散々な昼食タイムだった。ひなただけだが……。
 また彼女のテンションが下がってしまい、
「私ってなんか厄日なんですかね?」
 と嘆くので、俺は再度も盛り上げるために、今度は動物たちと身近に触れ合えることができる屋外エリア、かいじゅうアイランドを勧めた。

 アザラシやペンギン、イルカなどにエサをあげたり、自身の手で触れるという、動物好きからしたら、たまらないイベントも用意されていると聞く。

 それを提案すると、ひなたは大喜び。
「あ、私。そこ大好き! 早くいきましょ!」
 どうやら、気分が上がってきたようだ。

   ※

 地下のレストランから一階にあがり、水族館の一番奥へと進む。
 暗い館内を歩くこと数分後、ようやく明かりが見えてきた。

 かいじゅうアイランドは、屋外に建てられた円形の二階建てのプールだ。
 二階でエサを買い、水面からニョキッと顔を出すアザラシに食べさせることができる。
 と言っても、ポイッとトングで魚を放り投げるだけのなのだが。

「うわぁ、可愛い~!」

 かれこれ、3回もエサを買ってはアザラシの鳴き声に喜ぶひなた。
 しかし、あれだな。
 アザラシの鳴き声っておっさんみたいだな。
「うごおええ!」
 なんて、クレクレするんだから。

 アザラシにエサを与えて満足したひなたは、次は「一階へと降りたい」と言う。
 先ほどのアザラシおじちゃんたちは、基本エサをあげる時以外は、水面下の深いプールで泳いでいるからだ。
 らせん状のスロープを下っていくと。
 所々に小さな窓があり、そこから泳いでいるアザラシが見える。
 時折、ぬおっと顔を出してくれて。
「アハハ! 可愛い~」
 とひなたは手を叩いて喜ぶ。

 アザラシを堪能したあと、一旦外に出て、次は反対方向にあるペンギン達を観に行く。
 よちよちと歩いて、スタッフのお姉さんと戯れている。
「センパイ、一緒に写真撮りましょ!」
「おお……」
 ひなたがスマホを取り出し、自撮り棒を向けてペンギンたちを背景にパシャリ。
「やったぁ! センパイとペンギンさんたちの写真撮れたぁ! これって激レアじゃないですか?」
「え、なんでだ?」
「だって、センパイってこういう所、一人じゃ来ないでしょ? 多分、私が誘わなかったら、一生撮れない写真でしょ♪」
「そ、そうか?」
 なんだろ。軽くディスられた気が……。


 最後は、イルカと一緒に記念撮影が出来るプールに行ってみた。
 かなりの人気ぶりで、カップルや家族連れで賑わっている。
 俺たちも行列に、並んでみる。
「センパイ、ここで撮影するの初めてでしょ?」
「ああ、子供の頃に来たが、こういうのはやらなかったな。ていうか記憶が曖昧だ」
「ははは! やっぱりセンパイっておっさんくさい! 撮る時にイルカさんに触れるんですよ♪」
「ほう。それはなかなか経験できないことだな」
 ていうか、いちいち人をおじさん扱いすな!


 俺たちの番になった。
 イルカは水面から出てきて、プールサイドで大人しくスタンバっている。
 隣りにスタッフのお姉さんが座っていて、無賃労働のイルカさんに報酬として、小魚をあげている。
 床は水でかなりヌルヌルしていて滑りそうだ。歩くたびに転んでしまいそうになる。
 俺もひなたもペンギンのように、よちよち歩きで慎重に進んだ。

 やっとのことで、イルカとご対面。
 俺がイルカの背中側、ひなたは頭を撫でている。
「きゅ~」
 なんて声をあげている。
『早く終われや。わし、疲れとんじゃ』
 ていう意味なのだろうか?

 ひなたはスタッフの人にスマホを渡し、撮影をお願いする。

 俺もイルカの背中に恐る恐る触れてみる。
 柔らかい……そして、僅かだが鼓動を感じた。

「では、一枚目いきますよ~ 彼氏さんもこちら向いてくださ~い!」

 スタッフにそう言われて、視線を戻す。
 ひなたが「ピ~ス!」なんて言うので、俺も一生懸命、笑って見せる。

「はい、チーズ! あ、もう一枚いっときましょう! お二人ともスタンバイいいですか?」

「あ、は~い! センパイ笑って笑ってぇ~」
「に~!」
 なんだか作り笑顔していると、歯ぎしりしているみたいに感じる。

 二枚目の写真が終わり、撮影した写真をひなたが確認し「よく撮れている」と満足していた。
 記念撮影も無事に終わったので、俺たちはプールサイドから出ることにした。
 次の客が待っているし。

 俺はひなたが転ばないように手を繋いで、アシストしてみる。
「センパイ、優しい……」
 こういう待遇に慣れていないひなたは、相変わらず頬を赤くしていた。
 二人して歩いていると、次の客とすれ違う。

 ハンチング帽を被り、サングラスにマスク姿。夏だというのにトレンチコート。
「あ」
 思わず、声に出る。
 こいつ……ひなたを押した犯人じゃないか?
 そう思った時、もう全てが遅かった……。