ハゲのリキ先輩に、一目惚れしてしまった住吉　一。
　しばらく放心状態に陥ってしまい、誰もいないフロアを見つめていたので、俺が彼の肩に触れてみる。

「なあ……俺もゲゲゲ文庫の編集部に、呼ばれているんだが？」
「あ、ごめんなさい。新宮さん、まだ居たんですね……」
　この野郎、人を空気にみたいに扱いやがったな。
「白金を呼んでくれ」
「承知いたしました。少々、お待ちください……」

　元気がないというより、心ここにあらず。と言ったところか。
　頭の中は、リキでいっぱいなんだろう。
　何が良いんだ？　一ってゴリゴリのおじ様好きだったの……？
　いや、リキは俺とタメだってば。

　　※

　しばらくすると、エレベーターからチンと音が鳴り、低身長の女の子が現れる。
　正しくは、アラサーのおばさん。
　俺の担当編集。合法ロリババアこと、白金(しろがね)　日葵(ひまり)だ。

「あ、ＤＯセンセイ！　お久しぶりですぅ～」
　そう言って、手を振り、こちらに走って来る。
　相変わらず子供服を着用している。理由は安いから。
　３０歳も目前だと言うのに、可愛らしいキャンディがたくさんプリントされたワンピースを身に纏っている。
　キモすぎる生物だ。

「白金。写真、ちゃんと用意してきたぞ」
　そう言ってリュックサックから、茶封筒を取り出す。
「え？　わざわざ印刷してくれたんですか？　データだけでも良かったんですよ」
　俺から封筒を受け取ると、眉をひそめた。
「いや……それについては、ちょっと理由があってだな」
「理由？」
「う、うん……とりあえず編集部で話そう」
「はぁ」


　正直、白金には話したくなかった。
　というか、話せない……。
　ミハイルにひなたの水着写真を問い詰められた際、スマホを取り上げられ、近くのコンビニで写真を印刷。
　そして、茶封筒まで買ってくれて、写真を封入。
　あとはスマホのデータを全て削除。

　ただ、ほのかの写真だけは、「リキが喜ぶよ☆」とミハイルが、勝手に俺のスマホから送信した……という経緯がある。
　だから俺のスマホに、ほのかの写真は一枚も無い。
　競泳水着を着たひなたの写真なんて、もってのほかだ……。


　エレベーターに乗り込み、編集部へと向かう。
　白金の話では、「おかげさまで『気にヤン』が増版に次ぐ増版で忙しいです」と我が子のように喜んでいた。
　まあ、それだけこいつの出世に関わる、初のヒット作品てことだろうな。

　久しぶりの編集部は、かなり様変わりしていた。
　見たことない若い社員が、先輩に指示され、せわしく動き回る。

　いつも俺と白金が打ち合わせに使用する、薄い仕切りで覆われた小さな区画が、更に縮小されていた。
　大きなテーブルに４人分のイスがあったのに……。
　今では、小さな机とイスが２つだけ。

「さ、お座りください。ＤＯセンセイ♪　写真を改めて、拝見させて頂きますね」
「ああ……」

　腰を下ろした瞬間。どこか軋む音が聞こえた。
　なに、この塩対応。
　ＶＩＰなＢＬ編集部との差が酷すぎる。


「う～ん。ほのかちゃんって、けっこう個性が強い女の子なんですねぇ～」
　そう言って、Ａ４サイズまでに拡大された、ほのかの写真を眺める白金。
　満面の笑みで、ＢＬコミックを両手に持つサブヒロインとか、前代未聞だ。
「まあな……ほのかは、腐女子で百合属性もある女子高生だから。てか、こいつがサブヒロインで良いのか？」
「問題ないですよぉ～　可愛ければいいんですからぁ」
「そう、なんだ……」
　なんか、へこむわ。

　ほのかの写真を確認し終えると、次はひなたの写真に変わる。

「どれどれぇ。お、三ツ橋の制服ですね。これはトマトさんの資料として、最高です！」
「制服が？　ん……」
　三ツ橋の制服なら、妹のピーチが持っているだろう。
　資料として、提供する意味があったのか？

「しかしですね。ＤＯセンセイ。このひなたちゃんっていう子なんですが……なんで、どの写真もブレていたり、瞼を閉じていたりするんですか？　変顔が好きなんですかね」
「い、いや……そう言う訳じゃない。ちょっと提供してくれた写真がミスショットばかりでな」
　実はミハイルがわざと失敗した写真ばかり、選んだとは言えない。
「ふ～ん。変わった子ですね。使えないことないですけど……幽霊みたいな顔になっちゃいそうです」
「わ、悪いが……ひなたの顔は誰か芸能人とかを、モデルにしてくれないか？」
　幽霊だと、さすがにかわいそうだから。
「良いですよ。こんな変顔ばっかじゃ、読者も萌えないですもんねぇ」
「すまん……」
　
　こうして、ひなたの写真は身つきと制服だけ、採用された。
　後々聞いた話じゃ、顔はトマトさんが好きなアイドルをモデルにしたらしい…