ばーちゃんが妹のやおいを、連れてきてくれたおかげで、アンナはご機嫌だった。
　抱っこしても嫌がらないから、離したくないと。ずっとやおいを嬉しそうに抱きかかえる。

「いい子だねぇ～　やおいちゃん☆」
「う～　攻め！」
　
　ふたりを嬉しそうに眺めるばーちゃん。
「アンナちゃんは本当に良いお嫁さんになるわよ。タッちゃん、そろそろ決めたらどうなの？」
「それは……」
　ここで答えられるかよ。

　２０分ほど抱っこしても、満足できないアンナだったが。
　やおいの方が限界みたいだ。
　どうやら眠たいようで、泣き始める。

　アンナは慌てて、ばーちゃんにやおいを手渡す。
「あらら、やおいちゃん。おねむなの？　じゃあ音楽を聴きながら帰りましょ」
　慣れた手つきで、やおいをベビーカーの中に寝かせると。
　ハンドバッグからスマホを取り出す。
　するとベビーカーの持ち手につけられた、小さなスピーカーから、男の声が聞こえてきた。

『なっ！　お兄ちゃん、ダメだよ！　彼女がいるくせに……』
『あれはお前へのあてつけだ。嫉妬させるためにな』

　なんだ、急に男性声優の喘ぎ声が聞こえてきたぞ。

『んぐっ……お兄ちゃんも、僕を好きだったの？』
『聞くまでもないだろ？　さ、始めよう』
『はあっ、はあっ……お、お兄ちゃーーーん！』

　ばーちゃんが用意したＢＬのＣＤか。
　なんてものを、公共の場で流しているんだ……と思った瞬間。
　あることに気がつく。

「すぅ……すぅ……」

　やおいが泣き止んでいる。
　しかも、気持ちよさそうな顔で寝ていた。

「うんうん、やっぱり寝る時はこれが一番ね。タッちゃんの時と同じ♪」

　え？　俺もあんなことされてたの？
　劣悪な環境に絶句していると。
　ばーちゃんは平気な顔をして「じゃあ、二人ともまたね」と手を振る。

「あ、ああ……」
「はい☆　また抱っこさせてください☆」

　早めに妹をばーちゃんから、離した方が良くないか。

　　※

　恐ろしい光景を見てしまったが、アンナの機嫌は良くなったし。
　ずっとニコニコ笑ってくれる。
　ならば、良しとしよう。

「アンナ、今からどこに行きたい？」
「んとね。夢の国のストアに行きたいな☆」
「了解した」


　それからはいつものアンナらしく、大好きなキャラクターグッズを見たり、ペアで着られるＴシャツを買ったり、一つのアイスを二人で分けて食べたり……と。
　とてもデートらしい、一日を過ごせた。
　夕暮れになるまで、たくさん遊ぶことが出来た。


「はぁ、もう夕方か……なんか時間が経つの、早すぎるよぉ」
　と頬を膨らませるアンナ。
「それだけ、楽しい一日だったってことだろ。良いことじゃないか」
「うん☆　今日がタッくんとしてきた取材のなかで、一番楽しかったかも☆」
「そうか。それは良かった……」

　彼女が発した一言で、俺は笑みが失せてしまう。
　決めていたからだ……今日が最後だと。

「なあ、アンナ。実はその取材の件で話したいことがあるんだ」
「え？　取材のことで？」
　どうやら、俺の緊張が伝わったようで、彼女も顔が強張ってしまう。
「そうだ。俺たちにとって、とても大切なことだ。少し落ち着いた場所で話がしたい」
「うん……」
「１年前にも行った場所だが、博多川で良いか？」

　俺の問いに彼女は答えることなく、黙って頷く。
　少し強引だが、俺はアンナの手を掴むと、カナルシティから出てすぐ見える川。
　博多川へと向かう。

　小さな横断歩道を渡れば、すぐだ。

　人気のない大きな川に、ベンチが２つほど並んで設置されている。
　誰も座っていなかったので、アンナに座るよう促す。

　二人して、肩を並べ。対岸にズラーッと並び立つラブホテルに目を向ける。
　別に見たいからではない。
　今は彼女の顔を見ることができないからだ。
　緊張して、すぐには思っていることを口に出せない。

　でも、俺から言わないと。

「あ、アンナ……実は、今日の取材で最後にしたいと思っているんだ」
「最後って取材を？　どうして？　まだ小説は終わってないでしょ？」

　急に不安に駆られたようで、すかさず俺の右手を握るアンナ。
　彼女に触れられて、俺も決心できた。
　ようやく、彼女の瞳を。二つのエメラルドグリーンを見つめられる。

「その通りだ、小説は終わっていない。だが、もうそろそろ。この関係にも無理が生じている……そう感じるんだ」
「ど、どういうこと？」
「俺の気持ちの変化だ……アンナも知っている通り、ついこの間まで。俺は生死に関わるような事故を起こしてしまった。これは自分の気持ちを偽っていたからなんだ」
「タッくんが？」

　深呼吸をしたあと、俺は彼女の両手を掴んで、持ち上げる。

「いいか？　今から言うことは俺の本音だ。何も一切、嘘はつかない。ひょっとしたら、アンナを傷つける可能性もある。それでも話を聞いてくれるか？」
「……」
　まだ何も言っていないが、アンナには俺の緊張が伝わっているようで。
　肩が震えていた。

　しばらく黙っていたが、彼女の小さな唇が微かに動く。

「い、いいよ……話して」

　アンナから許可をもらえて、俺の身体に衝撃が走る。
　心臓はバクバクとうるさいし気分が悪い。
　手から汗がにじみ出て、彼女の手を湿らせてしまう。

　でも、ここでやらないとまた俺は……。

「俺が……一ツ橋高校に入学したのは、恋愛を取材するためだ。そんな時にミハイルが、アンナを紹介してくれて。とても楽しい体験が出来た。生まれて初めてだと思う。こんなに濃い一年は」
「うん」
「これからもずっと続くと思いたかった。でも、もう無理なんだ。アンナとの取材も出来ないほど、俺はダメになってしまった。その原因なんだが……ある人を好きになってしまったからなんだ」

　言い切ったと思った直後、後悔してしまう。
　目の前にある、美しい瞳に涙が浮かんでいるからだ。

「それって……取材した子たちの誰かなの？」
「いや、違う人だ」
「じゃあ、アンナは？」
「悪いが違う。俺が好きになった人は、ここにはいない」

　デートに連れてきて、色々と考えた上で機嫌も良くしたのに。
　いい思い出にしたかったけど。
　こればかりは、彼女に伝えておかないと。

「……じゃあ、一年前に約束した『報酬』は？　アンナのことを気に入ったら、ホントのカノジョにしてくれるって」
「本当に申し訳ないが、その報酬も無理だ」
「うわぁん！」

　その場で泣き崩れるアンナ。
　俺も見ていて、胸が引き裂かれる思いだった。

　だが、ここまでは予想通りの反応だ。
　計画通りに事が進んでいる。

　パニックに陥っているアンナから、視線を逸らして、川を眺める。

「こんな酷いことをして、本当に悪いと思っている……でも、その相手なんだが。実はアンナが知っている人でな。いや一番近しい人間だと思っている。アンナにも必要な存在だ。名前だけでも聞いてくれないか？」

　と視線を彼女に戻したら、誰もいない。

「あ、あれ？　アンナ！？　どこだ！」

　慌ててベンチから立ち上がり、辺りを見回す。
　気がつけば、周りはカップルだらけ。
　みんなイチャついていた。

　だが、今はそんなこと、どうでもいい。

「アンナぁ！　どこだっ！　まだ話は終わってないぞっ！」

　そう叫んでも、反応は無い。
　代わりに知らない男が、話しかけてきた。
　隣りのベンチに座っていたカップルの彼氏。

「あの……」
「なんだっ！？　今俺は人生で、最大の告白をしようとしているんだぞっ！」
「隣りで聞いていたんで、そうかなって……。彼女さん、たぶん博多駅方面に走っていきましたよ？」

　ファッ！？
　あのタイミングで、普通逃げるかね？

「すまんな！　礼を言う！」

　ベンチから飛び出ると、はかた駅前通りを全速力で走る。
　大勢の人で賑わっているため、この中からアンナを見つけるのは困難だ。
　
　クソッ！　しくじった！