まだ”三が日”の二日目だというのに。
　朝早くから、電車に乗りこみ……博多へと向かっている。

　今回の目的は、取材なのだろうか？
　正直、博多にこだわらなくても、良い場所だ。
　だって、ラブホテルだもの。
　田舎でもあるだろうに。

　去年、俺がひなたやアンナとラブホテルへ行った……と作品に書いてしまったため。
　マリアが例の如く。記憶の改ざんを行うため、三度同じホテルへ行くことになった。

　なにが楽しくて、童貞が３回もラブホテルへ行くんだ……。

　そう思いながら博多駅の中央広場へと向かう。
　説明は不要だと思うが、一応……黒田節の像で、待ち合わせすることになっている。

　ジーパンのポケットから、スマホを取り出すと。
　何件かメールが入っていた。
　ミハイルからだ。

『タクト。お正月を楽しんでる？　オレはね、今勉強しているの☆　ほら、もうすぐ一ツ橋高校の期末試験じゃん？　だから、返却されたレポートを頑張って覚えているの☆』

「ぐっ！？」

　その文章を見た瞬間、胸に激しい痛みを覚える。
　罪悪感からだ。

　アホのミハイルが、お正月だというのに。
　期末試験の勉強だと！？
　昨年と違い、めっちゃ真面目になってる。

　きっと……俺と一緒に卒業したいから、苦手な勉強を頑張っているんだろう。
　まあ、天才である俺は、あんな動物園の試験なんて、予習復習する必要はない。
　しかし、そんな頑張っているミハイルを思うと。
　今から行く場所に、ためらいを感じる。

　とりあえず、ミハイルのメールに返信を送ることにした。
『正月から偉いな。そんなに頑張っているなら、今度の試験は良い結果になるかもな』
　それに対して、すぐに彼から返事が届く。
『ホント！？　じゃあ、頑張る☆　タクトはなにしているの？　勉強？』

　いかん、この回答に失敗すれば、ミハイル……いや、アンナがホテルへ襲撃に来るはずだ。
　それだけは阻止せねば……事件になりかねない。
　言葉を選び、慎重にメッセージを打ち込む。

『俺はミハイルが作ったお雑煮とおせち料理で、お腹がいっぱいだ。それでちょっと休んでいる』
　うむ。これならば、彼が不快な思いをしない。
　尚且つ、マリアの存在も隠せる。
『そっか～☆　タクトがひとりで食べちゃったんだぁ☆　じゃあまた来年も作るよ☆　お腹を横にして休んだ方がいいよ。またね、タクト☆』

「よし……今回は大丈夫だ」

　小さく拳を作って、勝利を確信する。
　いや、恐怖が薄れたにすぎない。
　背後からマリアを刺す……恐れがあったからな。

　　※

「ごめんなさい。待たせでしょ？」

　視線を上げると、ひとりの少女が目の前に立っていた。

　金色の長い髪に、宝石のような碧い瞳。
　こちらをじっと見つめて、笑みを浮かべる。
　待っていた人間が、俺だと分かったからだろう。

「いや、そこまで待ってないさ。マリア」
　彼女の名前を口に出すと、嬉しそうにする。
「ふふふ。ごめんなさいね。ちょっと寝ぐせが直らなくて……」
「ほう。俺は別に髪型なんて、気にしないが」
「私が気にするのよ！　タクトって本当にデリカシーがないわね！」
　
　笑ったと思ったら、怒ったよ……。
　なんで？


　今日のマリアも、ファッションは普段と変わらず。
　黒を基調としたシンプルなデザインのワンピースを着ている。
　胸元には、白い大きなリボン。
　細くて長い脚は、白のタイツで覆われている。

　まあ真冬なので、上着として、ファーコートを羽織っているが。

　しかし、あれだな。
　アンナとは違い、なんというか色合いがシンプルで、つまらない。
　それでいて、毎度同じ服を着ているような……。

　俺はその疑問をマリアにぶつけてみた。

「なあ……気になることがあるのだが、聞いてもいいか？」
「え？　タクトが私に質問なんて……珍しいわね。良いわよ、なんでも聞いて♪」
　そう言って、胸を張るマリア。
　ノーブラだから、トップが透けてしまいそう。
「あのさ。お前ってなんで毎回、同じ服を着ているんだ？　１着しか持ってないのか？」
　俺がそう言った瞬間、整った彼女の顔がグシャっと歪む。
「はぁっ！？　私がそんな貧乏に見えるの！？　失礼ね！　こう見えて、アパレルブランドの社長よ！　ファッションには気を使っているわ！」
　また怒られてしまった。

「しかしだな……俺から見るに、同じ色のワンピースを、着ているように見えるのだが」
「それは、タクトの目が腐っているからよ！　分かる人には分かるの！」
　確かに俺は、ファッションには疎い。
　でも、素人から見ても、同じ服にしか見えない。

「じゃあ……同じように見えても、全然違うファッションなのか？」
「そうよ！　こう見えて、私は自分でデザインした服を着ているの。モデルもやっているわ。だから宣伝も兼ねて人気の商品を、自ら着て歩いて回るのよ」
「つまり、今一番人気な商品だから、着ているということか？」
「ええ。今着ている服も全て、売れているベスト５から決めたわ！」
「なるほどな……」

　でも、その考えだと。
　売れ行きによって、自身のコーディネートがランキングで固定されるんだろ？
　じゃあ、変動がない限り、同じ服じゃんか。

　なんか前にもこんな話を、誰かとしたような……。
　あ、退学した制服を大量に購入し、着回している北神　ほのかと話した時か。
　俺は年がら年中、タケノブルーだけ着ているから、関係ないね。
　このブランドだけで良し。俺はマリアと違う。