ミハイルの誤解は解けたが……。
 まだ彼の状態が良くなったわけではなく。
 真っすぐに立てないで、フラフラとしていた。

 だから、俺が部屋に戻ってベッドで横になるよう促した。
 さすがのミハイルも素直に従ってくれたが。

 部屋の扉を閉める際、優しく微笑んで。
「来てくれて、ありがと☆」
 と頬を赤らめた。

 なんだか、先ほどの“事故”を思い出してしまう。
 あの小さな可愛らしい唇に、触れてしまったのか……。
 自然と右手が自身の唇へと上がり、指先で感触を確かめる。

 思い出しただけでも、頬が熱くなる。
 身体中が燃え上がるように、体温が急上昇。

「ち、違う……俺はノンケだ……」

 と自分自身を言い聞かせるように、呟くと。

「何の気だって?」

 背後から甲高い女性の声が聞こえてきた。
 振り返ると、コックコートを着た仕事上がりのヴィクトリアが立っていた。

「ぎゃあああ!」

 思わず叫んでしまう。
 まるで、幽霊を見たかのように。
 当然、ヴィッキーちゃんは、鬼のように怒り出す。

「や、やかましい! ここはあたいの家だ! なに泥棒を見た住人みたいな顔してやがんだ!」
「すみません……」
 
 冷静さを取り戻そうと、呼吸を整える。
 しかし、未だに心臓の音はうるさく、頬も熱い。

 俺の異常に気がついたのか、ヴィッキーちゃんが顔をしかめる。

「坊主? お前もミーシャの風邪でも貰ったのか? 物凄く顔が赤いぞ」
「いえ……俺のは、違います……」
「ふぅん。ま、いいや。あたいは今からシャワー浴びるからさ。あがったら、酒に付き合え」
「え?」
「逃げるなよ。話があるんだ」
「は、はい……」

  ※

 大きなローテーブルの上に置かれたのは、グツグツと音をあげる鍋。
 博多名物、もつ鍋だ。
 以前も、この家へ遊びに来た時。これを御馳走になったが。
 毎晩、こんな濃ゆいものばかり食べているのか?

 ミハイルはまだ自室で寝込んでいる。
 頭痛が酷いようで、時折、壁越しに唸り声が聞こえてきた。

 ヴィッキーちゃんは、11月も近いと言うのに「風呂上がりだからな」とタンクトップにショーパン姿だ。
 タンクトップの紐はゆるゆるだから、ブラジャーが丸見え。
 弟が風邪を引いたのに、防御力ゼロ。
 さすがは元伝説のヤンキーか。


 もつ鍋を取り皿によせて、晩酌を始めるヴィッキーちゃん。
「ほれ。お前も食え」
 なんて言いながら、ストロング缶をがぶ飲みする。
 次の瞬間には、新しい缶を開けるエグい飲み方。
 お茶ですか?

 俺はあまり食べたくなかったので、出してもらったブラックコーヒーをゆっくり口にする。
「あの……話ってなんですか?」
 そう問いかけると、ヴィッキーちゃんの箸が止まる。
「話か。なぁ……あたい、前にも言ったよな? ミーシャの無断外泊はダメだって」
 ドスの聞いた声で俺を睨みつける。
 やべっ。そうだった。
 前もアンナモードで外泊させた時に、偉く怒ってたもんな。
 これは謝罪しておかないと……。

「あ、はい……すみません」
「ほう。素直に認めるんだな。まあミーシャも年頃だから、色々とあるんだろうな。だろ? 坊主」
 ギロッと睨みをきかせる。
 俺は背筋をビシッと正して「はいっ!」と答えた。

「まあな。ミーシャも坊主と出会って、何か色々と変化があるんだろうな。よく笑うし、よく泣くしな……」
 犯人はお前だろ? みたいな顔でじーっと見つめてくる。
「そ、その……この前のことでしたら……」
 なんか良い言い訳が思いつかない。
 ヴィッキーちゃんは深いため息をついたあと、こう言った。

「なあ、坊主。お前、女物の……ブラジャーとかパンツに興味あるか?」
「へ?」
 思わずアホな声が出る。
 そりゃ、興味はあります……とは答えられない。

「ちょっと待ってろ」
 ヴィッキーちゃんは自分の部屋に入ると、何かを持ってきた。
 可愛らしいフリルがふんだんに使われたピンクのブラジャーとパンティー。
 見覚えがある。
 は! これ、アンナが着ているやつだ!
「……」
 テーブルの上に載せられた下着を見て、固まる俺。
「あたいは男じゃないから、分からんが……。思春期の奴はこういうのを欲しがるもんなのか?」
「そ、それは……」
 まずい。姉のヴィッキーちゃんに女装を知られてしまえば、今後の取材に支障をきたしてしまう。
 どうにか、この場を乗り越えないと……。
 考えろ! 集中するんだ。仮にも作家だろ、俺は。
 作るんだ、今こそ。この場で、フィクションを!

 
 深呼吸した後、俺はこう語り出した。
「めっちゃ欲しいですね。かく言う俺も女性の下着を保有しております。真空パックに保存し、ハァハァするために男の子は、必要なんです」
 すまん、ミハイル。
 これしか、思いつかなかった。
 真実を聞いたヴィッキーちゃんは目を見開き、絶句する。
「な、なんだと……」
 驚く彼女を良いことにたたみかける。
「いいですか。ミハイルも15才なんですよ。これぐらいの性癖を持っていても、正常です。それに彼は前も言ったように、“大きなお人形”で夜な夜な遊んでいたでしょ?」
「ま、まさか……」
「そうです。ドールちゃんに着せて、楽しんでいる可能性があります」
「えぇ……」
 涙目でうろたえる姉。
 だが、俺は断固として、このフィクションで押し通す。

「これ以上、ミハイルの性癖をむやみに詮索しないほうが良いと思います」
「そ、そうなのか? あたいは女だから、よくわかんなくて……」
 この人。弟のことになると、偉く弱気だな。
 よし、じゃあ最後に脅しを入れておくか。

「あんまりご家族にやられると、ミハイルはグレて家出しますよ!」
「そ、そんなぁ……わかった。もうしないよぉ……」
 肩を丸めて、俯くヴィクトリア。
 勝ったな。

「ははは。年頃の男なら、ブラジャーとパンティーで、スゥハァするのは普通ですよ! 普通です!」
 笑ってごまかせ。

 こうして、ミハイルとアンナの秘密は守られたのであった。