『トゥルル……おかけになった電話は現在、繋がらない状態か、電源を入っていないため……』
「またか」

　ミハイルに電話する勇気が出たのは良い事だ。
　しかし、肝心の本人が電話に出てくれない。

「やはり、怒っているのか……」

　この前のスクリーング。
　クリスマス会での、アームレスリングにおいて、マリアが語った過去。
　アンナとした初デートが、実はマリアとの定番デートだったこと……。
　その事実にミハイルは動揺し、完敗。
　
　更に追い打ちをかけるように、マリアがほっぺチュー事件を起こしてしまう。
　嫌なことが重なり。彼は現在……心を完全に塞いでいるのかもしれない。

　だが、それじゃダメだ。
　クリスマス・イブのデートは、一緒に過ごせない。
　それでも、俺はあいつを……アンナを祝いたいんだ！

　ちょっと意地の悪いやり方だが、こうなれば、方法は選んでいられない。
　仕方ないので、『もう１人』に連絡をすることにした。

　唯一、俺がＬ●ＮＥでやり取りをしているあの子。
　ミハイルとは別人格だから、取材相手として、連絡がとれるかもしれない。

　とりあえず、メッセージを使って、軽く挨拶をしてみる。

『アンナ。久しぶりだな。良ければ２３日に取材をしてくれないか？』

　すぐに既読マークがついたが、スルーされたようだ。
　クソッ……これでもダメなのか。
　だが、俺も後には引けない。

『すまない。取材というのは、噓……いや、照れだ。アンナの誕生日を祝いたいんだ。頼む』

　彼女に無視されたくない一心で、包み隠さず本音で伝えてみた。
　すると……。

　既読マークがついた途端、スマホから着信音が流れ出す。
　相手は、アンナ。

『タッくん☆　久しぶり～☆　メッセージ見たけど、ホントなの！？』
　めっちゃテンション高いですやん。
　なら、さっさと電話に出ろよ。
「ああ。前々から考えていたことだ。その……ミハイルからクリスマス・イブのことは、聞いているか？」
『う、うん……なんか罰ゲームで、マリアちゃんと一緒に過ごすんでしょ』
　誰も罰とは言ってないのに。
「そうだ。でも、それは取材だ。仕事にすぎん」
　言っていて、苦しい言い訳だと思う。
『おしごと？』
「ああ、今年のクリスマス・イブは仕事で埋まってしまった。しかし、２３日はお前の誕生日だ。その日は完全にオフ。俺が純粋にアンナを祝いたいから、やる。つまり特別な日にしたい……」
『特別……アンナの誕生日が？』
「そうだ。半年前、俺へしてくれたように……」

　しばしの沈黙のあと、彼女は照れくさそうに答える。

『タッくん……嬉しい。イブを一緒に過ごせないのは、残念だけど。誕生日を２人で過ごせるなら、アンナは大丈夫☆』
「ほ、本当か！？」
『うん☆　元気が出てきた☆　今から何を着るか、楽しみぃ～☆』
　良かった。だいぶ声が明るくなった気がする。
「ああ。待ち合わせはいつも通り、“黒田節の像”でいいか？」
『いいよ☆』
「じゃあ、またな」

　彼女の声を聞けたことで、ようやく穴が塞がった気がする。
　胸にぽっかりと空いてしまった大きな穴……。

　　※

　アンナの誕生日、当日。
　俺は博多駅の中央広場にある黒田節の像の下で、彼女を待つ。

　もうあと一週間ほどで、今年も終わる。
　博多駅の前には、明日のクリスマスを祝うために、巨大なツリーが建設されていた。
　行き交う人々もどこか忙しい。

　空を見上げれば、どこか暗く曇っていた。
　ひょっとしたら雪が降るのかもな。

　正直言ってかなり寒い。
　ダッフルコートを着ていても、ぴゅーぴゅーと横風が身体の中を通り抜けて行く。
　でも、なんか今年は、不思議と胸のあたりが暖かく感じる。
　何故だろう……。

「タッくん～！　お待たせ～☆」

　そう言って、目の前に現れたのは、金髪の美少女。
　アンナだ。
　今日のファッションは、至ってシンプル。
　全身真っ白のファーコート。衿には大きなパールがデザインされているものの。
　気温が低いせいか、ボタンは全部しっかりと留めている。
　これではコートの中が見えない。
　まあ、丈の短いデザインだから、相変わらずその細く美しい脚は拝めるのだけど……。
　なんというか、いつも露出してくれているありがたみが、再確認できた。

「お、おお……久しぶりだな」
　アンナは俺の顔を見て、すぐになにかを察したようだ。
　頬を膨らませ、上目遣いで俺を睨む。
「タッくん。今日のファッション。つまんないんでしょ？」
「いや……そういうわけじゃ」
「アンナだって、こんなに寒くなかったら、コート脱げるよ」

　そう言って、大きな緑の瞳を潤わせる。
　参ったな……見透かされていたのか。

「すまん。俺も女の子と冬を過ごすのは初めてでな。あ、でも頭につけている髪飾りか？　コートと同じなんだな」
　どうにか話題を変えようと、頭につけているカチューシャを指差してみる。
「あ、わかった？　これ、コートと同じでパールなの。あとね、手袋とバッグもお揃いでぇ……」

　聞いてもないのに、ベラベラと喋り出したよ。
　ま、いっか。

「しかし、今日は冷えるなぁ。雪が降るかもしれん」
「うん。ホント、寒いねぇ～　こんな日に生まれてごめんね☆　もっと暖かい日に生まれたら、コートもいらないのに」
　とウインクしてみせる。

　いや、生まれて来てくれてありがとう。
　というか、暖かいホテルに連れて行けば、コートも脱げるよね？