翌日の朝。
　俺は博多駅へと向かった。
　指定された銅像の前で、ひとり彼女を待つ。

　考えたら、昔に待ち合わせしていた場所も、この黒田節の像だったな。
　ガキの頃だったけど。
　ひょっとして、無意識のうちに、あの頃の癖が抜けないのか？

　そんなことを考えていると、一人の小柄な少女が目の前に現れた。

　黒を基調としたシンプルなデザインのミニワンピース。
　胸元には白くて大きなリボン。
　細く長い２つの脚は、黒いタイツで覆われている。
　ローヒールのパンプスにも、白いリボンがついていた。
　
　ピンクやフリルを好むアンナとは、正反対のファッションだ。
　だが、似ているところと言えば、その顔だ。

　小さな顔に反して、大きな瞳が２つ。
　美しい金色の長い髪を肩まで下ろして、微笑む。
　双子ってぐらい、アンナとそっくりだ。
　違うところは、瞳の色が、ブルーサファイアってことぐらい。


「おはよう。タクト」
「……」

　その姿に、思わず見惚れてしまった。
　彼女の挨拶に答えることもできず……。

「タクト？」
　低身長だから、自然と上目遣いになる。
「あ、ああ……。すまん、マリア。おはよう」
　慌てる俺を見て、なんだか嬉しそうに笑うマリア。
「ふふ。どうしたのかしら？　なんだか、１０年前とは違うわね。あの横柄な態度の彼はどこに行ったのかしら」
「う、うるさい……」

　あの頃とは違う。
　どことなく、成長した大人としての女性に感じる。
　もうガキ扱いはできない。
　彼女の言う通り、友達の関係じゃないような気がした。

　　※

　はかた駅前通りを二人で歩く。
「ふぁあ……」
　小さな口に手を当てて、あくびを繰り返すマリア。
　碧の瞳に薄っすらと涙を浮かべて。

　それを隣りで見ていた俺が問いかける。

「どうした？　映画でも徹夜したのか？」
「いいえ……読んでいた小説が楽しくて、朝まで読んじゃったから」
　そう言いながらも、あくびをしている。
「は？　小説を徹夜した？　寝ろよ。今日はタケちゃんの映画を観る取材だろ」
　ちょっと、キレ気味になってしまった。
「怒らないでくれる？　タクトなら知っているでしょ。私の活字好きが」
「え、わからん……」
　俺がそう答えると、彼女はガクッとうなだれてしまう。

「あのね……だからタクトを作家として、応援していたのでしょ？」
「はぁ……」
「なによ、その反応。タクトって仮にも作家なんでしょ？　あなたも小説ぐらい読むでしょ？」
　俺はその問いに、キッパリと答える。
「読まないぞ」
　マリアはそれを聞いて、小さな口を大きく開いて、驚いていた。

「あなた……そんなんだから、作家として大成できないんじゃない？」
　冷たい視線を感じる。
「他の作者の小説なんて、読まないな。文字を読むのが面倒だからな……強いて言うならば、タケちゃんの作品ぐらいだ」
「はぁ……タクト。もうちょっと、色んな作者さんの作品を読んだ方が良いわよ」

　ダメね、この子みたいなお母さん的な目で、見られてしまった。

「そうか？　俺は映画で充分だ」

　深いため息をついたあと、マリアはこう持論を展開させる。

「あのね。文章力や描写とか。他の作者さんが描く文章を読めば、色々と学べるはずよ。私は読む事しかしないけど……毎日５冊ぐらいは読むわよ？」
　俺はそれを聞いて絶句する。
「ちょっと待て……５冊ってことは、一冊を１０万字と仮定して、５０万字も読んでいるのか！？」
　書き専からすると、驚愕の数字になる。
　だが、マリアは真顔でこう答えた。

「普通のことでしょ。読書なんて、人間の三大欲求の１つに近いものよ。よく履歴書とかに趣味として『読書です』とか答える文学少女もどきを見かけるけど……文字を読むって呼吸に近しいことだから、生きるために必要なことじゃない」
「……」

　ちょっと、作家業をやめてきて良いですか。
　もう、僕は映画監督を目指してきます……。