俺は少数精鋭の特殊部隊により、強制的に宗像先生から引き離された。
 タクシーの中で、アルファ隊員ことアンナは
「ほら、これで殺せたでしょ☆ 小説の世界でモブヒロインをちゃんと殺してあげてね☆」
 なんて恐ろしい提案を出してくる始末。
 隣りにいた相棒のブラボー、ひなたも便乗する。
「そうですよ~ アンナちゃんの言う通り、ヒロインは私たち若い女の子同士だけでいいよね~♪」
「ね~☆」
 と二人して、俺の頭上でハイタッチ。
 恐怖しか感じられなかった。
 もうこの二人は敵に回したくない。


 俺だけ先に地元である真島に降ろされた。
 二人が言うには、
「もう二度と盗られたくない」
 宗像先生を警戒しているらしく。
 俺が自宅に入るまで、じっとタクシーの中から見守るほど、不安なようだ。
 帰宅して、二階の自室から顔を出してみると、二人は安心したようで、手を振ってタクシーを出発させる。

 その光景を目の当たりにして、俺は地元の商店街にこう叫び声をあげた。
「うちのヒロイン達……半端ないって!」
 直後、スマホが鳴り出す。

 着信名は、北神 ほのか。

 なんだ。休む暇がないな。
「もしもし?」
『あ、琢人くん? 今、暇でしょ?』
 勝手に決めつけるな!
 めっちゃ忙しかったわ!

「まあ……今はな。要件はなんだ?」
『なんか怒ってる? あのね、明日の夜、12時の電車に乗らない?』
「は? 夜中の電車……終電しているだろ?」
『違うよ、明日はオールナイトで電車は動いているよ。博多だから』
 ちょっと言っている意味がわからない。
「要件が見えてこない。ちゃんと説明してくれ」
『あのね。正確には明後日の朝方に、山笠(やまかさ)追い山(おいやま)をやるんだよね。それで取材になると思って』
「ああ……そう言えば、山笠のシーズンだったな。随分参加したことないし、確かに福岡を代表するお祭りの一つだ。小説の取材としては、面白いかもな」
 なんか意外だ。
 山笠の追い山と言えば、血気盛んな男たちが命をかけてまで、競い合うレースだ。
 熱気というか、殺気さえ感じる。お祭り。
 700年以上も続く伝統文化を、腐女子のほのかが見たいだなんて。

『なら、明日の夜に博多駅で集合しましょ♪』
「了解した。徹夜でお祭り気分か、楽しみだ」
『うん。追い山が始まる前に、中洲の無料案内所も取材に行こっか?』
「誰が行くか! じゃあな」
 イラついたので、こちらから雑に通話を切ってやった。

 散々な目にあったから、心身ともに疲弊していた。
 二段ベッドの下で、妹のかなでは、卑猥な男の娘抱き枕を抱きしめて夢の中だ。
 俺も寝るかと、梯子に手をかけた瞬間、再度スマホが鳴り出す。

「もしもし? 無料案内所は行かないと言っただろ!」
 ほのかと思い込んでキレ気味に話す。
『あんないじょ? なんのこと、タクト?』
 ミハイルだった。
 ついさっきまで、アンナちゃんモードだったのに、こいつ瞬間移動できるのか?
「いや……こっちの話だ。要件はなんだ?」
『あのさ、夏休みだし、たまにはオレとも遊ぼうよ……。明日、一緒に“パンパンマン”ミュージアムへ行こうぜ☆』
「ブフーッ!」
 思わず大量の唾を、自分の布団に吐き出してしまった。
 15歳の男子が、あの幼児向けアニメの施設に遊びに行くだと?
 しかも俺と?

「すまん。明日は先約があってな。ほのかとお祭りに行くんだよ」
『はぁ!? なんだよ、それ! お祭りとか……なんで、オレを誘ってくれないの……ひどいじゃん』
 な、泣き出しちゃったよ。
「待て。ミハイル。お前は山笠という祭りを知っているのか? 出店が並ぶような一般的なお祭りとはちょっと違う。漢たちのレースを見に行くんだ。すごくお堅いお祭りだぞ?」
 格好いいんだけどね。
『やまかさ? 知らなぁい~ でも、タクトがほのかと二人だけで行くのはイヤだ! オレも見てみたい!』
「わかったよ……ほのかのやつなら、別にミハイルが一緒でも嫌がらないだろう。なら、明日の夜、博多駅に集合できるか? ヴィッキーちゃんにも山笠だからと、しっかり説明しろよ」
『うん☆ ちゃんと、ねーちゃんに許可もらうよ。夜のピクニックみたいで、楽しそうだな☆ おやすみ、タクト!』
「ああ、おやすみ……」

 夏休みなのに、休めてねぇ!