かれこれ、花火を観ること、二時間ほどか。
辺りは蚊が飛び交い、所々にビール缶が捨てられていて、少し酒臭い。
最悪の花火大会じゃん！
それにせっかく屋台もたくさんあるのに、近づくことさえできないでいる。
スマホを見れば、現在『２０：０４』だ。
いい加減、腹が減ってきた。
アンナと言えば、俺のハンカチの上に小さなお尻をのせて、上空を満足そうに眺めている。
見ていて、なんだか哀れだ。
「あ、アンナ。そう言えば、報告しておきたいことがあるんだ」
「ん？ なんのこと？」
「その、おかげさまで単行本の販売が決まったんだ。９月ぐらいに発売されるらしい。今までたくさん取材に付き合ってくれたおかげだ。礼を言う」
一応、頭を軽く下げておく。
すると、彼女は自分のように喜んでくれた。
「ホント！？ タッくんと取材した思い出がついに紙の本になるんだね！ おめでとう☆ でも、アンナは特になにもしてないよ。書いたのはタッくんでしょ☆」
なんて健気な女の子なんだ……って男の子だった！
「いや、アンナの取材がなければ、ここまで作品を仕上げることはできなかった」
「そ、そう？ ふふ……嬉しい」
頬を赤くして視線を落とす。
だが、芝生はめっちゃ汚いけどな。
「なあ。ボチボチ腹が減らないか？ 屋台で何か買いたいけど、この人出じゃ無理そうだ。夜もだいぶ遅いし、博多に戻って晩飯でも食わないか？」
もう限界、今すぐ店を探したい！
「そ、そうだね。アンナも少しお腹空いてきたところ……」
かなり我慢していたな。
その証拠に花火の音をかき消すぐらい、腹からグーグー鳴ってうるさい。
「じゃ、行くか」
「うん☆」
※
初めての花火大会はショボくて残念だったが、アンナが楽しそうにしていたから、良しとしよう。
俺たちは足早に会場を跡にした。
まだ会場に人々が残っているせいか、帰りの地下鉄は割と空いていた。
博多駅について、店を探す。
だが、どこも浴衣を着た若者やカップルで、普段ならすぐに入店できるレストランも満席。店の外に並べられたイスも埋っていてるし、その後ろにも行列が……。
一時間以上は待たないと、入れない状態。
こんな博多駅は初めて見た。
どこを回っても、同じ。
その間も、腹が減って仕方ない。
あまりの空腹で頭が回らない。アンナもヘトヘトになっていた。
お互い中身は１０代の男子だからな。
「なあ、アンナ。博多駅内じゃ無理そうだ。ちょっと離れてもいいか？」
「う、うん……タッくんに任せるよ」
こりゃ、もうすぐＨＰ尽きそうだな。
俺は近くの『はかた駅前通り』をまっすぐ進み、ちょっと人気のない通りに入り込む。
そうだ。この裏通りは、以前に二人で取材した場所。
例のラブホ通りだ。
だが、今日の目的はホテルじゃない。
俺の行きつけのラーメン屋。博多亭。
ここは地元民でもなかなか発見できない隠れた名店だから、リア充共は寄り付かない。
精々が仕事帰りの中年サラリーマンぐらいだ。
長年の脂で汚れたのれんをくぐって、カウンターに座る。
大将が俺の顔を見て、すぐに声をかけてくる。
「おっ、琢人くん！ らっしゃい！ 今日もどうせ映画帰りだろ？」
このおっさん。ちょっと殴りたい。
「いや。今日は違うよ。連れと大濠公園の花火大会に行ってきた」
隣りで腹を抱える浴衣美少女を親指で指す。
すると大将は顎が外れるぐらい大きく口を開いた。
「ひぇぇ！ 万年童貞、根暗映画オタクの琢人くんが、浴衣美人と花火大会だってぇ！？」
もうこの店、来るのやめようかな。
「大将。前に会っただろ？」
「あ、連れって……あ、あの時の！ アンナちゃんかい！」
「そうだよ。めっちゃ腹減ってるから、豚骨ラーメン二つ、バリカタで。あと餃子も」
「あいよ！ 餃子はサービスにしておくよ！ 美人のアンナちゃんだからね！」
ひでっ。アンナだけ優遇すぎだろ。
※
「スルスル……んぐっ、んぐっ…ゴックン！ はぁはぁ、おいし☆ 生き返るぅ」
うん。そのいやらしい咀嚼音は、生き返ったね。
「アンナちゃん、浴衣似合っているね！ 今日は替え玉無料にしてあげるよ」
「え、悪いですよ～」
「いいっていいって。ほら、琢人くんとデートしてくれたから。ね、おいちゃんからの感謝だよ」
「じゃあ、お言葉に甘えて……」
その後も食べる食べる。今４杯目。
俺はさすがに３杯で箸を止めた。
ま、アンナが美味しそうに食べる横顔が見れて、満足かな。
ジーパンのポケットが振動で揺れる。
手を入れて見ると、スマホが鳴っていた。
着信名は、赤坂 ひなた。
だが、ここで電話に出れば、アンナさんがブチギレること必須。
ちょうど大将と談笑しているし、店の外で電話に出ることにした。
「もしもし」
『あ、新宮センパイ！ 今、暇でしょ！？』
いきなり失礼な奴だ。
「いや。あいにくだが、博多なう」
『ハァ！？ センパイのくせして、こんな時間に？』
どいつもこいつも、俺を何だと思っているんだ。
『ま、どうせセンパイだから映画帰りでしょ。そんなことより、取材しませんか？』
勝手に設定作り上げるな！
「取材だと？」
『はい♪ 水族館“マリンワールド”です！ 来週、行きましょ♪』
「水族館か、了解した。予定を空けておこう」
『じゃあ、また連絡しますね♪』
電話を切って、ふと振り返る。
窓から店内を覗くと、こちらを見つめている金髪の美少女が１人。
や、やべっ！ 感づかれた！
優しく微笑んでいるけど、目が笑ってない。
急に悪寒が走り出した。
