突然、俺の前に現れた少女……いや巨人。
　一年前に天神で、募金活動をしていた女子中学生だった。
　確か去年が中学２年生だったから、今は３年生か？

　いきなり声を掛けられたから、動揺してしまい、アンナを無視して、話を続ける。

「君があの時の……この、キーホルダーをくれた子なのか？」
　信じられんが、確かに顔はすごく幼い。
　垢抜けない童顔。しかし、身体が俺よりも成熟している。
　ムキッムキじゃん。
「はい！　ドスケベ先生、お久しぶりです」
　礼儀良く、頭を深々と下げる。
「おお……久しぶりだな」

　俺たちが２人で勝手に話をしていたら、アンナが頬を膨らませて、間に入る。

「ねぇ、タッくん？　写真はどうするの？　それにこの子、誰？」
　めっちゃ低い声で喋るじゃん。
　怖いよ……。
　ここは早めに誤解を解いておかないとな。
　咳払いして、名も知らない少女を紹介する。

「うほぉん！　この子は一年前、俺が募金したら、手作りキーホルダーをくれた中学生だ」
「え、募金？」
「ああ、天神を歩いていたら、たまたまな」
「ふぅん……でも、手作りなんだ。それって」

　そう言って、俺のリュックサックを指差す。
　だが彼女の瞳は、輝きを失っている。
　
　こ、この反応は！？
　しまった。手作りってところが嫌だったのか。
　墓穴を掘ってしまったな。
　もう一度、起動修正を計ろう。

「アンナ。これはお守りとしての機能があるんだ！」
「え、お守りなの？」
「ああ、この子が願いを込めて、一生懸命作ってくれた……サンタさんキーホルダーなんだ！」
「お願い？　どんな？」

　あの時、確か彼女はこう言った。

『うまく言えないんですけど……きっと、あなたにもいつか……クリスマスを一緒に過ごせるひとが現れると思います』

　これをそのまま引用させてもらおう。

「うむ。このサンタさんキーホルダーは、当時ぼっちだった俺が、『素敵なクリスマスを一緒に過ごせる人が来てくれますように……』という彼女の願いが込められている」
「えぇ！？　そうなの？」
　よし、食いついた。
「そうだ。おかげで俺は今年、アンナという素敵な女の子とイブを過ごせるようになったんだ！　キーホルダーをを作ってくれたこの子は言わば、恋のキューピッド的な存在だ！」
「すご～い！　アンナとタッくんをくっつけてくれた良い子さんなんだ☆」

　まあ、偶然なんだけど。
　間違ってはいないかもな……。

　　※

　ムキムキＪＣの紹介も終わり、彼女に撮影を頼むことにした。
　ツリーの前で、ツーショット写真を撮ってもらうように。

「はーい、じゃあ私が『メリー？』と言ったら、お二人は『クリスマス』と笑ってくださいねぇ」

　身長が１９０センチ近くあるから、人ごみとか全然関係なく、上から俺たちを余裕で撮影できる。
　
「了解した」
「はーい☆」

　スマホのカメラを向けられたと同時に、アンナが俺の腕を掴み、自身の胸に寄せる。

「お、おい……」
「いいじゃん☆　イブだし、恋人気分を味わって☆　小説に書くんだし」
「まあ、アンナがそう言うなら」
　と言いかけたところで、ボソボソと何かを呟くアンナ。

（まだマリアの汚い染みとか臭いが、とれてないかもだし……）
　
　根に持ってるよ。

　
　ムキムキちゃんは、相変わらず、優しくていい子だった。
　色んな角度から写真を撮りまくって、スマホ画面を確認させてくれる神対応。
　記念だからと、動画まで録画してくれた。

　撮り終わってから、俺はリュックサックにつけていたキーホルダーを外す。
　そして、ムキムキちゃんに差し出した。

「あのさ……君がくれたから、俺は今この隣りにいるアンナと出会えた……いや、仲良くなれたと思うんだ。だからこれは君に返そうと思って」
　しかし、彼女は首を横に振る。
「それはドスケベ先生に差し上げたものです。受け取れません。第一、アンナさんと出会えるきっかけになったのなら、ずっと持っていて欲しいです。お二人は最高に、お似合いのカップルですから♪」
　と、微笑むムキムキちゃん。
　性格も良いし、顔も可愛いのに、身体がデカすぎるのが難か。

　
「そうだ！　今年もキーホルダーを作ってまして……えっとここに」

　何かを思い出したようで、ショルダーバッグの中に手を入れて、ゴソゴソと探し始める。

「あ、ありました！　今年のはサンタさんじゃなくて、トナカイさんなんです。これ、良かったらアンナさんに♪」
　そう言って、小さなフェルト生地のキーホルダーをアンナに差し出す。
「え？　いいの？」
「はい♪　サンタさんにトナカイさんは、必要じゃないですか？　ペアルックみたいな感じでつけてもらえたら、嬉しいです」
「あ、ありがとう……」
　この神対応には、年上のアンナの方が、押され気味で。
　顔を赤くして、キーホルダーを受け取る。


　本当に良い子だな。
　だが、１つ。不思議に思うことがある。
　それは現在も、彼女が募金活動をしているということだ。
　俺はその疑問を、彼女にぶつけてみた。

「なあ、君はなんで今年も募金活動をしているんだ？　受験生だろ。それに場所は天神じゃないのか？」
　俺の問いに、彼女はニコッと笑う。
「場所はただ単に、人が多いから博多に変えただけですよ。あと、私だけじゃなく、去年の同級生も募金活動をしています！」
「そうなのか？　でも受験勉強は？」
「やってますよ。去年、ドスケベ先生に『３年生になったらどうする？　当然、高校受験があるだろ。来年もやらないなら、立派な偽善行為だろが！　つまりお前らが来年の今頃は、暖かい自宅で受験勉強に勤しむわけだ……』って言われたので、逆にやる気が出ました！」
「えぇ……」
　ひょっとして、俺のせい？

「あれ以来、ずっとみんなで寒さに耐えるため、筋トレしまくって、勉強する時間も５倍に。募金活動の回数も増やしました！」
　オーバーワークだよ！
「そこまでしなくても……」
「いいえ！　自分たちがしたくてしているんです！　もう、先生もいないので」
「へ？」

　彼女の話では、昨年の募金活動を引率していた女教師は、現在結婚して、育休中らしく。
　赤ちゃんの夜泣きが激しく、慣れない育児疲れから、もう学校に戻ってくることは、難しいようだ。
　ていうか、時期的にあのイブに出来たんだろう……聖夜のデキ婚か。
　しんどっ！

「なるほど。苦労するな、君たちも」
「いえ、後輩にも色々と教えたいので。私は今からまた合流して、募金活動をしたいと思います！」
　先生が抜けてもやるとか……泣ける。

「おーい！　育子(いくこ)！　どこだぁ～！？」

　どこからか、野太い男の叫び声が聞こえて来た。
　そして、のしのしと音を立てて、近づいてくる。

「あ、筋男(すじお)くんだ！」

　目の前に巨人が、もう１人立ちふさがる。

　デカッ！　２メートルはあるだろう、こいつ。
　首が太ももより分厚い。

「探したぞ、育子。また迷子なんて、おっちょこちょいだな～」
「ごめん、筋男くん。でも、ドスケベ先生に会えたんだ！　こんなに可愛い彼女さんが出来たんだって」
「ああ！　ホントだ！　ドスケベ先生だっ！　お久しぶりです！」
「うん……久しぶりだね……」

　これまた律儀に、頭を深く下げる筋男くん。

　最近の子って、マジで発育良すぎだね……。
　なんか俺の方が、敬語使わないと辛くなってきた。