて！」

　ん？　どういうことだ？
　彼女の話し方からすると、俺がノンケじゃないと感づいていたのか。

「ひなた。一体なにを言って……」
「最初から全部知ってましたよっ！　新宮センパイがミハイルくんに夢中だってこと！」
　ファッ！？

「ま、待て。ひなた……ミハイルじゃなくて、女役のアンナだろ？」
「そんなウソは、すぐにバレてますっ！」
「えぇ……」
「私だって、最初は信じられなかった。センパイにアンナちゃんっていう、可愛い女の子が現れて。確かに写真を見た時は、ミハイルくんのいとこだと勘違いしましたよ？　でも実際に会ったら、どう考えても男でしたよっ！」

　アンナちゃんという設定。
　最初から正体がバレていたようです……。

「じゃあ、なぜ……女の子のアンナとして、接してくれたんだ？」
「だって……かわいそうだなって、思ったからですよ。それに今の世の中、ＬＧＢＴＱとか色々あるじゃないですか？　新宮センパイだって、恋愛未経験の男子だから。一過性の気持ちだと思ってました」

　全部、見透かされていた！
　超恥ずかしい！

「そ、それなのに、どうして俺のことを？」
「だって！　私だってセンパイを想う、気持ちは本物だからですよ！　初めて女の子として優しく扱ってくれて、好きだって思ったんです！　負けたくなかった……」
「悪い、ひなた。傷つけてしまって」

　頭を下げる余裕も無かった。
　ずっと泣き続ける彼女を見ていたら……。

　　※

　１０分以上は経っただろうか？
　ようやく涙が枯れてきた頃、俺はあることを思い出した。
　リュックサックから、大きな紙袋を取り出し、ひなたに差し出す。

「そ、その……今までありがとう、ひなた。お前が色んな所へ取材に連れて行ってくれたから。良い作品に仕上がったんだと思う。報酬……というか、気持ちだ。これを受け取ってくれないか？」
　そう言って、彼女に紙袋を手渡す。

　膨れ上がった目だから、ちゃんと瞼が開いているか分からないが。
　じーっと紙袋の中を見ているようだ。

「……なんです、これ？」
「あ、あの……俺の好きなお菓子だ。博多銘菓『白うさぎ』だよ」
「それはわかってます。私が聞いているのは、もう一つの方。パパが経営している『赤坂饅頭』が３つも入ってるんですけど？」
「いっ！？」

　ヤベッ！
　ひなたパパから貰った現金３００万円も、一緒に紙袋の中に入ってた……。

「箱の中にお金が見えるんですけど。これも私への報酬ですか？」
「ち、違うぞ！　それはひなたのパパさんが、前に俺へくれたんだ……仲良くしてくれって。だから返そうと」
「つまり、パパがセンパイを、お金で買おうとしたってことですか？」
「まあ……親だから、ひなたに何かをしたかったんじゃないか」
「最低っ！」

　重たい空気が流れる。
　どう、別れを告げたらいいものか……と困っていたら。
　沈黙を破ったのは、ひなただった。

「報酬って……そんなのいらないです。私が欲しかったのは、新宮センパイだけでしたから」
「悪いがそれは無理だ……。でもひなたなら、きっといい人がすぐ見つかると思うぞ？　可愛いし、動物が好きだろ？　ちょっとガサツな所もあるが、ショートカットも似合ってるし……」
　と喋っている途中で、急にひなたが距離を詰めて、俺をじっと見つめる。

「ひなた？」
「センパイ……最後まで口が悪いですね」

　気がつけば、俺の視線は窓の向こうだ。
　青い空が見える。キレイだなぁと感動している場合ではない。

　なぜなら、頬に激痛が走っているからだ。
　咄嗟に左手で押さえると、熱を感じる。

　相変わらず、素早いビンタ。
　ひなたとの出会いも、これが始まりだった。
　何かと彼女は、俺の頬を叩く人間……。

　視線を戻すとひなたが、涙を浮かべて叫んでいた。

「そんなに報酬をあげたいなら、これぐらい準備してくださいよっ！」
「え？」

　何を思ったのか、ひなたは俺のＴシャツの首元を掴んで、引っ張る。
　一瞬、バランスを崩して、倒れそうになったが……。
　彼女がそうさせなかった。

　小さな唇で、俺をキャッチしたから。
　叩いてない頬に、ひなたがキッスしたのだ。

「……え？」
「もう、これでおしまいです！　いいでしょ？　思い出なんだから！」
「あ、その……」
「さよならっ！　ミハイルくんとお幸せに！」
　そう言うと、彼女は背中を向けて走り去って行く。

　
「これで良かったのか……あっ！」

　足元に残された、紙袋に気がつく。
　ひなたのやつ、お菓子と現金を忘れてやがる。
　今からでも追いかけようと、紙袋を手に持つと、足音が近づいてきた。

「あのっ！　そのお金はご祝儀なんで、お二人の結婚に使ってください！　どうせパパはあげるつもりでしたからっ！　それじゃ！」
「えぇ……」

　マジで貰っていいのか？

　　※

　一人、廊下に取り残された俺は、放心状態に陥っていた。
　女の子をあんなになるまで、傷つけてしまった……と後悔している。
　それならもっと早くに、ミハイルを選べば良かった。
　と考えているうちに、その本人がご登場。

　顔を真っ赤にして、涙を浮かべている。

「タクトぉ～！　やっぱり、優しくしたじゃん！　ほっぺチューぐらい避けてよ！」
　うわっ、めっちゃ怒ってる。
　どうしよう……。

「いや、ひなたも泣いてたしさ。これぐらいなら……良いかなって」
「良くない！　すぐにタクトの汚れを落としてやるっ！」

　興奮したミハイルは、俺でも手がつけられない。
　馬鹿力で俺を床に押し倒し、馬乗りになると……。

「オレがキスマークつけて、タクトのほっぺをキレイにするんだ！」
　と叫び、ひなたがキスした頬に、自身の小さな唇を押しつける。

　確か年末もマリアにされたからと、アンナモードで同じことを試みていたが……。
　中身は一緒だ。

「ちゅっ、んちゅ……ちゅっ！　あれ？　つかない」

　今までの俺だったら、このまま彼が満足するまで黙って我慢していただろう。
　しかし、一度『あの味』を知った男ならば、もう理性を保っていらない。
　
「ミハイル。悪いが、そこからどいてくれ……」
「なんでっ！？　逃げる気なの？　オレ、怒ってるんだよ！」
「いや……逃げる気など無い。逆に俺の方がキスしたくてたまらないんだ」

　どストレートな告白に、顔を真っ赤にするミハイル。

「なっ！？」

　力が緩んだことを確認すると、すぐさま立ち上がり、彼をお姫様抱っこする。
　そして、近くにあった誰もいない教室へと入って、ドアの鍵をかける。

　互いの身長差を考慮して、教室の後ろにある棚の上にミハイルを座らせると。
　彼の両手を背後の黒板に叩きつけ、強引に唇を奪う。

「んんっ……」

　その後、理性を取り戻したのは、一時間目が終了するチャイムの音を聞いた頃だ。

　初めて授業をサボってしまった、かもしれない……。
　しかし、その原因はこいつにあるだろう。

　ミハイルの小さな唇が、たまらなく美味いからだっ！
　まあ正しくは、彼のお口の中……舌先だが。
　我を忘れてしまった俺は、何度もディープキスを繰り返してしまう。

　チャイムの音が流れるまで、ミハイルを貪りつくすほど、自分を止めることが出来なかった。
　ようやく正気を取り戻したが、彼の方は心ここにあらずといった顔つき。

「ああ……タクトのべろって、タコさんみたい。８つあるんだ、きっと。デヘヘヘ☆」

　とアヘ顔で、よだれを垂らしている状態だ。

　なんということだ！？
　これではまるで、俺がミハイルを無理やり襲ったと、勘違いされそう……。
　
　とりあえず、彼が二時間目の授業を受けられる状態にしよう。

　　※

　まだミハイルは、ひとりで歩ける状態じゃない。
　だから俺がおんぶして、二階の教室まで連れていく。

　ホームルームはもう終わっているから、宗像先生は事務所に戻っているはずだ。
　勢いよく、教室の扉を開く。

　すると、なぜか教壇に宗像先生の姿があった。
　
「おう、お前ら。遅かったな？」
「あ、あれ？　宗像先生は二時間目の授業、担当じゃないでしょ？」
「ああん？　担当の教師が病気で休んだから、急遽、私が担当するようになったのだ。なんか文句でもあるか？」
「いえ……」
　クソっ！　休むなよ。こんな時に……。

　仕方なく、いつも通り俺とミハイルの席へと向かう。
　まだミハイルは、トリップしている際中だ。
　ヘラヘラとしまりの無い顔で、ぶつぶつ独り言を呟く。

「あはは☆　タクト、すごいね☆　ベロベロが止まらない、オレ壊れちゃいそう～☆」

　もう壊れているよ……。

　とりあえず、彼を隣りの席に下ろすと。
　急に背後から、誰かがミハイルを抱きしめる。

「ミーシャ！　おかえり～　会いたかったっしょ♪」

　赤髪のギャル、花鶴　ここあだ。
　涙を流しながら、喜んでいる。
　だが当の本人は、まだ現実世界へ帰っていない。

「うへへへ☆　タクトはタコさん♪　まだするの？　仕方ないなぁ～☆」
　よだれを垂らしながら、天井を見上げている。

　異変に気がついたここあが、咄嗟にミハイルの肩を掴み、俺から引き離す。
「ねぇ！　オタッキーさ、告白の動画を見て感心したけど。もう変なことをミーシャに教えてるの！？　最低っしょ！」
　鋭い。
「あ、いや……誤解だ。ちょっとミハイルと仲良くしていたら、興奮したみたいでな」
　自分でも言いながら、否定していない事に気がつく。
　
「仲良しって、無理やりミーシャをヤッたんしょっ！？　最低じゃん！」
　友情を第一に考えるここあだ。
　心配から取り乱してしまう。

　ざわつき始める教室内。

「うおっ、新宮のやつ。マジだったのか……」
「授業中に校内でするとか、最強メンタルじゃね？」
「つまり以前の彼は、同性愛者であることを隠していた為、消極的だったのでは？　カミングアウトした今、男ならどこでも行為に及ぶモンスターと化した……」

　そこまで節操のない男じゃない。
　勝手に人を考察するな。

　騒ぎを止めるため、宗像先生が叫び声を上げる。

「静かにせんか、貴様ら！　人の恋路だ。外野がとやかく言う筋合いは無いだろう！」

　おっ、宗像先生にしては、ナイスフォロー。
　と感心しているのも束の間。
　先生は鋭い目つきで、俺を睨みつける。

「だがな。本校では認めてないんだよ……新宮」
「え、何がですか？」
「バカヤロー！　入学式の時に説明したろっ！　喫煙は既定の場所なら認める。また飲酒も働いている生徒がいるから、大目に見ているが……淫行だけは許してないんだよっ！」
「……」
　そんなことを認める学校は、この世に無いと思うが。

「やっと、復学したと思ったらこれか？　あんなに可愛い古賀をアヘ顔になるまで、立てなくなるほど無理やりするとは……見損なったぞ、新宮っ！」
「ち、違いますって」
「いいや！　お前は卒業するまで、しばらく古賀と離れていろ！　花鶴、お前が守ってやれ」
「あーしに任せてください、宗像センセー！」

　俺の意見は一切、無視され。ここあがミハイルを保護することなってしまった。

「デヘヘ☆　タクトはオレが好き♪　誰にも止められないんだよ～☆」

　早く正気を戻してくれ、ミハイル！

　　※

　俺がミハイルに近寄ることを、ここあが警戒していたため。
　しばらく彼と話すことは出来なかった。

　授業が終わっても、周囲からの視線がグサグサと刺さるのが分かる。
　居心地が悪いからとりあえず、教室を出ることにした。

　廊下をひとりで歩いていると、後ろから声をかけられる。

「琢人くん！　待ってよ～！」

　振り返ると、ショートボブの眼鏡女子。
　北神　ほのかが立っていた。

　かなり焦っていたようだ。
　その場で腰を屈めて、肩で息をしている。

　相変わらずのファッションで、白いブラウスに紺色のプリーツが入ったスカート。
　以前、中退した全日制の高校で着ていた制服らしいが。

「ほのか、久しぶりだな。どうした？　そんなに急いで」
「だって……はぁはぁ。琢人くんの動画を見て以来、この気持ちを早く伝えたくて……」
「は？　ほのかの気持ち？」

　俺が首を傾げていると。
　息を整えたほのかが、眼鏡を光らせる。

「そうよ！　琢人くん、ありがとう！　ゲイだということを、カミングアウトしてくれて！」
　唐突の出来事だったとは言え、憤りを隠せずにはいられない。

「あぁっ！？」
　柄にもなく、ドスのきいた声を出してしまった。
　
「だってさ、おかしいと思っていたんだよ！　ミハイルくんを女装させたり、なんかコソコソしてたから。でも、あの動画を見てやっと気がついたの！　二人は最初から、尊いパートナーであることにっ！　やっぱり私の第一印象は当たってたのね！　最高のネタ提供に感謝するわ！」

　苛立つ俺のことなぞ、無視してマシンガントークを繰り広げるほのか。

　まあ、でも……こいつも一応サブヒロインのひとりだからな。
　礼だけは、言っておくか。

「なあ、ほのか。お前も知っているんだろ？　俺のライトノベル、“気にヤン”が打ち切りになったのを？」
「うん！　それで実録ゲイ小説を書くことになったんでしょ！？」
　鼻息荒くして、顔を近づけてくるからイラっとする。

「そっちは、おいおいだがな……。でも、ほのかもサブヒロインのひとりだったんだ。礼を言いたい」
　そう言って頭を下げる。

「いやいやっ！　こちらこそ、大量のネタ提供に感謝しているよ！　私こそ、二人に報酬を払いたいぐらいよっ！」
「え？」
「だって、さっきも３階の教室で、濃厚キスを見せてくれたじゃない？」
「……」
　耳を疑った。
　今、こいつ『見せてくれた』と言ったよな？

「１時間目の授業をサボってまで、ミハイルくんとの『駅弁ファ●ク』に没頭していたかったんでしょ？　鍵まで閉めてたもの！」
「なっ！？」
「しっかり、スマホで録画しておいたわよっ！」
　盗撮していたのか。
　
　一応、ほのかのスマホを確認してみると……。
　彼女の言う通り、俺がミハイルを棚の上に座らせて、両手を押さえているため。
　そう見えなくはない。
　ミハイルの白い両脚は、俺の腰辺りで左右に分かれているし……。

「大丈夫よっ！　私は尊い二人を見守りたいだけなの！　悪質なネット民みたいに、おもちゃにしないわ！　この動画も家のパソコンに保存するだけ、資料として！」
「……」

　でも、どうせ倉石さん達と共有するんだろ？
　もっと悪質な人間に感じるわ……。

　こうして、腐女子のほのかという、サブヒロインの契約は解除された。

　二人目のサブヒロイン、北神　ほのかとも契約を解除できた。
　……というか、本人は何とも思っていないだろう。

　教室にはまだミハイルが残っているが、トリップしている際中だ。
　彼が正気を取り戻すまでは、意思疎通が取れない。
　今はただ待つことにしよう……。

　もしまたキスをしたくなったら、１０分以内に抑えないとな。
　そんなことを考えながら、ひとり廊下を歩いていると。
　トイレの近くで、何やら人だかりが出来ていた。

「ねぇねぇ、あすかちゃん。テレビに出るって本当なの？」
「ドラマ化で主演って、すごくない！？」
「同じ高校に芸能人がいるなんて……考えられないよぉ」

　たくさんの女子生徒が、一人の少女を囲んでいる。
　姿はよく見えない。

　芸能人？　そんな奴がこの高校にいたっけ？
　首を傾げながら、男子トイレへと入っていく。

　小便器の前に立ち、ズボンのチャックを下ろす。
　瞼を閉じて、数秒間リラックスしていると……。
　となりにも生徒が並んだようだ。
　鼻息を荒くしながら、用を足している。
　かと思ったが、違う。
　何も音が聞こえてこない。

「ふぅー！　ふぅー！」

　俺は瞼を閉じているから、相手の顔が見えないが。
　すごく興奮しているようだ。

「ねぇ……ちょっと、無視するんじゃないわよ」

　ん？　オネエ言葉なのか？
　まあ、今時。珍しい喋り方ではあるまい。

　尿切れが悪いなと考えていたら、また隣りの奴が話しかけてきた。

「ちょっと！　アタシがわざわざ話しかけてあげてんだから、こっちを向きなさいよ！　タクヒト！」
　最後の名前でようやく、目を開いた。
　俺のことを『タクヒト』と言い間違えるのは、一人しかいないからだ。
　ゆっくりと相手の顔を見つめる。
「お前……あすかか？」

　そうだ、すっかり忘れていた。
　三人目のサブヒロイン、自称芸能人の長浜　あすかだ。
　艶がかった長い黒髪。そして、眉毛の上で綺麗に揃えたぱっつん前髪。
　日本人形みたい。

「アタシがあすかじゃなかったら、誰になるのよっ！？」
　ゴスロリの赤いドレスを着て、俺を睨んでいる。
　相変わらず、自己主張の激しい女だ。
「すまん、気がつかなかったんだ……」
「あんたねっ！　この芸能人であるアタシを置いて、トイレに行くとか。バカじゃないの！？」
「いや……ここ男子トイレなんだけど？」
　尿切れが悪いので、今もチャックは閉じていない。
　つまり丸見え状態なのだが、あすかはお構いなしだ。

「アタシは芸能人だからいいの！」
「関係ないだろ……」
「関係なくない！　タクヒトはアタシのガチオタなんだから、黙っていうことを聞けばいいの！」

　怒りを通り越して、呆れている。
　そして、排尿中に声をかけるのは、マジでやめてほしい。
　生きた心地がしない。

　　※

　とりあえず、手を洗ってから男子トイレを出ることに。
　もちろん、女子のあすかも連れてだ。

　初めて会った時も、男子トイレに侵入してきたからな。
　他の生徒たちが被害を受けていたら、トラウマで退学しかねない。

　人気の少ない廊下に向い、改めて彼女の話を聞く。

「それで……トイレまで入って来て、何か用があったんじゃないのか？」
　俺がそう問いかけると、急にしゅんと縮こまる。
　
「あ、あの……お、お礼を言いたかったのよ！　でも、タクヒトったら。ここ最近学校に来なかったでしょ？」
「まあな、交通事故とか……色々と忙しくてな。それでお礼ってなんのことだ？」
「忘れたの？　タクヒトが書いてくれた自伝小説よっ！　今、売れに売れて、自費出版なのに１００万部を超えたらしいの！」

　すっかり忘すれていた……。
　長浜　あすかという芸能人も、頼まれて書いた小説も。

「そ、そうなんだ。良かったな」
「なによ、その反応？　嬉しくないの！？」
「だって俺はゴーストライターだし、売上もあすかや事務所の社長のもんだろ？」
「でも、タクヒトが頑張って書いてくれたのは、事実でしょ！」
「否定はしないが……」
　頼まれて書いたものだし、特に思い入れが無いのも事実だ。

「じゃあ、喜びなさいよね！　あんたとアタシの合作よ！　おかげでテレビドラマ化が決まったのよ？　ローカル放送だけどね！」
「ほう」
　ローカルねぇ……。
　鼻で笑うと、あすかがそれを見逃すことはない。
「今、バカにしたわね！　全国的にも人気なのよ？　おばあちゃんの家を改築するために、頑張る孫アイドルとして！」
「……」

　そうだった。それを聞いたら、また涙腺が崩壊しそう。
　あすかというアイドルは、幼い頃に両親に捨てられ、おばあちゃんに育てられた少女。
　また、おばあちゃんを愛するがあまり、ボロい家を改築することが夢だったのだ。
　そのために、アイドルとしてブレイクする必要がある。

「それでね、アタシの本を読んだ全国のおじいちゃん、おばあちゃんが感動したらしいわ。『あすかちゃんみたいな孫が欲しかった』とか、『推しにしたいけど、演歌歌手がいい』とかね！」

　やっぱり、かわいそうなあすかちゃん。というテーマが受けたのか？
　そりゃ高齢者は、泣くよな……。
　てか、同情で売れたのでは？

　もうあすかというより、おばあちゃんの方が人気じゃね？
　俺はそこに気がつき始めたが、あすかは構わず、自慢話を続ける。

「それでね、講演会の依頼が殺到しているのよっ！　どんな風に育てたら、あすかちゃんみたいになれるかってね！」
「うぅ……」
　辛すぎて涙が溢れる。
「別に泣くほどじゃないでしょ？　でも、タクヒトに感謝しているわ……そのおばあちゃん家の改築費が、無事に貯まったから」
　珍しく、頬を赤らめて視線を床に落とす。
　
「そうか。なら良かったな、あすかも芸能人として人気が出たし、おばあちゃん家もリフォームできるんだ。ボットン便所をウォシュレットトイレへグレードアップできるじゃないか」
　これでおばあちゃんの膝にも、負担がかからないだろう。
「そっちの夢は叶えられたけど……芸能人としては、まだまだよっ！　だいたい、ガチオタのあんたがアタシより、バズってんどうすんのよ？　一般人のくせして、博多駅で大々的なパフォーマンスをしちゃってさ！ 」
「いや……あれは、仕方なくだ。あれは、事故に近いものだ。むしろ、バズって欲しくない映像だ」
　
　俺がそう説明しても、あすかは納得がいかないようだ。
　顔を真っ赤にさせて床をダンダンっと踏み始める。

「なによ？　人気が出て天狗になってるの！？　タクヒトが言ったんじゃない？　動画アプリの『トックトック』を使って踊ればバズるって！」
「あ……」

　そう言えば、こいつが所属しているアイドルグループ。
　もつ鍋水炊きガールズの事務所に呼ばれた際、売れるにはどうしたらいいか？　と双子みたいなアイドル。
　右近充(うこんじゅ)　右子(みぎこ)ちゃんと左近充(さこんじゅ)　左子(ひだりこ)ちゃんに、アドバイスを求められた。
　
　ダンスも歌も、トークも下手。
　しかし、あのアプリを使えば、素人でも簡単にバズれる傾向がある。
　特に肌を露出すれば……。
　と彼女たちに教えていた。

「あれから、アタシたちはみんなで中学校の時に着ていた制服や体操服、ブルマとか水着を着て、踊りまくったわよ！　でも全然、再生回数が伸びないし……腰振りダンスのしすぎで、ヘルニア手術をする羽目になったわ！」
　どんだけ踊ったんだ？
「す、すまん……。上手くアドバイスできなくて」
「でも、右子と左子が二人で撮った日常の動画はなんでか、バズったのよ！　『気取らない二人が可愛い』とか『この二人だけを見ていたい』とか。意味わかんないわっ！　センターはアタシなのに！」

　それは、視聴者の意見が一番当たっているのかも。
　センターのあすかは、自己主張が激しいが。いざ本番になると、ド緊張の素人レベルだし。
　でも、右子ちゃんと左子ちゃんは、質素な顔だけど控えめなところが、愛らしい。

「結局、もつ鍋水炊きガールズは事実上の解散よっ！　右子と左子だけ、独立したユニットを組んで、『トックトック』で活動しているわ……でも、アタシだって負けないんだからね！　今回のドラマで女優として、売れてみせるわ！」
「そ、そうか……」
「ていうか、タクヒトってさ。ゲイならゲイだって、最初から言いなさいよっ！　ノーマルだと思って少し好意を抱いていたのに！」
　と頬を赤くするあすか。
　今さらだよな……。
「すまん」
「別に差別する気はないわっ！　ただゲイでも推し変だけは、許さないからねっ！　これからは夫婦でアタシを推しなさい！」
　ふざけるな、俺の嫁は俺だけが推しなんだ。
　
　まあ色々あったけど、あすかもちゃんと前へ進めている気がするので、良しとしよう。
　サブヒロインとしては、小説に描く機会がなかったけど……。
　とりあえず、おつかれさま。

　ミハイルが正気を取り戻したのは、午前中の授業が全て終わった昼休みだった。
　俺を警戒していたここあも、ようやく彼を解放してくれた。

「タクト。オレ、なにをしていたのかな？　なんか記憶がないんだけど？」
　記憶が無いのなら、好都合かもな。
「ああ……きっと廊下で滑って転んだ時、頭を打ったからだろう」
「そうなんだ。でも、なんかベロがしびれているんだよね。タクトは知らない？」
「知らんな」
　嘘ついて、ごめん。
　また思い出して、トリップされると困るからな。

「ま、いっか☆　タクト、お昼ごはんはまだだよね？　オレ、たくさん作ってきたからさ。一緒に食べよ☆」
「もちろんだ」

　お互いの机をピッタリとくっつけると、ミハイルが大きな弁当箱を取り出す。
　相変わらず、たくさんのおかずで埋め尽くされていた。
　彼の愛を感じる。

　二人して手を合わせて、「いただきまーす」と叫んだところで、ジーパンのポケットから振動が伝わってきた。
　スマホが鳴っているようだ。
　誰だろうと、ジーパンから取り出すと。

　着信名は、マリア。

「あ……」

　忘れていた、最後のサブヒロイン。
　いや、ミハイルが唯一ライバル視していた最強のヒロインだ。
　冷泉(れいせん)　マリア。

　実は前々から計画していたのだ。
　今日、１日で全てのヒロインたちに結婚を報告し、契約を解消しようと。
　マリアは１０年前からの長い付き合い。
　それに彼女は命をかけてまで、俺との約束を守ろうとした女の子。
　簡単に諦めてくれるとは思えない。

　でも、愛するミハイルのためだ。
　俺は事前に彼女へメールにて、『話がある』と今日の午後に会おうと約束していた。
　ただスクリーングが終わる、夕方だったのだが。

「電話に出ないの？　タクト」
　とミハイルに言われるまで、固まっていた。
「ああ……実は相手はマリアからなんだ」
　彼女の名前を口から出すと、ミハイルも顔が凍りつく。
「え？　もしかして、マリアに会うの？」
「そりゃ、マリアにも直接会わないとな……」

　とりあえず、電話に出ることにした。
「もしもし？」
『タクト。ごめんなさい、まだスクリーングの際中でしょ？　ちょっと急遽、予定が入ってね……』
　強気な彼女にしては、随分と覇気のない声だった。
「え？　じゃあ会えないのか？」
『そうね。タクトとは、しばらく会えないかも……』
「しばらく？　ど、どういうことだ？　ちゃんと説明してくれ！」
『もうタイムリミットなの……あと一時間後には福岡を出るのよ』
「福岡を出る？　どこへ行くんだ？」
『アメリカよ……』
「なっ！？」

　言葉を失う俺に、優しく話しかけるマリア。
『珍しくあなたからメールが届いて、すぐに理解できたわ。結婚の話でしょ？　それから私たちの関係は終わり……と伝えたいのよね。でも、ごめんなさい。タクトの顔を見たらまた泣きそう……。その前にサヨナラしたかったの』
「……」

　しまった、事前に予定を組んだのがまずかったか。
　逆にマリアから気を使ってもらうとは。
　でも、このまま彼女と顔も見ないで、電話で別れを告げていいものだろうか？

　それはダメだっ！
　ここで、しっかり彼女に自分の気持ちを伝えないと絶対に後悔する。

「一時間後だな？」
『え？』
「空港にいるんだろ？　搭乗まであと一時間なら、まだ間に合うかもしれない」
　そう言い終えるころには、俺は席から立ち上がり、リュックサックを背負う。
『ちょっと、タクト。無理よ……やめて』
「いいや。最後ぐらい顔を見て、話がしたい」
『タクト……あなたって人は』
　受話器の向こう側で、すすり泣く声が聞こえる。

「じゃあ、福岡空港でな」
『……』

　無言の回答をＹＥＳと見なした。
　ひとり教室から出ようとする俺を見て、ミハイルが慌てて止めに入る。

「ちょっとタクト！　どこへ行くの？」
「マリアのところだ。今からアメリカへ行くそうだ。しばらく会えない、だから最後に顔を見ようと思ってな……」
「そうなんだ……マリア、アメリカに戻るんだね」
　一番憎んでいたはずの存在だが、日本から離れることを聞いて、なぜか寂しそうな顔をしていた。

「ミハイル、お前も来るか？」
「え、いいの？」
「だって近くにいないと、また不安になるだろ？」
「うん☆」

　彼が作ってくれた弁当は、口惜しいがここあに渡して。
　俺たちは学校から飛び出て、タクシーで福岡空港へ向かうことにした。
　
　～約５０分後～

　タクシーの運転手を急かして、ギリギリ空港のロータリーへ到着した。
　ミハイルが気をきかせ、「料金を払っておくから」と車から俺を押し出す。

　スマホを片手にマリアの姿を必死に探す。
　彼女がアメリカへ旅立つと言っていたから、国際線のターミナルビルへ向かい、カウンターにいたお姉さんへ声をかける。

「あ、あのっ！　アメリカ行きってどこから出ますかっ！？」
「え？　アメリカ行き……でございますか？　そのような便はありませんが」
　ヤベッ、細かい目的地を聞いてなかったわ。
「その……冷泉　マリアという名前で呼び出し……いや、もう時間がないか、クソっ！」
　と焦りから、床を蹴ってしまう。
　
　そんな俺を見て、受付のお姉さんが優しく声をかける。
「お客様、失礼ですが……お話からきっと、探していらっしゃる相手の方は国際線ではなく。国内線に乗るのではないですか？」
「え？」
「あの、福岡空港から直行便で、アメリカへ向かうことは無いと思うので……たぶん、羽田空港へ向かうのだと思います」
「……」
　またしくじった。

　受付のお姉さんに礼を言うと、国内線のターミナルビルへと急ぐ。
　二階へ上がる階段を登っていると、見慣れた姿の少女が目に入る。

　黒を基調とした、シンプルなデザインのワンピース。
　胸元には、白い大きなリボン。
　細くて長い脚は、白のタイツで覆われている。
　
　その姿を見た途端、俺は叫んでいた。

「マリアッ！」

　振り返る金髪の少女……。
　しかし、その瞳は確認できなかった。
　なぜなら、黒いサングラスをかけているから。

「タクト……」

　俺の声に反応した彼女は、一瞬動揺したように見えたが。
　手にしていたキャリーバッグを、床に投げ捨てる。
　そして、俺めがけて飛び込んできた。

　避けるという選択肢もあったが、ここは黙ってマリアを受けとめることにした。
　もう最後だから。

「間に会ったな、マリア」
「バカッ！　あなたにこんな顔を見せたくないから、黙って行こうとしたのに……」

　そうは言うが、彼女の両手は俺の背中を離さない。
　むしろ、抱きしめる力はどんどん強くなっていく。

　サングラスをかけているから、わからないが。
　きっと例の動画を見て、ひなたのように泣いていたのだろう。
　だから、俺に顔を隠しているのか。


　胸の中に顔をうずめて、すすり泣くマリア。
「一分で良いから、このままでいさせて……」
「ああ」
　ここまで来て、これを拒むことは出来ない。
　時間も限られているし。

「でも……私、逃げるためにアメリカへ旅立つわけじゃないからね」
「え？」
「もう一度、自分を磨くために日本から離れることにしたの。まだ信じていないもの……タクトが同性愛者だって」
「……」
　返す言葉が見つからない。
「それに、タクトがいくらアンナ……いえミハイルくんと結婚をしたとしても、私は永遠の愛だと思えない。同性愛って、あまり長く続かないって聞くし」

　俺はそれを聞いて、思わず彼女を引き離す。
　サングラス越しだが、彼女の瞳をじっと見つめる。

「マリア、俺は本気だ。男のミハイルと一生を共にしたいと誓った。だから、そんなことは絶対にないっ！」
「……そう。なら、証明してよね？　私が諦めの悪い女だって知っているでしょ。毎年、福岡に戻って、あなたたちが別れていないか……確かめてあげるわ」

　彼女は俺の胸を人差し指で小突くと、怪しく微笑む。
　しかし、これは去勢を張っているだけだ。
　認めたくないだけで、本当は傷ついている。
　
　ここは、優しくするのではなく、敢えて彼女の挑発に応えるべきだろう。
　
「望むところだっ！　毎年確かめてくれ、俺とミハイルの愛が永遠であることを必ず、証明してやる！」

　俺が言い切るころには、彼女の顔から笑みが失せ、唇が震え出す。
　涙をこらえているようだ。

「じゃあ、一分経ったから……さよなら、タクト。大好きよ」

　背中を向けるマリア。
　これが最後の別れだと思うと、寂しい……。
　咄嗟に彼女の手を掴んでみたが、振り払われてしまう。

「マリア……」
「やめておきなさい、みじめなだけよ。それにさっきから、後ろであなたの大事なパートナーが、こちらを見張っていることに、気がついてないの？」
「え？」

　振り返ると、近くのソファーに隠れているミハイルに気がつく。
　涙目でこちらを睨んでいる。

「ふぅ～！　ふぅ～！」

　今にもこちらへ飛び掛かってきそうだな。
　もうマリアを追いかけることはせず、未来の嫁を優しく抱きしめることにした。
　
　こうして……最強のヒロインは、日本から旅立っていった。