ミハイルの誤解は解けたが……。
　まだ彼の状態が良くなったわけではなく。
　真っすぐに立てないで、フラフラとしていた。

　だから、俺が部屋に戻ってベッドで横になるよう促した。
　さすがのミハイルも素直に従ってくれたが。

　部屋の扉を閉める際、優しく微笑んで。
「来てくれて、ありがと☆」
　と頬を赤らめた。

　なんだか、先ほどの“事故”を思い出してしまう。
　あの小さな可愛らしい唇に、触れてしまったのか……。
　自然と右手が自身の唇へと上がり、指先で感触を確かめる。

　思い出しただけでも、頬が熱くなる。
　身体中が燃え上がるように、体温が急上昇。

「ち、違う……俺はノンケだ……」

　と自分自身を言い聞かせるように、呟くと。

「何の気だって？」

　背後から甲高い女性の声が聞こえてきた。
　振り返ると、コックコートを着た仕事上がりのヴィクトリアが立っていた。

「ぎゃあああ！」

　思わず叫んでしまう。
　まるで、幽霊を見たかのように。
　当然、ヴィッキーちゃんは、鬼のように怒り出す。

「や、やかましい！　ここはあたいの家だ！　なに泥棒を見た住人みたいな顔してやがんだ！」
「すみません……」
　
　冷静さを取り戻そうと、呼吸を整える。
　しかし、未だに心臓の音はうるさく、頬も熱い。

　俺の異常に気がついたのか、ヴィッキーちゃんが顔をしかめる。

「坊主？　お前もミーシャの風邪でも貰ったのか？　物凄く顔が赤いぞ」
「いえ……俺のは、違います……」
「ふぅん。ま、いいや。あたいは今からシャワー浴びるからさ。あがったら、酒に付き合え」
「え？」
「逃げるなよ。話があるんだ」
「は、はい……」

　　※

　大きなローテーブルの上に置かれたのは、グツグツと音をあげる鍋。
　博多名物、もつ鍋だ。
　以前も、この家へ遊びに来た時。これを御馳走になったが。
　毎晩、こんな濃ゆいものばかり食べているのか？

　ミハイルはまだ自室で寝込んでいる。
　頭痛が酷いようで、時折、壁越しに唸り声が聞こえてきた。

　ヴィッキーちゃんは、１１月も近いと言うのに「風呂上がりだからな」とタンクトップにショーパン姿だ。
　タンクトップの紐はゆるゆるだから、ブラジャーが丸見え。
　弟が風邪を引いたのに、防御力ゼロ。
　さすがは元伝説のヤンキーか。


　もつ鍋を取り皿によせて、晩酌を始めるヴィッキーちゃん。
「ほれ。お前も食え」
　なんて言いながら、ストロング缶をがぶ飲みする。
　次の瞬間には、新しい缶を開けるエグい飲み方。
　お茶ですか？

　俺はあまり食べたくなかったので、出してもらったブラックコーヒーをゆっくり口にする。
「あの……話ってなんですか？」
　そう問いかけると、ヴィッキーちゃんの箸が止まる。
「話か。なぁ……あたい、前にも言ったよな？　ミーシャの無断外泊はダメだって」
　ドスの聞いた声で俺を睨みつける。
　やべっ。そうだった。
　前もアンナモードで外泊させた時に、偉く怒ってたもんな。
　これは謝罪しておかないと……。

「あ、はい……すみません」
「ほう。素直に認めるんだな。まあミーシャも年頃だから、色々とあるんだろうな。だろ？　坊主」
　ギロッと睨みをきかせる。
　俺は背筋をビシッと正して「はいっ！」と答えた。

「まあな。ミーシャも坊主と出会って、何か色々と変化があるんだろうな。よく笑うし、よく泣くしな……」
　犯人はお前だろ？　みたいな顔でじーっと見つめてくる。
「そ、その……この前のことでしたら……」
　なんか良い言い訳が思いつかない。
　ヴィッキーちゃんは深いため息をついたあと、こう言った。

「なあ、坊主。お前、女物の……ブラジャーとかパンツに興味あるか？」
「へ？」
　思わずアホな声が出る。
　そりゃ、興味はあります……とは答えられない。

「ちょっと待ってろ」
　ヴィッキーちゃんは自分の部屋に入ると、何かを持ってきた。
　可愛らしいフリルがふんだんに使われたピンクのブラジャーとパンティー。
　見覚えがある。
　は！　これ、アンナが着ているやつだ！
「……」
　テーブルの上に載せられた下着を見て、固まる俺。
「あたいは男じゃないから、分からんが……。思春期の奴はこういうのを欲しがるもんなのか？」
「そ、それは……」
　まずい。姉のヴィッキーちゃんに女装を知られてしまえば、今後の取材に支障をきたしてしまう。
　どうにか、この場を乗り越えないと……。
　考えろ！　集中するんだ。仮にも作家だろ、俺は。
　作るんだ、今こそ。この場で、フィクションを！

　
　深呼吸した後、俺はこう語り出した。
「めっちゃ欲しいですね。かく言う俺も女性の下着を保有しております。真空パックに保存し、ハァハァするために男の子は、必要なんです」
　すまん、ミハイル。
　これしか、思いつかなかった。
　真実を聞いたヴィッキーちゃんは目を見開き、絶句する。
「な、なんだと……」
　驚く彼女を良いことにたたみかける。
「いいですか。ミハイルも１５才なんですよ。これぐらいの性癖を持っていても、正常です。それに彼は前も言ったように、“大きなお人形”で夜な夜な遊んでいたでしょ？」
「ま、まさか……」
「そうです。ドールちゃんに着せて、楽しんでいる可能性があります」
「えぇ……」
　涙目でうろたえる姉。
　だが、俺は断固として、このフィクションで押し通す。

「これ以上、ミハイルの性癖をむやみに詮索しないほうが良いと思います」
「そ、そうなのか？　あたいは女だから、よくわかんなくて……」
　この人。弟のことになると、偉く弱気だな。
　よし、じゃあ最後に脅しを入れておくか。

「あんまりご家族にやられると、ミハイルはグレて家出しますよ！」
「そ、そんなぁ……わかった。もうしないよぉ……」
　肩を丸めて、俯くヴィクトリア。
　勝ったな。

「ははは。年頃の男なら、ブラジャーとパンティーで、スゥハァするのは普通ですよ！　普通です！」
　笑ってごまかせ。

　こうして、ミハイルとアンナの秘密は守られたのであった。