二階の階段を出てすぐ目の前に、大きなプールがあった。
 イルカショーはまだ始まってないが、何匹かのイルカやクジラが泳いでスタッフと練習している。

 博多湾をバックに円形のプールが設置されている。
 強い潮風がぴゅーぴゅーと顔に吹きつけられるが、これはこれで気持ちが良いものだ。
 プールを囲うようたくさんの座席が並ぶ。
 三階には売店もあった。

 俺とひなたは、一番前から少し後ろの席に座った。
 彼女曰く、前に行くほどショーを楽しめるが、イルカたちが目の前で泳ぐため、ジャンプした際、水しぶきが客席にかかるらしい。
 だから、ちょっと離れたぐらいが、ベストポジションらしい。

 ひなたは気をきかせて、売店でチュロスを買って来てくれた。
「はい。半分こしましょ♪」
「お、おう……」
 パキッと割って、二本にする。

 それをもしゃもしゃ食べていると、一番前のステージに女性スタッフがマイクを持って現れた。

「マリンワールドにお越しの皆さん~! 今日はイルカちゃんとクジラちゃん達のショーを楽しんでいってあげてくださいね~!」

「きゃあ~! 見てください、センパイ! イルカちゃんが出て来たぁ!」
 ひなたはかなり興奮しているようで、チュロス片手に前のめりになる。
 ミニスカートだから、シマシマパンツが丸見え。
「お、おい。ひなた、ちょっと落ち着け」
「ええ、イルカちゃん可愛いじゃないですか?」
 頬を膨らませるひなた。
「まあ、気持ち分からんでもないがな……ちょっと無防備すぎやせんか?」
 腰のあたりを指差すと。
「あ! センパイ。また勝手に見たんでしょ? エッチ!」
 そう言って、俺の手のひらをぎゅーっとつまむ。
「いってぇ!」
「フン!」
 全く、忙しいやっちゃ。


 ショーが始まり出す。
 軽快な音楽と共に、イルカが三匹、天井にぶら下がっている小さなボールへと飛び跳ねる。
 その後、巨大なクジラも豪快にジャンプ。
 イルカの時とは、段違いの迫力で、水しぶきが俺たちの足もとまで、飛び跳ねてくるほどだ。
「きゃっ、冷たい~!」
 言いながらも、ひなたは嬉しそうだ。

 そして、音楽は変わり、重低音の荒々しいロックミュージックへと変曲。

 司会の女性スタッフがマイクで注意を促す。

「ただいまから、クジラちゃんが激しいジャンプをしますので、一番前にいる人は、注意してくださいねぇ~ 5回連続でボール目掛けて、大ジャンプをします。見事、届いたら大きな拍手をお願いします~!」

「きゃあ~ クジラちゃん頑張ってぇ~」
 ひなたはスマホで撮影タイムに入っている。
 俺と言えば、懐かしいなぁなんて子供の頃を思い出しながら、見ていた。

 ショーもクライマックスに近くなり、クジラが観客席のギリギリまで近づき、飛び跳ねる。
 水しぶきが何人かの観客やスタッフに、ばしゃーんとかかり、悲鳴があがる。

 クジラは最後に俺たちの前を通り過ぎようする……その瞬間だった。
「ちょ、ちょっ……きゃああ!」
 甲高い女の悲鳴があがった。

 気がついた瞬間、隣りにいたはずのひなたは、一番前のコンクリートに転げ落ちていた。
 驚いて固まっているひなた。
 腰から床にストンと落ちたため、股は広げたまま、パンツは丸見え。
 直後、クジラが彼女の頭上を飛び跳ねた。
 びしゃーんと、大きな波が襲う。

 残ったのは、びしょ濡れのひなたが一人だけ。

「な、なによ! これぇ~!」

 一瞬だった。俺はわけもわからず、固まっていた。
 司会の女性スタッフが、
「お怪我はありませんか? ショーを中断します!」
 とスピーカーから大声を出したことで、ざわつく会場。
 
 俺はやっとのことで、我に返る。
 すぐさま、彼女の元へと駆けつけた。

「大丈夫か、ひなた?」
「ひっぐ……セン~パイ! 誰かに押されたぁ~」
「押された?」
「酷いよ~!」
 俺の胸に顔を埋めるひなた。
 とりあえず、俺は彼女の背中を優しくトントンと触れてみる。
 背中までずぶ濡れだ。

 そして、何人ものスタッフが駆け付け、ひなたの安否を確かめていると。
 一つの人影が、会場から去っていくのを俺は見逃さなかった。

「チッ……」

 先ほどのハンチング女だ。

 一体、このマリンワールドでなにが起きているんだ?