ミハイルを残して、朝刊配達に向かった。
　仕事あがりに、バイクを直していると店長に声をかけられた。
「琢人くん、おつかれさま！」
「おつかれっす」
「あのさ、これ。琢人くんにあげるよ」
　そう言って、差し出したのは二枚のチケット。
　なんじゃこれ？
　可愛らしい猫がプリントされいている。
　
「席内に新しくオープンしたらしいんだよ。ネコカフェ」
「ネコカフェ？」
　悪いが俺はワンワン派だ。
　店長には悪いが、ここは丁重にお断りしよう。

「いやぁ、ガラじゃないっすよ」
「まあまあ、そう言わずに♪」
　店長はニコッと笑うと、俺のズボンのポケットに無理やりねじ込む。
「な……」
「琢人くんが好みじゃなくても、噂のカノジョさんはどうかな？」
「カ、カノジョ～！？」
　思わずアホな声で答えてしまう。

「そうだよ。最近の琢人くんってなんか輝いてるんだよね。カノジョが出来たんでしょ？　連れていってあげなよ」
　それミハイルことアンナちゃんのことだろ……あの子とは付き合ってないよ。
「い、いやぁ……俺とあの子はそういう仲じゃ…」
「じゃあ、もうワンプッシュぐらいかな？　頑張れ、若人！」
　店長はどこか満足そうに微笑むと、背を向けて店の奥にある自宅へと入っていった。

「ええ……」
　どうしようかな。
　タダでもらったものだし、まあとりえあず持って帰ろう。

　　　　※

　自宅に帰ってきて、リビングのある二階へと向かう。
　階段を昇っていくにつれて、なにか甘い香りが漂ってくる。
「ん？　母さん、こんな時間から料理作ってんのか」

　キッチンに立っていたのは、予想していた人ではなかった。
　体操服とブルマ姿で、鼻歌交じりにボールを泡立て器で何かをグルグル混ぜている。
「ボニョ～　ボニョ～　おっとこのこ～」
　スタジオデブリの名曲を口ずさみ、手際よく調理を進める。
　腕を激しく動かしているため、自然と身体が震えている。
　小さな桃のようなお尻がプルプルと踊りだす。

　なにこれ？　俺の新妻ですか？
　仕事上がりに、なまめかしいダンスとか、やめてください。
　後ろから襲いたくなっちゃうので……。

「あっ、タクト☆　おかえり～」
　俺に気がついて、振り返る天使はミハイル。
　くっ、こいつ、アンナの時はあざといくせに、素の時はなんていうか、自覚がないから、尚のこと見ていると、可愛くおもっちゃうんだ。
　どっちも同じヤツなのに……。
「お、おう……ただいま…」
　自分の家なのに、なぜか気を使ってしまう。
　目の前に、可愛い子がいるからかな。だがミハイルは男だぞ？
　しっかりしろ、琢人。

　頬をペシペシと叩いて、自我を取り戻す。
　そして、平静を装い、テーブルに腰を下ろす。
「ミハイル。何を作っているんだ？」
「これか？　ふわふわスフレパンケーキだゾ☆」
　またそんな手のこんだ料理しやがって……。
　俺の胃袋を掴んで、どうする気だ？
「ほ、ほう……ミハイルは本当に料理が上手いというか、好きなんだなぁ」
「うん☆　食べてもらう人がダイスキだと、スッゲー楽しいんだ☆」
　え……今、なんかしれっと告白されなかった？
「そうか……」
「もう少しで出来るから待っててな☆」
　ニコリと微笑むと、また俺に向かってケツをプリッと突き出す。
　そして、ボニョを歌いながら、腰を振って調理に戻る。
　料理ができる間、俺はテレビでもつけようと思ったが……。
　
　目が釘付けで、キッチンの方をガン見していた。
　だって目の前に美味しそうな桃があれば、かぶりつきたいじゃないですか。
　理性を保つのに精いっぱいでした。

　　　　　※

　しばらくすると、酒くさい母さんと、瞼の下にくまがいっぱいできた妹のかなでがリビングに現れる。
「ふぁわあ。おはよ……あら、ミーシャちゃんじゃない」
　そうか、母さんはミハイルと会うのは久しぶりだった。
　前回は女装時だから気がついてない。
「あ、おばちゃん。おはようっす☆　勝手にキッチン使ってるんすけど、良かったすか？」
「いいわよ。なんだったら、毎朝作ってくれて……」
　あなたは家事をしたくないだけでしょ。
　セルフネグレクトを願う母の願望を真に受けるミハイル。
　頬を赤くして、モジモジし出す。
「ま、毎朝、タクトん家に来ていいの……？」
「ダメだよ。ミハイル、母さんの言っていることは冗談だ、ほうっておけ」
「なんだぁ、じょーだんか…」
　肩を落として、フライパンの上で丸く膨らんだパンケーキをへらでひっくり返す。
　

　落ち込んだ彼を励ますために、店長からもらったチケットを取り出す。
「なあミハイルって猫とか好きか？」
「かなでは大好きですわ♪」
　おめーには聞いてねーよ！
「どうせ、かなではアレだろ？　オス猫を擬人化させて絡めたいだけだろ……」
「テヘッ♪　バレちゃいましたか♪」
　うん、妹の性癖を当てる兄もどうかと思う。

「オレ、動物はなんでも好きだよ☆　どうして？」
　彼の瞳に輝きが戻る。
「新聞配達の店長がさ。ネコカフェのチケットくれてさ。よかったらこのあと、一緒にいかないか？　ちょうどミハイルん家がある席内市に店があるらしいんだ」
　俺がそう彼を誘うと、目を丸くして「ホントか！？」と喜んでいた。

　たまにはアンナとじゃなく、ミハイルと取材ってもの悪くないだろう。
　あくまでもデートではない。ダチとしてだ。


　ミハイルがテーブルに大きな四つの皿を並べる。
　そこには見たこともないぐらいふわふわの丸いパンケーキが３つのせられていた。
　しかもホイップクリームとイチゴつき。
　どんなスイーツショップだ？
　相変わらずハイスペックすぎるヤツだ。早く嫁にしたい。

「うわぁ♪　ミーシャちゃんがこのパンケーキ作ったんですのぉ？」
　かなでが無駄にデカい乳を揺らせて、喜びを露わにする。
「そうだよ☆　仕事あがりの疲れたタクトに甘いものが必要かなって思ってさ☆」
　なんて出来た嫁なのかしら……泣きそう。
　うちの女どもはここまで俺を気づかってくれないのに。
「いただきますですわ～♪」
「じゃあ、お母さんもＢＬ(びーえる)だきます♪」
　おい、今なんつった？
　頑張って作ったミハイルママに謝れよ、琴音。

「さ、タクトも冷めないうちに食べてよ☆」
「ああ。ミハイルは食べないのか？」
　俺がそう言うと頬を赤くして、太もも辺りで両手を組み、顔を伏せてしまう。
「その……ひと口目が美味しいか不安だから、感想ききたくて……」
　乙女かよ。
「そうか、ならお先にいただくな」
「う、うん」
　クリームをたっぷりつけて、パンケーキにナイフを下ろす。
　音とも立てず、スルッと二つに切れた。
　フォークで口へと運ぶ。

「う、うまい……」
　正直、こんなうまいパンケーキは初めてだ。
　ちょっとしたプロより美味い。
　優しい甘みとバターの香り。それに舌の上でとろけそうなぐらい柔らかい生地。
　感動していた。涙が出そうなぐらい。
「ミハイル……これはうますぎる！」
　俺がそう言いきると、彼はボンッと音を立てて更に顔を真っ赤にする。
「そ、そっか！　よかったぁ、自信なかったから……」
　いや、このレベルで自信がないとか言ったら、花嫁修業しているアラサーがかわいそうですよ。

　その証拠に、ほれ。
　うちの女どもときたら……。

「うめっうめっ……じゅるじゅる、グチャグチャ」
「おっ母様！　ズルいですわ！　おかわり狙ってるでしょ！　負けませんわ、くっちゃくっちゃ……」
　ケダモノ家族で恥ずかしいです。

「みんな喜んでくれてよかったぁ☆　まだいっぱいあるから、たくさんおかわりしてね☆」
　もう、あなたがお母さんでいいです……。