ミハイルが退学を決めた理由だが……。
　どうやら、俺にあるらしい。
　
　この前スクープされたマリアとのラブホ密会記事。
　報道を知ったことにより、積もりに積もったストレスが爆発したのは、間違いない。
　しかし、彼の中で一番辛かったことは……。

　女に変身したアンナではなく、素のミハイル。
　つまり、俺が男装時の彼を力いっぱい抱きしめ、その場のノリでキッスまでしようとしたから……。

　俺からすれば全部ミハイルだし、アンナでもあるから良いと思うが。
　彼は、酷く傷ついたようだ。

　今も顔をぐしゃぐしゃにして、泣き叫んでいる。

「タクトはさ！　一体、誰が好きなの！？　もう、オレ……タクトの気持ちが分からないんだよ！」
　ど直球の質問に、俺は動揺する。
　この場をまたあやふやにすれば、きっと彼を傷つけてしまう。
「俺は……」
「なんなの！？　オレを抱きしめて、なんでアンナは抱きしめてくれなかったの！　どうして、オレにキスをしようとしたんだよ……」
　自身の唇に触れ、思い出しているようだ。
　
　ミハイルのやつ。俺が抱きしめたことで、混乱しているようだ。
　俺がやったことは、間違いない。
　でも、今決めないとダメなのか……。

「聞いてくれ。俺はアンナを取材対象として、大切にしている。だから、なるべく優しく接するように心掛けている……つもりだ」
「グスンッ。それで？」
「だから、なんていうか。距離感がちょっと違って。その点、ミハイル。お前はマブダチだから、心を許せる存在ていうか……」

　言いかけている最中で、ミハイルの怒鳴り声に遮られる。

「ほらねっ！　タクトっていつもそうじゃん！　普段から『物事を白黒ハッキリさせないと気が済まない』て言うけど……。ここぞって言う時、いつもはぐらかすじゃん！」
「そ、それは……ちゃんと答えるよ」
「じゃあ言ってよ。どうして、誕生日にオレを選んだの？」

　ミハイルは真っ直ぐ、俺を見つめている。
　緑の瞳は涙で潤んでいた。
　俺が出す次の答えで、彼の運命が決まりそうだ。
　でも、今はなにも準備していない。計画も立てていない。そんな俺が言えるのか？

「す、す……」

　喉元まで、その言葉は出てきているのだが……。
　この一言を口から発すれば、今までの関係は終わってしまう。
　それが怖い。
　たった二文字なのに……。
　言ってしまえば、どちらかが傷つく。そんな気がした。

「す、すごく大事なダチだからさ……」

　本当のことが言えなくて、後ろめたい気持ちでいっぱいだった。
　ミハイルの顔を見ることができなくなり、視線は地面へと落ちる。

　俺の答えを聞いたミハイルは、黙り込んでしまった。
　ダチのミハイルも、カノジョ役のアンナも、失いたくない。
　だから、俺は嘘をついてしまった。
　一番嫌いな行為だ。

　　※

　数分間の沈黙が続いた後。
　最初に口を開いたのは、ミハイルだった。

「もう……終わりにしよ」
「え、なにを？」
「オレたちの関係」
「！？」

　俺は恐怖から、両手で頭を抱える。
　聞きたなくなかった。
　このあとの言葉を……。

「タクト。いつになっても白黒ハッキリできないもん。このままじゃ、アンナが泣いてばっかりだよ」
「ま、待ってくれ。もう少し時間はないのか？」
　俺の問いに、彼は首を横に振る。
「もう、遅いよ……だって……決めてくれないんだもん」
「ミハイル、俺は」

　お前のことが……。ここまで、出てきているのに。
　どうしても、言えない。

　何も言えない代わりに、ミハイルが答えてくれた。
　いや、情けない俺を、見ていられなかったのだと思う。
　顔を真っ赤にして、叫んだ。
　
「お前なんか、もうダチじゃない！　絶交だ！」

　彼の小さな唇から発せられた言葉は、巨大な砲弾となり、俺の胸を打ち抜く。
　風穴が開いたんじゃないかってぐらい、デカい穴が出来ちまった。
　あまりの衝撃に、俺はその場で膝をつく。

「そんな……俺たち、マブダチじゃないのか？」
「アンナのことを大事にできないタクトは……もうダチじゃない！」
「待ってくれ。約束……契約はどうなる？　これからの取材は？」
「知らないよ！　アンナそっくりのマリアとでも、すれば！」
「……」

　そう吐き捨てると、ミハイルは俺に背中を向けた。
　公園を飛び出し、駅へと走り去ってしまう。
　
　一人取り残された俺は、地面に両手をつき、呆然としていた。
　しばらくすると、目からぽつぽつと涙がこぼれ落ちる。

「たった一人のダチなのに……俺はまた失ってしまったのか」

　　※

　数十分ほど経っただろうか？
　誰も遊ばない公園で、四つん這いになっていると……。

　近くのブランコが、ぎーぎーと音を立てて、揺れているのに気がつく。
　
「あ～あ、止められなかったか……新宮なら出来ると思ったんだがな」
　嫌味たっぷりに喋る女性は、チャイナドレスを着た淫乱おばさん。
　宗像先生だ。
　いつから、この場にいたのかは知らないが。
　どうやら一連の出来事を、近くで見ていたらしい。
「先生……」
「そんな顔すんなよ」
　宗像先生はブランコを前後に激しく揺らした後、一番高い位置で飛び降りた。
　キレイに地面へと着地したら、鼻の下を人差し指でこする。
「ヘヘヘ。振られちまったもんは、仕方ないよな！　でも、諦めるな。とりあえず、話を聞かせろ。お前たちは二人とも、私の大事な生徒だからな」
「はい……」

　この時ばかりは、宗像先生を頼るしかないと思った。
　ていうか、見ていたなら。助けてよ。