かれこれ、花火を観ること、二時間ほどか。
 辺りは蚊が飛び交い、所々にビール缶が捨てられていて、少し酒臭い。
 最悪の花火大会じゃん!

 それにせっかく屋台もたくさんあるのに、近づくことさえできないでいる。
 スマホを見れば、現在『20:04』だ。
 いい加減、腹が減ってきた。

 アンナと言えば、俺のハンカチの上に小さなお尻をのせて、上空を満足そうに眺めている。
 見ていて、なんだか哀れだ。

「あ、アンナ。そう言えば、報告しておきたいことがあるんだ」
「ん? なんのこと?」
「その、おかげさまで単行本の販売が決まったんだ。9月ぐらいに発売されるらしい。今までたくさん取材に付き合ってくれたおかげだ。礼を言う」
 一応、頭を軽く下げておく。
 すると、彼女は自分のように喜んでくれた。
「ホント!? タッくんと取材した思い出がついに紙の本になるんだね! おめでとう☆ でも、アンナは特になにもしてないよ。書いたのはタッくんでしょ☆」
 なんて健気な女の子なんだ……って男の子だった!

「いや、アンナの取材がなければ、ここまで作品を仕上げることはできなかった」
「そ、そう? ふふ……嬉しい」
 頬を赤くして視線を落とす。
 だが、芝生はめっちゃ汚いけどな。

「なあ。ボチボチ腹が減らないか? 屋台で何か買いたいけど、この人出じゃ無理そうだ。夜もだいぶ遅いし、博多に戻って晩飯でも食わないか?」
 もう限界、今すぐ店を探したい!
「そ、そうだね。アンナも少しお腹空いてきたところ……」
 かなり我慢していたな。
 その証拠に花火の音をかき消すぐらい、腹からグーグー鳴ってうるさい。
「じゃ、行くか」
「うん☆」

  ※

 初めての花火大会はショボくて残念だったが、アンナが楽しそうにしていたから、良しとしよう。
 俺たちは足早に会場を跡にした。

 まだ会場に人々が残っているせいか、帰りの地下鉄は割と空いていた。
 博多駅について、店を探す。
 だが、どこも浴衣を着た若者やカップルで、普段ならすぐに入店できるレストランも満席。店の外に並べられたイスも埋っていてるし、その後ろにも行列が……。
 一時間以上は待たないと、入れない状態。

 こんな博多駅は初めて見た。
 どこを回っても、同じ。

 その間も、腹が減って仕方ない。
 あまりの空腹で頭が回らない。アンナもヘトヘトになっていた。
 お互い中身は10代の男子だからな。

「なあ、アンナ。博多駅内じゃ無理そうだ。ちょっと離れてもいいか?」
「う、うん……タッくんに任せるよ」
 こりゃ、もうすぐHP尽きそうだな。

 俺は近くの『はかた駅前通り』をまっすぐ進み、ちょっと人気のない通りに入り込む。
 そうだ。この裏通りは、以前に二人で取材した場所。
 例のラブホ通りだ。
 だが、今日の目的はホテルじゃない。
 俺の行きつけのラーメン屋。博多亭。

 ここは地元民でもなかなか発見できない隠れた名店だから、リア充共は寄り付かない。
 精々が仕事帰りの中年サラリーマンぐらいだ。

 長年の脂で汚れたのれんをくぐって、カウンターに座る。
 大将が俺の顔を見て、すぐに声をかけてくる。
「おっ、琢人くん! らっしゃい! 今日もどうせ映画帰りだろ?」
 このおっさん。ちょっと殴りたい。
「いや。今日は違うよ。連れと大濠公園の花火大会に行ってきた」
 隣りで腹を抱える浴衣美少女を親指で指す。
 すると大将は顎が外れるぐらい大きく口を開いた。
「ひぇぇ! 万年童貞、根暗映画オタクの琢人くんが、浴衣美人と花火大会だってぇ!?」
 もうこの店、来るのやめようかな。
「大将。前に会っただろ?」
「あ、連れって……あ、あの時の! アンナちゃんかい!」
「そうだよ。めっちゃ腹減ってるから、豚骨ラーメン二つ、バリカタで。あと餃子も」
「あいよ! 餃子はサービスにしておくよ! 美人のアンナちゃんだからね!」
 ひでっ。アンナだけ優遇すぎだろ。

   ※

「スルスル……んぐっ、んぐっ…ゴックン! はぁはぁ、おいし☆ 生き返るぅ」
 うん。そのいやらしい咀嚼音は、生き返ったね。
「アンナちゃん、浴衣似合っているね! 今日は替え玉無料にしてあげるよ」
「え、悪いですよ~」
「いいっていいって。ほら、琢人くんとデートしてくれたから。ね、おいちゃんからの感謝だよ」
「じゃあ、お言葉に甘えて……」
 その後も食べる食べる。今4杯目。
 俺はさすがに3杯で箸を止めた。

 ま、アンナが美味しそうに食べる横顔が見れて、満足かな。

 ジーパンのポケットが振動で揺れる。
 手を入れて見ると、スマホが鳴っていた。

 着信名は、赤坂 ひなた。

 だが、ここで電話に出れば、アンナさんがブチギレること必須。
 ちょうど大将と談笑しているし、店の外で電話に出ることにした。


「もしもし」
『あ、新宮センパイ! 今、暇でしょ!?』
 いきなり失礼な奴だ。
「いや。あいにくだが、博多なう」
『ハァ!? センパイのくせして、こんな時間に?』
 どいつもこいつも、俺を何だと思っているんだ。
『ま、どうせセンパイだから映画帰りでしょ。そんなことより、取材しませんか?』
 勝手に設定作り上げるな!
「取材だと?」
『はい♪ 水族館“マリンワールド”です! 来週、行きましょ♪』
「水族館か、了解した。予定を空けておこう」
『じゃあ、また連絡しますね♪』

 電話を切って、ふと振り返る。
 窓から店内を覗くと、こちらを見つめている金髪の美少女が1人。
 や、やべっ! 感づかれた!
 優しく微笑んでいるけど、目が笑ってない。
 急に悪寒が走り出した。