陽が落ちて来た頃、俺はスマホで現在の時刻を確かめる。
『１６：４０』

「そろそろだな」

　１人、呟くとアンナに声をかける。

「アンナ。今日の誕生日を祝う場所なんだが、この下にあってだな」
　そう言って、床を指差して見せる。
「え？　博多タワーで祝ってくれるんじゃないの？」
　大きな瞳を丸くする。
「まあ、間違ってはないのだが……展望レストランが２階にあるんだ。そこを予約しているんだ」
「展望レストラン！？　すごい！　行きたい☆」
　どうやら、喜んでくれているようだ。

　さっそく俺たちは階段を使って、展望部の２階へと向かう。
　階段を降りると、すぐにレストランが見えて来た。

　コックコートを着たお姉さんがお出迎え。
　俺たちを見るや否や、「いらっしゃいませ」と礼儀正しく頭を下げる。

「あの、予約していた。新宮です」
「新宮様ですね……かしこまりました。奥の席へどうぞ」
　
　俺は予め、席を指定しておいた。
　眺めが良く、２人きりの空間を落ち着いて楽しめるカップルシートだ。


　タワーの一番隅にある三角コーナー。
　真っ白なテーブルクロスをかけたテーブル。
　そして、それらを覆うように、半円型の大きなソファーが設置されている。

　このシートに入ってしまえば、辺りから俺たちの姿は見ることができない。
　ソファーで守られているからだ。
　実質、個室とも言える。
　何よりも他のレストランと違うのは、この景色だ。
　
　ももち浜の青い海。白い砂浜。それにオレンジがかった夕空。
　ちょっと眩しいが……ここは、最高にムードのあるデートスポットではないだろうか？

「すご～い☆　きれい！」

　座席に通されても、アンナは興奮が止まないようだ。
　視線は窓に向けられたまま、コートを脱ぎ始める。
　そこで初めて、今日の彼女の姿を、眺めることが出来た。

　ピンクのニットを着ているが、肩の部分だけ、透けている。白いレースだ。
　可愛いけど、こりゃコートは脱げないわな。
　ハイネックで、首元には彼女のシンボルとも言える、白いリボンが巻かれている。
　下半身は、これまた露出度高めで。
　千鳥格子柄で、プリーツの入ったミニスカート。

　景色に釘付けなアンナを良いことに、下から俺は彼女をガン見する。主にスカートの中。
　今日はピンクか……。
　思わず、生唾を飲み込む。
　やっぱり……ホテルにしておけば良かった。
　

「タッくん。アンナのために、こんな良いレストランを予約してくれたの！？」
「ああ。女の子の……誕生日を祝うなんて、初めてだからな。色々、探してみて。ここがいいなと思ってな」
　毎度のことだが、男だけどね。
　そこら辺のイタリアンレストランなんかより、安かったし。
　コスパが良かったのが、最大のポイント。
　しかし、アンナは感激のあまり、涙を流していた。

「嬉しい……誕生日はミーシャちゃんと２人でネッキーのアニメを見ながら、ケーキを食べる予定だったから」
「そ、そうなの」
　自分でケーキを焼いて、自分に祝ってもらうつもりだったのか。
　なんだ、同族じゃないか。

　　※

　俺が店側に頼んでいたメニューは、コース料理だ。
　『天空のペアディナー』という、ちょっとしゃれたもの。
　今回は、白金にも黙ってきた本当のデート。
　だから今日のデート代は、経費で落ちない。
　それでも俺が本当に祝いたいと思ったから、やっているにすぎない。

　アンナは終始、ご機嫌だった。
　海を見ながら次々と出されるコース料理。
　前菜の盛り合わせに、パスタ。それからステーキまで。

「カワイイ～☆　おいし～☆　写真撮っちゃお☆」

　味も景色も、大満足のようで、セッティングした俺も鼻が高かった。
　しかし、俺はと言えば、どれも食った気がしない。
　緊張から何を食べても、味がしなかった。

　コースもラスト一品になった頃。
　俺は頬を軽く叩いて、気合を入れる。
　
　ここからが、本番だ。
　近くに待機していた店のお姉さんが、俺のそばへと近寄ってくる。
「新宮様。そろそろ、例の時間になりますが？」
「ああ、頼みます」
「かしこまりました。音楽が始まったら、合図ですので」
「了解です……」

　コソコソとお姉さんと話していると、アンナが首を傾げる。

「タッくん。どうしたの？」
　聞かれて、俺は激しく動揺する。
「いやいや！　なんでもないって、それより今から面白いショーが始まるぞ」
「え、ショー？」

　次の瞬間、店の灯りが一気に消えてしまう。
　突然、視界が真っ暗になってしまったので、アンナも驚いていたが……。
　すぐにその不安はかき消される。

　何故なら、どこかの音痴さんが手を叩きながら、歌を歌い始めたから。

「はっぴ～　ばぁ～すでぇ～　とぅゆ～」

　今宵のエンターティーナーは、この俺だ。
　客はアンナ、１人。

　俺のアカペラと共に、店内からＢＧＭが流れ始める。
　そしてキッチンの奥から、大勢のスタッフが出てきて、俺と一緒に歌い始めた。
　みんな一緒になって、手を叩く。
　ちょっとしたオーケストラだ。

「「「はっぴ～　ばぁ～すでぇ～　でぃあ、アンナちゃ～ん！」」」

　祝われているとも知らないアンナは、ただ固まっている。

「え……？」

　歌い終える頃、１人のスタッフがケーキをテーブルの上に置いてくれた。
　細長いロウソクが、６本載っている。

「アンナ。ろうそくの火を消してくれるか？」
「う、うん！　ふぅ～！」

　小さな口だから、なかなか火を消せなかった。
　それでも一生懸命、息を吹き。全て消すことに成功。

　消えたことを確認したスタッフが、再度明かりをつける。

「「「お誕生日おめでとうございます！」」」

　拍手喝采を浴びるアンナ。
　未だに俺からのサプライズに、気がついていないようだ。

「あ、ありがとうございます……。もしかして、タッくんが用意してくれたの？」
「そうだ。俺からも言わせてくれ。１６歳の誕生日。おめでとう」
「タッくん……ありがとう☆」

　そう言うとエメラルドグリーンの瞳を潤わせて、ニッコリと優しく微笑んだ。
　ああ……やってみて良かった。
　この笑顔のためなら、俺の音痴なんて気にしないぜ。

　ケーキを食べ終える頃、俺はリュックサックから小さな箱を取り出す。
　以前、カナルシティのアクセサリーショップで購入したピアスが、中には入っている。
　
　アンナのために、誕生石を加工して作ってもらった特別なプレゼント。
　ただプレゼントを渡すだけなのに、緊張する。
　口の中が渇いて、上手く話すことができない。

「あ、アンナ……。これ、誕生日のプレゼントなんだ。受け取ってくれないか？」

　なんて格好の悪い渡し方だと思った。
　しかし、渡された本人は、緑の瞳をキラキラと輝かせる。

「え！？　アンナにくれるの！？　嬉しい！　タッくん、ありがとう☆」

　プレゼントを大事そうに受け取り、早速「開けていい？」と俺に尋ねる。
　もちろんだと、俺が頷くと、丁寧に包装紙を開いていく。
　結んでいた紐でさえ、折り畳み、持って帰るようだ。

　ギフトボックスをゆっくり開く。
　そこには、透き通るような綺麗なブルー。
　タンザナイトのピアスが２つ、並んでいた。

　開けた瞬間、アンナはその輝きに驚く。

「きれい～　これ、タッくん。高かったんじゃないの？」
　喜ぶよりも先に、金額を心配されてしまった。
「ま、まあ……アンナには色々と世話になったしな。取材もいっぱいしてくれただろ？　印税とか入れば、訳ないさ」
　半分は合っているが、本当は違う。
　純粋にあげたかった……。

「そっかぁ……ごめんね。気を使ってもらって」
　ついには顔を曇らせてしまう。
「気は使ってない。俺が祝いたいと思ったから、やったまでだ。アンナにつけて欲しいって……」
　言いながら、「これ告ってない？」と自分にツッコミを入れたくなった。
「アンナにつけて欲しいの？」
「ああ。お前の耳に似合いそうだ」
　
　無言でお互いの瞳を見つめあうこと、数秒間。
　アンナは黙って、ギフトボックスからピアスを手に取った。
　首を左側に向けて、うなじを俺に見せる。
　どうやら、今からピアスをつけてくれるようだ。

　おそらく手術後にずっとつけていた簡素なファーストピアスを外し、俺が用意したタンザナイトを差し込む。

　まだ彼女の穴は小さいようで、なかなか新しいピアスが入らない。
　時折、「痛っ」と顔をしかめる。
　しかしアンナも諦めたくないようで、頑張って最後まで差し込んだ。

　ようやく、両方の耳にピアスが入ったところで、お披露目タイム。
「似合う……かな？」
　頬を赤くして、耳たぶに手を当てている。
　きっと、ピアスが目立つように、やってくれているんだ。
「可愛い……」
　自然と、俺の口からはその言葉が漏れていた。
「あ、ありがとう……タッくん、大事にするね☆」
「ああ。たくさん使ってもらえると、俺も嬉しいよ」

　　※
　
　気がつけば、窓の外は夕陽から星空へと変わっていた。
　冬だから、暗くなるのも早い。

　スマホの時刻を確認すれば、『１９：０３』だ。

　中身は男とはいえ、一応女の子だ。
　早めに帰さないとな……。

「アンナ、夜になったし。そろそろ帰ろう」
　俺がそう言うと、彼女は唇を尖がらせる。
「うん……もう夜だもんね……」
　名残惜しいが、ちゃんと帰さないとな。
　このまま、ドーム近くのホテルへ連れ込む。っていう強引な手もあるが。
　それは俺の紳士道に反する。
　大人しく、帰ろう。
　

　レストランを出て、エレベーターに乗り込む。
　あんなに高かった展望部だが、降りるのは一瞬だ。
　博多タワーを出ると、相変わらず外は強風で吹き飛ばされそう。

　再度バスを使って、博多駅へと向かおうとしたその時だった。
　タワーの前に人だかりが出来ていた。

「えぇ～　本日は本当に寒い１日ですね。私もコートの中に、カイロを何個も入れています」
　マイクを片手に話しているのは、綺麗な格好をした女子アナ。
　そのアナウンサーを囲むように、テレビスタッフが何人も並んで立っている。

「しまった……忘れていた」

　気がついた時には、もう遅かった。
　カメラはこちらをしっかりと捉えている。
　博多タワーの目の前には、テレビ局があったんだ。
　福岡ローカルのテレビ局だが。

　ちょうど、この時間はタワーを目の前に、天気予報をやっている。
　夕方のニュースだと思うが、俺とアンナが福岡中に配信されてしまう。

　何も知らないアンナが、女子アナの隣りに立っていた着ぐるみへ手を振った。

「あはは。かわいい☆」

　それに気がついた着ぐるみも、アンナに向かって、大きく手を振る。

「ん、どうしたのかな？　タマタマくん？」

　着ぐるみが生放送中に、カメラへお尻を向けたため、女子アナが声をかける。
　すると、タマタマくんは身振り手振りで、俺たちのことを説明し出した。
　いらんことすな！

「ほうほう。あそこにいるのは、カップルさんですね！　では、せっかくなので一緒にお天気を予想してもらおっか♪　タマタマくん」
　ファッ！？
　俺がその場から逃げようとした時には、もう遅かった。
　タマタマくんが、のしのしと音を立てて、こちらへ向かってくる。

　もう覚悟を決めるしかなかった。
「可愛い☆　タマタマくんっていうんだ～」
　気がつけば、隣りにいたアンナが、謎の着ぐるみと抱きしめ合っていた。
　クソが！
　中身、男だったらブチ殺してやりたい。
　人の女を勝手に触りやがって……。

　ひとり拳を作って、苛立ちを露わにしていると、女子アナが俺に話しかけてきた。
　カメラマンと照明つきで。

「あのぉ～　彼氏さん……ですよねぇ？」
「え、えっと……俺は、その……」
　ヤバい！
　この女子アナのせいで、俺とアンナは、付き合っているという関係になってしまう。
　早く弁解せねば……。

「ち、ちがい……」
　
　素人の俺からすると、カメラを向けられただけで緊張し、まともに喋ることができなくなってしまう。
　それにローカルとはいえ、生放送だ。
　少しでも言葉を間違えれば、俺の今後……人生に関わる問題にもなりかねない。

「え、お二人はカップルさんじゃないんですか？　だって、タワーから仲良く出てこられましたし……」
「それは……アンナが誕生日で」
　たくさんの大人に囲まれ、インタビューされるのがここまで、恥ずかしいとは……。
　頬がすごく熱くなっている……。きっと顔が真っ赤なんだと思うと、尚のことダサい。

　俺が言葉に詰まっていると、タマタマくんと遊んでいたアンナが間に入る。
「タッくんとアンナは、真剣に付き合っているカップルさんですよ☆」
「ブーーーッ！」
　目の前のカメラに向かって、大量の唾を吐き出してしまった。
　しかし、撮影しているカメラマンが、驚くことはなく。ジーパンからタオルを取り出して、すぐにレンズを拭き上げる。

「これ、今。生放送なんですよね？」
　勝手に司会を始めるアンナ。
「あ、そうですよ。お天気予報ですけど」
「うわぁ、すごい～☆　タッくんとテレビデビューだぁ☆」
　そんな呑気な……あなたの正体がバレちゃうよ。
「ところで、アンナさんは今日、お誕生日だったんですか？」
「そうなんですぅ☆　タッくんがこのキレイなピアスをくれて、最高の１日になりました☆」
「いいなぁ～　それって、タンザナイトですよね？　私もそんな優しい彼氏が欲しい～」
　なんか女子トークが始まっている。
　天気予報、どこ行ったの？

「あと、アンナの……私の彼って、作家なんです」
「え、小説家さん。なんですか？　お若いのに……」
　急に俺を見る目が変わった。
　だが、次の瞬間。女子アナの目つきが変わる。

　アンナが良かれと思って、言ってくれたのだと思うが。
「はい☆　ペンネームは、ＤＯ(どぅ)・助兵衛(スケベ)」
「す、スケベ！？」
　汚物を見るかのような目つきで、俺を睨む。
　アンナは女子アナを、無視して話を続ける。
「小説のタイトルは『気になっていたあの子はヤンキーだが、デートするときはめっちゃタイプでグイグイくる！！！』で。１巻から３巻まで、好評発売中です☆」
　めっちゃ宣伝してる……。
　ていうか、福岡中に俺のペンネームがバレちまったよ！
　顔出しで。

　　※

　結局、アンナが１人で喋り倒し。
　俺と彼女は、付き合っている関係になってしまった。
　アホなペンネームを聞いた女子アナは、引きつった顔で、一度スタジオに返す。
　どうやら、コマーシャルを挟むようだ。

　その間、女子アナから軽く説明を受ける。
　明日の天気予報を読み上げるから、隣りに立って笑っていて欲しいそうだ。
　最後に俺たちへ何か話を振ると、忠告を受けた。

　コマーシャルがあけて、また女子アナがペラペラと喋り始める。
　パネルを持って、明日の気温や天候を説明していた。

　俺とアンナは、タマタマくんと一緒に立っているだけ。
　正直、引きつった笑顔だと思う。

　忠告通り、コーナーの終わりに女子アナから話を振られる。
「ところで今日、とても素晴らしいお誕生日を、過ごせたカップルのアンナさんとスケベくん」
　それ、名前じゃねー！
「はい？　なんでしょう☆」
　アンナも、そのまま通すなよ。
「明日はクリスマス・イブですよね？　やっぱりイルミネーションを見ながら、デートされますよね？」
　その言葉が胸にグサリと刺さる。
　せっかく、傷ついていたミハイルを楽しませようと、今日を精一杯祝っていたのに。
　急に現実へと戻されてしまう。

　そうだ。明日、俺はイブをマリアと過ごすことになっているんだ……。
　アンナも、きっと落ち込んでいるだろう。
　隣りに立っているアンナの顔を覗き込むと……なぜかニコニコと笑っていた。

「それがぁ～　彼ったらイブだって言うのに、お仕事が入っていて。明日はデートできないんですよぉ」
「へ？」
　思わず、アホな声が出てしまった。
　アンナのやつ、なにを考えているんだ？
　なぜこんな他人事みたいな、話し方ができるのだろう……。

　女子アナも、その話を鵜呑みにする。
「そうなんですか？　スケベくんは作家さんだから、打ち合わせとか、なんですかね？」
　ヤベッ。俺に話を振ってきやがった。
「ま、まあ……そうですね。ちょっと、取材が１件ありまして……」
「え？　先ほどのタイトルからして、取材が必要な作品には、感じませんが？」
　この女子アナ。ムカつくな。
「編集部から言われているんですよ。ははは」
　笑ってごまかそうとしたら、女子アナの目つきが鋭くなった。

「あの、まさかと思いますが……アンナさんの誕生日を祝っておいて。仕事とはいえ、別の女性とイブを過ごされるんじゃないですよね？」
「……」
　女子アナとカメラマン、照明さん。それからメイク係。
　たくさんの大人の視線が、一気に俺へと向けられる。
　ついでに、テレビの向こう側。
　大勢の福岡県民が見ているんだ。

　そんな中……俺は嘘をつくのか？

「お、俺は……」
　そう言いかけた時。隣りに立っていたアンナが、代わりに話し始める。
「アンナ……私は、信じています。大好きな彼のことですから。私を傷つけるようなことはしません。それに彼って嘘が大嫌いなんです。イブを一緒に過ごせなくても、２人の気持ちはずっと一緒です☆」

　そう言い切ると、カメラに向かって天使の笑顔を見せた。
　これには、他のスタッフも思わず声を上げる。

「かわいい」
「アイドルみたいだ」
「明日から、この子を天気予報に使いたい」

　最後のやつ、ふざけんな。

　アンナの言葉を聞いた女子アナは、最初こそ驚いていたが。
　すぐに落ち着きを取り戻す。

「素晴らしい！　離れていても、このアンナさんとスケベくんの愛は、永遠だということですね！　では、テレビをご覧になっている方も、明日は良いイブをお過ごしください～♪」

　そう言って、勝手に話を纏めやがった女子アナは、番組が終わると、さっさとテレビ局へと帰っていく。
　ついでにスタッフ達も、機材を集めて立ち去る。
　着ぐるみのタマタマくんだけ、照明さんと一緒に置いていかれた。周りにいた子供たちと記念撮影をするため。

　
　残された俺とアンナも、帰ることにした。
　バス停へと向かう際、彼女の顔を見たが、やはり満面の笑みだ。
　この余裕ぷりが、心配で仕方ない。

「なぁ。アンナ……本当に明日のこと。大丈夫か？　イブなのに」
「大丈夫だよ☆　だって来年があるし☆」
「そうか……」

　立ち直りが早いのか、それとも今日が楽しすぎたのか。
　分からんな、女って生き物は。あっ、男だった。

　博多駅から小倉行きの電車に乗り込む。
　年末だから人が多く、座ることはできない。
　しかし、それもアンナとの時間を楽しむための口実になる。

　３０分ほど、今日の出来事を振り返って、話が盛り上がる。
　俺の地元。真島駅についたことで、彼女とは別れることに。

「タッくん。今日は本当にありがとうね。明日……寒いかもしれないから、気をつけて」
「ああ。俺も楽しかったよ」

　列車の自動ドアが閉まるまで、手を振り続けるアンナ。
　別れが惜しいようだ。

　ドアが閉まり、ゆっくりと列車はホームから走り去っていく。

「よし……」

　列車が去ったことを確認した俺は、駅舎に上がろうとはせず。
　近くにあったホームのベンチに座り込む。

「３０分ぐらいでいいか」
　
　スマホのアラームを、３０分後に設定する。
　アンナに帰ると見せかけて、次のミッションを遂行するのだ。
　女装したあいつも誕生日だが、もうひとりの……ミハイルをまだ祝えていない。

　きっと、今から帰宅して“彼女から彼”に戻るのだろう。
　着替えるのには、時間がかかる。
　だから……俺は待つ。

　～１時間後～

　３０分間もホームで待機したせいで、身体が冷えきってしまった。
　ま、それでもいいさ。
　今は“こいつ”を、ミハイルに渡したい気持ちの方が強いからな。

　真島駅から２駅離れた席内(むしろうち)駅。
　ミハイルの故郷だ。

　年末ということもあってか、商店街は閑散としていた。
　いくつか街灯が立っていたが、それでも薄暗い。

　目的地である洋菓子店に着くと、俺はスマホを取り出す。
　２階の窓を見ると、明かりがついていて、人影が見える。
　きっと彼が着替えているのだろう。

　電話をかけてみると、すぐにミハイルが出る。
『も、もしもし！？　どうしたの？　タクト……』
　どうやら、かなり驚いているようだ。
「よう。久しぶりだな、ミハイル」
　俺は下からずっと彼の影を見ながら、話している。
『うん……って、今日はアンナと誕生日デートだったんじゃないの？』
「そうだ。ちゃんと祝ってきたよ。喜んでくれた」
　言いながら、彼の影があたふたしている姿を見ていると、笑ってしまいそうだ。

『じゃあ、オレに用があるの？』
「ああ……ミハイル。ちょうど、お前ん家の前にいてな。今から出てこれるか？」
『え、えええ！？　今から！？　こんな遅くに？』
「すぐに終わるよ」
『分かった。待ってて！』

　しばらくすると、店の裏から、ミハイルがこちらへと向かってくる。
　随分と慌てているようだ。

　アンナの時とは、対照的なファッション。
　黒のショートダウンに、デニムのショートパンツ。
　長く美しい金色の髪は首元で１つに結び、前髪は左右に分けている。
　ただ、唇に違和感が残っていた。
　急いで出て来たため、化粧が落ちていない。
　ピンクの口紅が、目立っている。

「ど、どうしたの？　タクト。オレの家になんでいるの？」
　本人はそれどころじゃないようだ。
「それはな、ミハイル。お前に渡したいものがあるんだ」
　そう言って、リュックサックから、小さな紙袋を取り出す。
「これって……」
「お前の誕生日だろ？　俺からプレゼントだ」
「タクトが？　オレに？」

　俺としては、半年前にミハイルからプレゼントを貰っているので、渡すのは当たり前だと思っていたが。
　どうやら、本人は考えていなかったようだ。
　小さな口を開いて、かなり驚いている。

「あ、ありがとう……プレゼントをもらえるなんて、思わなかったから……」
　頬を赤くして、ゆっくりと紙袋を手に取る。
　アンナの時と同じように、綺麗に包装紙をほどき、畳んで紙袋に入れる。
　これも大事に、保管するようだ。

　中にはミハイルの大好きなキャラクターがプリントされた、ギフトボックスが入っていた。
　夢の国のストアで、購入したネッキーだ。

　それを見たミハイルは、緑の瞳をキラキラと輝かせる。
「うわっ！　これネッキーのやつだ！」
「ああ。お前が好きなの……って探したけど、良く分からなくてな……結局、これにしてしまったよ」
　そう言って、頭をポリポリとかいてみせる。
　照れ隠しのために。
　だが、ミハイルはそんなことを気にしていない。

「ううん！　オレ、このシリーズ好きだもん！　欲しくてたまらなかったやつだ☆」
「そうなのか？」
「うん☆　開けていい？」
「もちろんだ」

　ギフトボックスを開いて、中からネッキーとネニーのピアスを取り出す。
　ちなみに、ダイヤモンドが入っている……。

「すご～い！　カワイイ☆　耳につけてもいい？」
「ああ……」
　と言いかけたところで、思いとどまる。
　なぜかは、分からない。
　ただ、身体が勝手に動いていた。

「貸してみろ」
　ミハイルから、ギフトボックスを取り上げる。
「え？」
「今、手が塞がっているだろ？　俺がつけてやるよ」
　これは嘘だ。
　口実にすぎない。
「え、え……？　お、オレに？」
　いきなり、そんなことを言われて、ミハイルは固まってしまう。
　顔を真っ赤にして、視線は地面に向けられる。
　従順なミハイルを良いことに、俺は彼の白い肌にそっと触れる。
　冷たいが嫌じゃない。柔らかくて、むしろ気持ちが良い。

「じゃあ、いくぞ」
「うん……お願い」

　ピアスなんて、したこともないくせに。
　勝手にミハイルの耳へ、ピアスを差し込む。
　不慣れなこともあってか、何度か失敗したが、それでも両方の耳へつけることに成功した。

「よし。できたぞ」
「あ、ありがとう……」

　急に積極的な行動を取ったため、ミハイルは動揺している様子だった。
　それでも、プレゼントは嬉しいようで、スマホのカメラを使い、耳元を確認する。

「カワイイ☆　これ、すごく好き☆」
「そうか」

　久しぶりに、彼の笑顔が見られた……。それがとても嬉しかった。
　いや、やっと安心できたのだと思う。
　この前の学校は、最悪の別れだったから……。

「タクト。ホントにありがとう☆　オレ、今日が今年で一番嬉しい……ううん！　人生で最高に嬉しい一日だよ！」
「……」

　なんとも眩しい笑顔だった。
　相変わらず、宝石のように美しいエメラルドグリーンを輝かせて……。

　俺は思い出していた。
　今年の４月。
　高校の入学式で、彼と初めて出会った日を。

　あの時、笑ってはいなかったが。
　俺は初めてこいつを見た時、確かに思ったんだ。

『可愛い』と……。

　今までの人生で、見たこともないぐらいの美少女。
　この地球で、こいつより可愛いやつは、いないんじゃないかって。

「タクト？　どうしたの？」
「……」

　２週間もこいつのことばかり考えていて、頭がおかしくなっていたのかもしれない。
　今年最後の学校が、あんな終わり方じゃ、嫌だ……。
　失いたくない。

　そう思うと、何故か胸にぽっかりと大きな穴が、開いた気がした。
　これを埋めるには、どうしたらいいか分からない。

　でも……きっと彼ならば。


「た、た、タクトぉ！？」
「悪い……」

　気がつくと、俺はミハイルを抱きしめていた。
　力いっぱい。
　もうお互いが、離れることのないように……。

「タクト……なんで……」

　彼の問いかけに、俺は無言を貫く。

　やってしまった……ついに。
　身体が、勝手に動いてしまった。
　あの屈託のない笑顔を見た瞬間、身体中に電撃が走り、俺を突き動かした。

　誕生日を祝ったことで、浮かれていたのだと思う。
　一時的な感情で、彼を抱きしめてしまった……。それならば、すぐに離れたら良い。
　だが、頭からそう指示を出しても、俺の身体は微動だにしない。
　むしろ、ミハイルの身体を、もっと強く抱きしめてしまう。

「悪い。ちょっと、このままで……」
　情けない声だと思った。
　正直、殴られると思ったが、ミハイルは控えめに俺の袖を掴む。
「べ、別に、謝らなくてもいいけど……」
　顔は見えないが、きっと彼のことだ。赤くなっているのだろう。

　
　ミハイルの頭を、撫でてみる。
　小さくて、片手におさまりそうだ。
　ビッタリと密着しているから、自然と彼の長い髪が数本、鼻の前で舞っていた。

　甘い香りがする。
　なんだろう。こいつが普段、使っているシャンプーだろうか。
　癒される。


　俺がミハイルを抱きしめて、どれだけの時間が経ったのだろう。
　１０分ぐらい？　わからない。
　でも、今は時計なんて、確認する余裕はない。
　このあと、どうやったらいいのか、分からない。

　夜だし、静かな商店街だから、人通りは少ない。
　だが駅が近いから、何人かのサラリーマンやＯＬがすれ違っていく。
　それでも、俺がミハイルから、離れることはなかった。

　　※

　目の前にある街灯に、小さな埃が降りかかる。
　最初は埃だと思ったが、それは夜空から降ってきた白い雪だと気がつく。
　“反対側”を見ているミハイルも、雪だと気がついたようだ。

「あ、雪……」

　時間切れ。だと感じた。
　こんなにたくさん雪が降っている中、彼をここに縛りつけてはならない。
　でも……俺の身体は、言うことを聞かない。
　まだ離れたくない、とわがままばかり、言いやがる。

「ミハイル。本当にすまん……身体が動かなくて」
「え……その、いいけど。寒くないの？」
「寒くない。むしろ、暖かくて心地が良い」
　今の俺はどうかしている。
　思っていることを、ペラペラと話しやがって。
「そっか……でも、今日のタクト。なんかおかしいよ」
「ああ。そうだな……こうやっているの、嫌じゃないか？」
「嫌じゃないよ。けど、どうして……男のオレなの？」
「！？」

　痛いところを突かれた。
　そうだ、彼の言う通り……なぜ男のミハイルを抱きしめたんだ？
　別に女役のアンナでも、良かっただろう。
　どうしてだ？
　俺にも分からない。


「その……ミハイルでしか、俺を救ってくれないと思ったから……だと思う」
「オレしか、出来ないことなの？」
「ああ、そうだ」

　俺はようやくミハイルから、身体を離した。
　だが、両手は彼の肩を、がっちり掴んでいる。
　逃げないように、捉まえているわけじゃない。
　彼の綺麗なエメラルドグリーンを、この目に焼きつけるためだ。

「タクトはオレが必要なの？」
　潤んだ瞳で訴える。
　普段の俺ならば、怯むところだが、今なら大丈夫。
「必要だ」
　言い切ってしまった。
「そ、そうなんだ……」
　逆にミハイルの方が怯んでしまう。
　頬を赤くし、視線を逸らす。

　ここで１つ気になるところがある。
　それは、彼の小さな唇だ。
　女装した際につけた口紅が、まだ落とせていない。

　卑怯だと思ったが、彼を誘うには、良い口実だと思った。

「なあ、ミハイル。お前、口元が汚れているぞ？」
　そう言うと、彼の細い顎を掴む。
　所謂、“顎クイ”ってやつを、やったつもりだったのだが……。
　顎をガッツリ掴んで上にあげると、ミハイルの下唇がひん曲がってしまう。
「うゔ……タクト。なにするんだよぉ……」
「あ、すまん」
　こういうところは格好つけられないのだと、童貞の自分を呪う。
　仕切り直して、人差し指だけで、再度、彼の顎を上げてみる。

「は、ほわわ！　た、タクト！？」
　案の定、ミハイルの目は泳ぎ回る。
　かなり動揺しているよう。
　だが、俺も引くに引けない状態だ。
　このまま、行かせてもらう。

「目をつぶってくれ……」
「え、えぇ！？」
「汚れを落とすために必要なことだ」
「そ、そっか。分かった」

　そっと瞼を閉じるミハイル。
　なんて、愛らしい顔なんだろう。
　人形みたいに小さい。
　散々、汚れだとか抜かしておいて。この唇は誰よりも美しいと感じる。
　だからこそ、今。俺は奪おうとしているんだ。

「すぐに終わるから」

　なんてキザなセリフを吐き、彼の唇に自身を重ねようと試みる。
　この一線を越えたら、きっともう二度と……。
　それでも、ミハイルとなら。

　本当なら、彼の可愛い瞼を見つめながら、キッスしたいところだが。
　やはり、ここは俺も平等に。瞼をゆっくりと閉じてみる。

　ミハイルの鼻息を感じる。
　でも、それは彼も同様だろう。

「タクト……」
「ミハイル」

　俺の名前を呼んでくれたことで、同意とみなした。
　あとはお互いの唇を重ねるだけ……。
　しかし、悲劇は突然訪れる。

「こらぁあ！　ミーシャ！　どこだぁ！」

　その叫び声を聞いた瞬間。俺は、即座にジーパンのポケットから、ハンカチを取り出す。
　俺が普段から、愛用しているタケノブルーの白いハンカチだ。
　まだ瞼を閉じて、目の前で待ち続けるミハイル目掛けて、ハンカチを擦りつける。
　かなり強めに。

「痛いっ！　いたた！　タクト、痛いよ！」
「すまんな、ミハイル。かなり汚れがついていて……」

　俺が彼にキスをしようとしたことも、隠さないといけないが。
　女装していたことを、姉のヴィクトリアに、バレることを阻止しないといけない。
　だから、ゴシゴシと力強く拭き上げる。

　ピンク色に染まったハンカチを、ジーパンのポケットになおし、何事もなかったかのように振舞う。

「痛いよ……タクト。一体、なにがしたかったの？」
「いや……その……」
　急に歯切れが悪くなってしまう。
　きっとヴィクトリアが、登場してしまったことで、ビビったのだと思う。
「急にオレを、は、ハグしたり……意味がわかんないよ！」
　そう言うミハイルの顔は、ムスっとしていた。
「すまん……」

　結局、この日も俺はなにも出来ず、終わりを迎えてしまった。


　後からヴィクトリアが現れて、俺たち２人に声をかけてきた。
　ピンクのガウンを羽織っていたが、多分中は下着だろう。
　その証拠に襟元から、胸の谷間が見えている。
　動く度にボインボインいわせるから、吐きそう。
　
　
「おお～　こんなところにいたのか？　ミーシャ！　お前の誕生日を祝おうとしたのに、急に出て行きやがって。心配するだろが！」
　ちくしょーーー！
　もうちょっと、タイミングをずらせよ、お姉ちゃんっ！
「ご、ごめん……姉ちゃん。タクトが誕生日プレゼントを持って来てくれて」
　ようやく俺の存在に気がつく、ヴィクトリア。
「へ？　ああ、坊主じゃないか。なるほど、わざわざミーシャにプレゼントを届けてくれたんだな。お前もパーティーに参加したらどうだ？」
　そう言って、２階の窓を指差す。
　嬉しい誘いだったが、正直、今はそんな気分じゃなかった。
　散々、自分からやっておいて、何も出来なかった。
　それが恥ずかしくて、彼の顔をちゃんと見ることが出来ない。

「いや……今日は帰ります」
「遠慮するなよぉ～　もつ鍋を作ってるからさ。食ってけよ♪」
　誕生日でさえ、もつ鍋かよ……。
「いえ。今日は本当に」

　そう言って、ヴィクトリアに頭を下げる。
　色々と、ミハイルをいじったし……。
　罪悪感もあったのだと思う。

「そっか♪　じゃあ、また来年な！」
「はい……」

　背中を向けて、駅に向かおうとした瞬間だった。
　ミハイルが大きな声で、俺を呼び止める。

「タクト！」
「え？」

　振り返ると、心臓の辺りを両手で抑えたミハイルが、苦しそうな顔でこちらを見つめていた。

「タクト……なんか、今日のタクト。本当におかしかったよ。悩みとかあるなら、言ってよね？」
「ああ。その時はちゃんと言うよ」

　俺は……最低だ。

　俺はなぜ、あんなことをしてしまったのだろう……。
　この手でミハイルを抱きしめたのか？

　ミハイルと別れてから、もう半日近く経っているが、身体が燃えるように熱い。
　風邪でも引いたかと、体温計で確認したが、特に症状はない。
　じゃあ、なぜ。俺の頬はこんなにも熱いんだ。
　何度も何度も……脳内で繰り返し流れる映像。

　雪が降る寒空の中、抱きしめ合う２人。
　人目も気にせず、力いっぱい抱きしめて、キッスする……はずだった。

　思い出すだけでも、恥ずかしさがこみ上げてくる。
　それと同時に、後悔も残っているが。
　なんで、あの時もっと早くミハイルの唇に、自身の唇を重ねなかったのかと……。


　俺は家に帰ってから、そのことばかりで頭がいっぱい。
　飯も喉を通らず、ベッドの上で一人、放心状態だ。

　瞼を閉じているわけではないが、視界が悪い。
　それは俺の顔面に、とある布切れをかぶせているからだ。

「すぅ～」

　深く息を吸い込み、一気に吐き出す。

「ぶっはぁーーー！」

　そうすることにより、布切れは空中に舞い上がる。
　だが、あくまでも一瞬だ。
　重力には勝てない。

　ふわっと、俺の顔目掛けて、戻って来る。

「ちゅっ！」

　どこからか、可愛いらしい音が聞こえてくるのは、気のせいだろうか？

「すぅ～　はぁ～！」

　落ちて来た、布切れに残る甘い香りを、楽しむ。
　いや、正確には、脳内で相手の唇を味わっているのだ。

　この布切れは、俺が一番気に入っているブランド。タケノブルーの白いハンカチだ。
　そして、昨晩ミハイルの唇を、拭いたものでもある。
　女装していた時の口紅が、べったりとハンカチについている。

　洗ってはいない。
　アンナの……いや、ミハイルの唇が味わえるから。
　間接キッス。

　違うか。重力によるエアーキッスといえるな。
　ヤベッ……またすごいものを、開発してしまったぞ。
　天才すぎる自分が怖いぜ。
　自分の息を使い、何度も意中の相手と、キッスを繰り返し出来るなんて、めちゃくちゃエコじゃん。
　

　そんなことを昨晩から、１０時間近くやっている。
　頭の中では、常にアンナとミハイルが頬を赤くして、唇を俺へと捧げる。
　アンナの方が可愛く感じるのに……。どうしても、ミハイルに目が行ってしまう。
　放っておけないからだ。

「俺は一体、どうしちまったんだ……なんでアンナじゃなく、男のミハイルを」

　ベッドの上で、一人そう呟くと、誰かが顔に被せていたハンカチを取り上げた。

「おにーさま！　なにやっているんですか？　昨日から、ずっと『すぅ～　はぁ～』言って過呼吸なんですの！？」

　瞼を擦り、声の主をよく見てみると、妹のかなでだ。

「ああ……悪い」
「元気ありませんねぇ。今日はクリスマス・イブですよ？　アンナちゃんと、デートとかしないんですか？」
「そうだったな……イブか……」

　正直、クリスマス・イブという存在すら、忘れていた。
　昨晩起きた出来事が、余りにも衝撃的で……。

　とりあえず、かなでにハンカチを返してもらい、学習デスクの引き出しに保管しておく。
　もちろん、チャック付きのポリ袋を使用し、鮮度を保つ。
　次のお楽しみに。

　マリアと取材か。なんか気が乗らないなぁ……。
　昨日の今日で、別の女とデートって。
　
　机の上に放置していたスマホの画面が、白く光っていた。
　どうやら、メールが入ったらしい。
　スマホを手に取り、画面を確認すると、数十件も通知が入っていた。
　電話やら、メールなど。

　相手は、本日クリスマス・イブを一緒に過ごす女の子、冷泉　マリア。
　一番最初のメールまで遡るのは、時間が掛かるから、とりあえず最新のメールに目をやる。

『タクト。今日の約束、忘れてないわよね？　イブなんだから、２人きりで仲良くイルミネーションを楽しみましょうよ♪　でも、夜まで長いから夕方に、いつもの場所で会わない？』

　というと、やはり定番である、黒田節の像か？
　俺は即座に彼女へ返信メールを送信した。

『了解』とだけ。

　すると、すぐにまたマリアからメールが送られてきて。
『やっと起きたのね♪　まさかと思うけど、ブリブリアンナとキッスしたり、してないわよね？　取材と称して』
　
　ギクッ！　昨晩、素のミハイルにしようとしたんだけどなぁ……。
　まあ、アンナとはしてないから、セーフ！

『してない。俺は嘘が嫌いだ』
　と返信。
　うむ、嘘は言ってないもの。
『そう。なら、夕方に会いましょう♪　今日が楽しみで仕事を頑張っていたの。タクト、大好きよ』

「……」

　最後の一言には、俺は何故か罪悪感を感じていた。
　
　好きか……。
　そんな簡単に相手へ想いを伝えられたら、どれだけ気持ちが楽になるんだろうな。

　夕方と言っても、ちゃんと時刻は指定されていなかった。
　しかし、少なくとも１６時ごろには、博多駅でデートをするんだろう……。
　と思った俺は、昼食を取った後、早めに電車へ乗って、博多に向かった。

　博多口を出た瞬間から、人でごった返していた。
　こんなにもイブの博多駅は、大勢の人で賑わっているとは……。
　万年童貞だった俺には、見たことのない光景だ。

　やはり若者が多く感じる。
　特にカップル。ていうか、カップルしかいねーじゃん！
　クソがっ！　イチャイチャしやがって。
　こいつら、あれじゃないか？
　もう事後なんじゃないの……。
　だって、こんな寒い日だってのに、彼女たちはみんなマイクロミニのスカートだぜ。

　意味がわからん。
　お腹はちゃんと、暖めておけよ。

　クリスマス会場でもある駅前広場は、いつもと違い、そこだけ幻想的な空間と化していた。
　右手には、たくさんのイルミネーションがキラキラと輝いている。
　家族連れやカップルで賑わっており、早くも写真撮影で盛り上がっていた。
　
　反対側の左手に、巨大なツリーが飾られており。
　そこを中心にクリスマス会場が、設けられている。

　様々な屋台が並んでおり、主に海外の伝統工芸品を販売している。
　クリスマスにまつわる物。キャンドルやアートグラス。アクセサリーに、鹿の角まで……。

　本当ならすぐに、いつもの待ち合わせ場所である、黒田節の像へ向かいたいところだが。
　特設のフードコートで、像が封鎖されていた。

　参ったな……と思い、とりあえず、人ごみを搔き分けて、像の近くまで辿りついた。
　近づけないから、仕方ないと思い。マリアがここに来るのを待つ。

　しかし、こんなに人が多いのに、像の前で待ち合わせなんて……できるのか？
　俺たちがやっていることって、昭和なんじゃないの。

　～３０分後～

　目の前で美味そうに、チキンを頬張るカップルを見て、苛立ちを隠せずにいた。

「クソ。あ～、寒いし腹減ったなぁ……」

　それにしても、マリアのやつ。
　遅いな……ちょっと連絡してみるか。

　ダッフルコートのポケットから、スマホを取り出した瞬間、着信音が流れ出す。
　相手は、マリア。

「もしもし？」
『タクト。ごめんなさい。もう博多駅にいるのよね？』
「ああ、マリア。お前、今どこにいるんだ？」
『私も博多にいるのよ……でも、ちょっとトラブルがあってね』
「ん？」

　マリアも博多にいるのに、駅にいないだと？
　意味が分からん。
　渋滞とかかな？

『前に言ったと思うけど、私ってアメリカで、ファッションブランドを立ち上げたじゃない？』
「ああ……そう言えば、そんなこと言ってたな」
『それで日本にも支店ていうか、オンラインストアをオープンしたり、色々と事業を拡大しようと思ってね。とりあえず福岡に事務所を借りたのよ』
「ほう」
『博多って何かと便利だから、小さなビルの一室を借りたのだけど。最近、嫌がらせが多くてね』
「嫌がらせ？　どんなことだ？」
『かなり悪質ね。頼んでもないピザを３０人分、頼まれたり。高級寿司を数十万円も持って来られたり……たまに、火事の誤報で消防車や救急車まで』
　ストーカーってレベルじゃない……犯罪じゃん。
　しかし、この犯行。誰かに似ているような。
　
「マリア。お前、その事務所ってホームページとかに、住所を記載しているか？」
『もちろんよ。会社だもの』
「……」

　なんかすごく嫌な予感がしてきた。

「それで、マリア。なぜ博多駅に、まだ来られないんだ？」
『本当にごめんなさい、タクト。私と初めてのイブなのに……』
「え？」
『両親とまだホテル暮らしなんだけど。私だけ事務所で缶詰したりするのよ。それで昨日から徹夜して、寝落ちしたら……事務所のドアが、強力な接着剤でガチガチに固められて、開けられないの』
「あ……」
　そんな悪質なストーカーは、１人しか思い浮かばない。

『今、業者さんに開けられるように、頼んでいるんだけど。６時間以上はかかるそうよ。ドアの鍵穴は接着剤で埋められたし、ドアの隙間も全て埋められて、ビクともしないんだって』
「そ、そうなんだ……」
『おまけにね、ビルの廊下に段ボールを山のように、置き配されてね。業者さんも通りづらいの、もう嫌になっちゃうわ！』
「こ、怖いな……」
　そこまでやるとはね。
　
『はぁ……タクトとの、イブデートが楽しみだったのに。ごめんなさいね、悪いけど今日は帰ってくれるかしら？　埋め合わせは必ずするから、ね？』
「ああ。マリア、あんまり気を落とさないでくれ……またいつか取材しよう」
『ありがと、優しいのね。タクトって。好きよ、チュ♪』
「……」

　いや、マリアが寛大すぎるんだよ。
　普通に通報レベルなのに……。
　しかし、彼女を八方塞がりにしたということは。
　犯人は恐らく、この近くにいるんじゃないか？

　恐怖からスマホを持つ手が、ガタガタ震え始める。

「まさか、アン……」

　そう言いかけた瞬間、視界が一気にブラックアウトする。
　冷たいが柔らかい。
　この感触、なんか覚えがあるんだけど。

「だーれだ？」

　この甲高い声の持ち主は……。

「あの、もしかして……アンナさんですか？」
「ブブーっ！　でも、おしいかな☆」

　そう言うとようやく顔から、手を離してくれた。
　振り返れば、サンタさんの仮面を被った女の子が１人、立っている。

「正解は、サンタアンナでしたぁ～☆」
「……」

　ぎゃあああ！
　やっぱり、いたぁ～！
　昨日の余裕ぷりは、これだったのか！？
　最初から、マリアとのデートを潰すつもりでいたんだ。

　仮面を外すと、特に悪びれることもなく、ニコニコ微笑むアンナの姿が見えた。

「タッくん☆　こんなところで、何しているの？」
　あんたこそ、なにしているんだよ！
「いや……マリアと取材だったんだけどさ。ダメになって」
「そうなんだぁ～　きっとマリアちゃんは悪い子さんだから、サンタさんから、天罰を食らったんだよ☆」
「サンタさんが……？」

　あなたがしたんでしょ。全部……。

「タッくん☆　改めて、メリークリスマス！」
「め、メリークリスマス……」
　
　今日のアンナ。
　いつもとは、全然違うファッションだ。

　普段と色合いが異なる。
　全身、赤と白でコーディネート。
　というか、コスプレだ。

　女性向けのサンタコス。
　ミニのワンピースで、肩にケープを羽織っているが、肘から先は素肌なので、すごく寒そう。
　頭には小さなサンタハット。足もとは、厚底の赤いショートブーツ。

　完全なパーティー仕様。
　めっちゃ気合が入っているというのが、ビシビシと伝わってくる。

　しかしだ……。偶然を装うには、無理があるってもんだ。
　昨日からいや、もっと前から……今日のために入念な計画を練っていたに違いない。


「アンナ……その、お前こそ、なんで博多にいるんだ？」
「え？　イルミネーションを見ようと思って、博多に来たんだよ☆　そしたら、たまたまタッくんを見かけて、１人だから声をかけてみたの☆」
　絶対にウソだ。
「そ、そうなのか。じゃあ俺は、今からどうしたらいいんだ？」
「もちろん、２人で仲良くイブを取材しようよ☆　タッくん、クリスマス・イブを女の子と過ごすの、初めてでしょ？」
　脅しにしか聞こえん。
　マリアには悪いが、あんな犯罪まがいの工作まで行ったアンナを、敵に回したくない。
　ここは、彼女の言うことに従おう。

「了解した。じゃあ、今からクリスマス・イブを取材しよう」
「やったぁ～☆　博多に来て良かったぁ～☆　偶然、タッくんに会えるんだもん！　サンタさんって、やっぱりいるんだねぇ」
　そう言って、俺の顔を嬉しそうに見つめる。
　エメラルドグリーンの瞳を輝かせて。
　
　今日はその美しい輝きが、一段と怖く感じる……。

　　※

　とりあえず、博多駅をウロウロしてみることに。
　色んな屋台も気になるが、やはり最初に目が行くのは、イルミネーションだろう。
　アンナが「まずはツリーを見たい」と言うので、手を繋いでゆっくりと歩き出す……が、人が多過ぎて、なかなか前へと進めない。

　それもあって、お互いがはぐれないように、と手を繋ぐことにした。

「人多いね、タッくん」
「ああ……俺もイブを博多で過ごすなんて、初めてだからな。こんなに人が多いとは思わなかったよ」

　ちょこちょこ歩いてはいるが、所々で立ち止まっては、撮影を繰り返すカップルや家族連れ。
　そんなんだから、俺たちまで立ち止まり、相手の撮影を待ってあげる。

　やっとのことで、ツリーの前に着いても、これまた撮影する奴らばかりだ。
　順番でカメラを構えているとはいえ、待機時間が長すぎる。

「アンナもタッくんと一緒に写真を撮りたいな……」
　そう彼女がぼやくので、俺は１つ提案してみた。
「なら、俺がスマホを持つから、それでツーショットを撮らないか？」
　だがアンナは、その提案に不満気だ。
「ダメだよ！　それじゃ、ツリーと一緒にタッくんもしっかり撮れないじゃん……」
「別に、撮れるなら良くないか？　フレームから少しはみ出るぐらい」
「イヤっ！」
「……」

　わがままっ子だな。
　確かにこんな時のため、自撮り棒を持って来たら良かったな。
　辺りを見れば、大半の観光客が自撮り棒で、撮影している。

　参ったなと、頭を搔いていたら……誰かが後ろから声をかけてきた。

「あの……良かったら、私が撮影しましょうか？」
「へ？」

　振り返ってみると、俺の背後に巨人が立っていた。

「うあああ……」

　俺の身長は、１７０センチほどだ。
　首を真っすぐ上に向けないと、相手の顔が見えない。
　多分、１９０センチ以上はある。

「こんばんは♪　素敵な聖夜ですね。今日は中学校のみんなと、募金活動をしていたんですけど……迷子になっちゃって」
「え？　募金？」

　よく見れば、胸元にはセーラー服のリボンが。
　このなりで中学生だと？

　確かに顔は幼いが、身体の発育が良すぎる！
　ていうか、デカすぎ！

　女子プロレスラー顔負けのたくましい筋肉を、全身に纏っており。
　今にもピチピチになったセーラー服が、破れそう。
　そして女性のシンボルとも言える、バストやヒップも、アホみたいにデカい。

　決してセクシーな体型とかではなく、全てがデカすぎるＪＣだ。

　謎の女子中学生の登場に、動揺していると。
　上から俺の顔を、まじまじと眺めて、何かを指差す。

「あれ、そのリュックサックに、つけているキーホルダーって……」
「これは……１年前に天神で募金して、学生にもらったものだが」
「やっぱりだ～！　じゃあ、あの時の“ドスケベ先生”ですよね！？」
「は？」
「覚えていませんか？　１年前に、私がそのキーホルダーを渡したこと」
「えぇ……」
　
　ウソだぁああ！
　あの純朴な少女が、こんなにもデカく育ったというのか？
　俺が一番嫌いな巨乳だし、ていうか巨体すぎる！
　たった１年で、人はこんなにも変わるのか……。

　良かった。あの時に、口説かなくて。

　突然、俺の前に現れた少女……いや巨人。
　一年前に天神で、募金活動をしていた女子中学生だった。
　確か去年が中学２年生だったから、今は３年生か？

　いきなり声を掛けられたから、動揺してしまい、アンナを無視して、話を続ける。

「君があの時の……この、キーホルダーをくれた子なのか？」
　信じられんが、確かに顔はすごく幼い。
　垢抜けない童顔。しかし、身体が俺よりも成熟している。
　ムキッムキじゃん。
「はい！　ドスケベ先生、お久しぶりです」
　礼儀良く、頭を深々と下げる。
「おお……久しぶりだな」

　俺たちが２人で勝手に話をしていたら、アンナが頬を膨らませて、間に入る。

「ねぇ、タッくん？　写真はどうするの？　それにこの子、誰？」
　めっちゃ低い声で喋るじゃん。
　怖いよ……。
　ここは早めに誤解を解いておかないとな。
　咳払いして、名も知らない少女を紹介する。

「うほぉん！　この子は一年前、俺が募金したら、手作りキーホルダーをくれた中学生だ」
「え、募金？」
「ああ、天神を歩いていたら、たまたまな」
「ふぅん……でも、手作りなんだ。それって」

　そう言って、俺のリュックサックを指差す。
　だが彼女の瞳は、輝きを失っている。
　
　こ、この反応は！？
　しまった。手作りってところが嫌だったのか。
　墓穴を掘ってしまったな。
　もう一度、起動修正を計ろう。

「アンナ。これはお守りとしての機能があるんだ！」
「え、お守りなの？」
「ああ、この子が願いを込めて、一生懸命作ってくれた……サンタさんキーホルダーなんだ！」
「お願い？　どんな？」

　あの時、確か彼女はこう言った。

『うまく言えないんですけど……きっと、あなたにもいつか……クリスマスを一緒に過ごせるひとが現れると思います』

　これをそのまま引用させてもらおう。

「うむ。このサンタさんキーホルダーは、当時ぼっちだった俺が、『素敵なクリスマスを一緒に過ごせる人が来てくれますように……』という彼女の願いが込められている」
「えぇ！？　そうなの？」
　よし、食いついた。
「そうだ。おかげで俺は今年、アンナという素敵な女の子とイブを過ごせるようになったんだ！　キーホルダーをを作ってくれたこの子は言わば、恋のキューピッド的な存在だ！」
「すご～い！　アンナとタッくんをくっつけてくれた良い子さんなんだ☆」

　まあ、偶然なんだけど。
　間違ってはいないかもな……。

　　※

　ムキムキＪＣの紹介も終わり、彼女に撮影を頼むことにした。
　ツリーの前で、ツーショット写真を撮ってもらうように。

「はーい、じゃあ私が『メリー？』と言ったら、お二人は『クリスマス』と笑ってくださいねぇ」

　身長が１９０センチ近くあるから、人ごみとか全然関係なく、上から俺たちを余裕で撮影できる。
　
「了解した」
「はーい☆」

　スマホのカメラを向けられたと同時に、アンナが俺の腕を掴み、自身の胸に寄せる。

「お、おい……」
「いいじゃん☆　イブだし、恋人気分を味わって☆　小説に書くんだし」
「まあ、アンナがそう言うなら」
　と言いかけたところで、ボソボソと何かを呟くアンナ。

（まだマリアの汚い染みとか臭いが、とれてないかもだし……）
　
　根に持ってるよ。

　
　ムキムキちゃんは、相変わらず、優しくていい子だった。
　色んな角度から写真を撮りまくって、スマホ画面を確認させてくれる神対応。
　記念だからと、動画まで録画してくれた。

　撮り終わってから、俺はリュックサックにつけていたキーホルダーを外す。
　そして、ムキムキちゃんに差し出した。

「あのさ……君がくれたから、俺は今この隣りにいるアンナと出会えた……いや、仲良くなれたと思うんだ。だからこれは君に返そうと思って」
　しかし、彼女は首を横に振る。
「それはドスケベ先生に差し上げたものです。受け取れません。第一、アンナさんと出会えるきっかけになったのなら、ずっと持っていて欲しいです。お二人は最高に、お似合いのカップルですから♪」
　と、微笑むムキムキちゃん。
　性格も良いし、顔も可愛いのに、身体がデカすぎるのが難か。

　
「そうだ！　今年もキーホルダーを作ってまして……えっとここに」

　何かを思い出したようで、ショルダーバッグの中に手を入れて、ゴソゴソと探し始める。

「あ、ありました！　今年のはサンタさんじゃなくて、トナカイさんなんです。これ、良かったらアンナさんに♪」
　そう言って、小さなフェルト生地のキーホルダーをアンナに差し出す。
「え？　いいの？」
「はい♪　サンタさんにトナカイさんは、必要じゃないですか？　ペアルックみたいな感じでつけてもらえたら、嬉しいです」
「あ、ありがとう……」
　この神対応には、年上のアンナの方が、押され気味で。
　顔を赤くして、キーホルダーを受け取る。


　本当に良い子だな。
　だが、１つ。不思議に思うことがある。
　それは現在も、彼女が募金活動をしているということだ。
　俺はその疑問を、彼女にぶつけてみた。

「なあ、君はなんで今年も募金活動をしているんだ？　受験生だろ。それに場所は天神じゃないのか？」
　俺の問いに、彼女はニコッと笑う。
「場所はただ単に、人が多いから博多に変えただけですよ。あと、私だけじゃなく、去年の同級生も募金活動をしています！」
「そうなのか？　でも受験勉強は？」
「やってますよ。去年、ドスケベ先生に『３年生になったらどうする？　当然、高校受験があるだろ。来年もやらないなら、立派な偽善行為だろが！　つまりお前らが来年の今頃は、暖かい自宅で受験勉強に勤しむわけだ……』って言われたので、逆にやる気が出ました！」
「えぇ……」
　ひょっとして、俺のせい？

「あれ以来、ずっとみんなで寒さに耐えるため、筋トレしまくって、勉強する時間も５倍に。募金活動の回数も増やしました！」
　オーバーワークだよ！
「そこまでしなくても……」
「いいえ！　自分たちがしたくてしているんです！　もう、先生もいないので」
「へ？」

　彼女の話では、昨年の募金活動を引率していた女教師は、現在結婚して、育休中らしく。
　赤ちゃんの夜泣きが激しく、慣れない育児疲れから、もう学校に戻ってくることは、難しいようだ。
　ていうか、時期的にあのイブに出来たんだろう……聖夜のデキ婚か。
　しんどっ！

「なるほど。苦労するな、君たちも」
「いえ、後輩にも色々と教えたいので。私は今からまた合流して、募金活動をしたいと思います！」
　先生が抜けてもやるとか……泣ける。

「おーい！　育子(いくこ)！　どこだぁ～！？」

　どこからか、野太い男の叫び声が聞こえて来た。
　そして、のしのしと音を立てて、近づいてくる。

「あ、筋男(すじお)くんだ！」

　目の前に巨人が、もう１人立ちふさがる。

　デカッ！　２メートルはあるだろう、こいつ。
　首が太ももより分厚い。

「探したぞ、育子。また迷子なんて、おっちょこちょいだな～」
「ごめん、筋男くん。でも、ドスケベ先生に会えたんだ！　こんなに可愛い彼女さんが出来たんだって」
「ああ！　ホントだ！　ドスケベ先生だっ！　お久しぶりです！」
「うん……久しぶりだね……」

　これまた律儀に、頭を深く下げる筋男くん。

　最近の子って、マジで発育良すぎだね……。
　なんか俺の方が、敬語使わないと辛くなってきた。