「なに？ 何が悪いの？」
「悪くない！ 人助けは良いことだ！ だが、神道に背いた人間のすることじゃないと言っているんだ！ 人を助けると言うのなら、ちゃんと手順を踏んでやれ！ 修行をして、神社を継いで、そこで、困っている人間を迎えろ！」
「はあ？ 馬鹿じゃない？ なんで私が実家を継がなきゃならないわけ？ なんでそういう話になるわけ？ 結局、あんたの都合の良いようにしたいだけでしょうが！」
「違う！ 世間体というものを考えろと言っているんだ！」
「大っ嫌いなのよ！ そういう世間体ってやつが！ ずっと、『世間体』って言い続けるあんたが！」
そうやって人を罵倒する千草を見るのは初めてだった。
僕を置いてけぼりにして、親子喧嘩は加速する。
「大体！ 偉そうに！ 私よりも才能が無いくせして！ 霊力なんて全く無いくせして！」
「だからこそだろうが！ お前は、神様の寵愛を受けた、奇跡の子供なんだぞ！ あの神社を次いで、人のために尽くすのが、お前が生まれた意味だろうが！ その力を人のために使わずして、神様に顔向けできるのか！」
「だから、それが大っ嫌いだから、家を出たんでしょうが！」
千草が金切り声を上げる。
「他の神社との世間体ばっかり気にして…、悪霊を浄化できているのは全部私のおかげなのに、胸張ってふんぞり返って…。それに…、神社に相談に来るのは、悪霊がいる場所にふざけて行って、呪われた馬鹿な奴らばっかじゃない！ 命を粗末にしている馬鹿の集まりじゃない！ なんで私が、そんなやつらのために、魂削らないとダメなのよ！」
「それが使命だからだ！」
父親の声が通りに響き渡る。
千草はきゅっと目を閉じ、肩を竦めた。
「な、なによ、偉そうに…」
そう言いかけた瞬間、千草の身体がぐらっと揺れる。
僕が駆け寄る前に、父親のカサついた手が千草の身体を支えた。怒っていながらも、親としての情が湧いたのか、「大丈夫か？」と言いながら、彼女の頬を撫でる。それから、目の下の隈をなぞった。
その時、父親が何かに気づいた。
「お前…、今、何を相手にしているんだ…！」
「言わない！ お父さんには関係無いでしょうが！」
「言ってみなさい！」
「嫌よ！ あんたになんかどうしようも無いでしょうが！ これは私が祓うの！」
「馬鹿言え！」
バチンッ！ と、痛々しい音が響き渡った。
父親に殴り飛ばされた千草は、顔を大きくのけぞらせ、その場に倒れこんだ。頬に紅葉のような手形を残し、「うう…」と唸る。
「ちょっと、お前…！」
我に返った僕は、父親の腕を掴んだ。
「何やってんだよ！」
だが、興奮した父親には聞こえていなかった。僕の姿が見えていなかった。彼は強い力で僕の上を払いのけると、ずんずんと千草に近づいていく。そして、彼女の胸ぐらを掴むと、強引に立たせた。
「『自分で祓う』だと？ なんだこのざまは！ お前…、悪霊に呪われているじゃないか！」
「え…」
間抜けな声をあげたのは、僕の方だった。
千草が…、呪われている？
嘘だよな？ って目で千草を見る。彼女は、僕とも、父親とも目を合わせようとしなかった。
だって、千草…、「大丈夫」って言ってたじゃないか。「霊力を使いすぎて、少し疲れた」って。「休めばもとに戻る」って。
父親はふたたび顔を青くして、彼女の肩を強く揺さぶった。
「なんだ！ 何をした！ 何を相手にした！ おい！ 言え！ 言え！ お前…、このままだと死ぬぞ！」
千草が…、死ぬ？
僕の身体の中の血が、一瞬で凍り付いた。
明らかに動揺した父親は、娘が顔を青くしているというのに、その身体を揺さぶり続けた。まるで、脅迫するように叫び続けた。
「帰れ！ すぐに実家に帰るんだ！ そこでお祓いをしよう！ まだ間に合うはずだ！」
「馬鹿じゃない？」
千草は目に涙をため、口から涎を糸引きながらそう言った。
「この呪いは、リッカ君の悪霊は…、あんたなんかに、どうにかできるものじゃないのよ…」
「………」
「リッカ君は…、私が…、助けるんだから…、あんたは…、邪魔しないで…」
「………」
その瞬間、娘の弱った姿を凝視していた父親の肩が、びくっと震えた。
そして、顔中に脂汗をかきながら、まるで錆びついたロボットのような動きで僕の方を振り返る。
父親の、年相応に疲れた目が、僕を見た。
「き、君の…、背後にいる『ソレ』は…」
その怯えた声に、千草がにやっと笑った。
「今頃気が付いたの？」
その瞬間、父親が娘を突き飛ばし、暴れ牛のような勢いで突進してきた。
反射的に身構えたが、僕の腕をすり抜け、彼の拳が僕の頬を撃ち抜いた。
パンッ！ 乾いた音が響きる。
僕はカエルが踏みつぶされたような呻き声を上げて、その場に倒れこんだ。顔を上げた瞬間、父親が僕の上に馬乗りになり、さらに頬を殴った。
「お前か！ お前が娘をたぶらかしたのか！ よくもそんな危険なものを宿しておきながら！ よくも…！ お前のせいで、娘が死ぬかもしれないんだぞ！」
一発、二発、三発、四発…、五発、六発、七発、八発…。
九発目の拳が僕の鼻先に迫ったとき、乱暴事件だと思った通りすがりの男が、父親をタックルで突き飛ばした。
「お前！ 何やってんだ！」
顔も名前も知らない男の、野太い声が響き渡る。
突き飛ばされた千草の父親は、その場に蹲り、「千草…、千草…、千草…！」と、我が娘の名前を呼んでいた。
僕も、薄れゆく意識の中、、首を動かして彼女の方を見る。
そして、驚愕した。
倒れこんだ千草は、死んだように気を失っていて、彼女の周りを黒い霧のようなものが漂っていたのだ。それは、まるで生きているかのように蠢き、収束し、黒い塊となって彼女の胸の上に降り立つ。
その光景は、死神が人間の魂を喰らっているかのようだった。
通りすがった人が、次々と僕や千草に駆け寄り、「大丈夫か！」「大丈夫ですか？」と話しかけてくれた。だが、触れた者は、次々に、「ひいっ！」と悲鳴を上げて手を引っ込めていく。何か変なことでもあったのかな？ いや、おそらく、「何か」の気配を感じ取ったのだろう。
蹲った父親が顔を上げて、僕を睨みつける。
「お前のせいで…、娘は…！」
何も返すことができなかった。
僕はふうっとため息をつき、仰向けになったまま、空を見上げた。十秒と経たないうちに、灰色の雲から、生ぬるい雨が降ってくる。腫れあがった頬に触れる水滴は、まるで弾丸のようだった。
そろそろ潮時だな。って思った。
「悪くない！ 人助けは良いことだ！ だが、神道に背いた人間のすることじゃないと言っているんだ！ 人を助けると言うのなら、ちゃんと手順を踏んでやれ！ 修行をして、神社を継いで、そこで、困っている人間を迎えろ！」
「はあ？ 馬鹿じゃない？ なんで私が実家を継がなきゃならないわけ？ なんでそういう話になるわけ？ 結局、あんたの都合の良いようにしたいだけでしょうが！」
「違う！ 世間体というものを考えろと言っているんだ！」
「大っ嫌いなのよ！ そういう世間体ってやつが！ ずっと、『世間体』って言い続けるあんたが！」
そうやって人を罵倒する千草を見るのは初めてだった。
僕を置いてけぼりにして、親子喧嘩は加速する。
「大体！ 偉そうに！ 私よりも才能が無いくせして！ 霊力なんて全く無いくせして！」
「だからこそだろうが！ お前は、神様の寵愛を受けた、奇跡の子供なんだぞ！ あの神社を次いで、人のために尽くすのが、お前が生まれた意味だろうが！ その力を人のために使わずして、神様に顔向けできるのか！」
「だから、それが大っ嫌いだから、家を出たんでしょうが！」
千草が金切り声を上げる。
「他の神社との世間体ばっかり気にして…、悪霊を浄化できているのは全部私のおかげなのに、胸張ってふんぞり返って…。それに…、神社に相談に来るのは、悪霊がいる場所にふざけて行って、呪われた馬鹿な奴らばっかじゃない！ 命を粗末にしている馬鹿の集まりじゃない！ なんで私が、そんなやつらのために、魂削らないとダメなのよ！」
「それが使命だからだ！」
父親の声が通りに響き渡る。
千草はきゅっと目を閉じ、肩を竦めた。
「な、なによ、偉そうに…」
そう言いかけた瞬間、千草の身体がぐらっと揺れる。
僕が駆け寄る前に、父親のカサついた手が千草の身体を支えた。怒っていながらも、親としての情が湧いたのか、「大丈夫か？」と言いながら、彼女の頬を撫でる。それから、目の下の隈をなぞった。
その時、父親が何かに気づいた。
「お前…、今、何を相手にしているんだ…！」
「言わない！ お父さんには関係無いでしょうが！」
「言ってみなさい！」
「嫌よ！ あんたになんかどうしようも無いでしょうが！ これは私が祓うの！」
「馬鹿言え！」
バチンッ！ と、痛々しい音が響き渡った。
父親に殴り飛ばされた千草は、顔を大きくのけぞらせ、その場に倒れこんだ。頬に紅葉のような手形を残し、「うう…」と唸る。
「ちょっと、お前…！」
我に返った僕は、父親の腕を掴んだ。
「何やってんだよ！」
だが、興奮した父親には聞こえていなかった。僕の姿が見えていなかった。彼は強い力で僕の上を払いのけると、ずんずんと千草に近づいていく。そして、彼女の胸ぐらを掴むと、強引に立たせた。
「『自分で祓う』だと？ なんだこのざまは！ お前…、悪霊に呪われているじゃないか！」
「え…」
間抜けな声をあげたのは、僕の方だった。
千草が…、呪われている？
嘘だよな？ って目で千草を見る。彼女は、僕とも、父親とも目を合わせようとしなかった。
だって、千草…、「大丈夫」って言ってたじゃないか。「霊力を使いすぎて、少し疲れた」って。「休めばもとに戻る」って。
父親はふたたび顔を青くして、彼女の肩を強く揺さぶった。
「なんだ！ 何をした！ 何を相手にした！ おい！ 言え！ 言え！ お前…、このままだと死ぬぞ！」
千草が…、死ぬ？
僕の身体の中の血が、一瞬で凍り付いた。
明らかに動揺した父親は、娘が顔を青くしているというのに、その身体を揺さぶり続けた。まるで、脅迫するように叫び続けた。
「帰れ！ すぐに実家に帰るんだ！ そこでお祓いをしよう！ まだ間に合うはずだ！」
「馬鹿じゃない？」
千草は目に涙をため、口から涎を糸引きながらそう言った。
「この呪いは、リッカ君の悪霊は…、あんたなんかに、どうにかできるものじゃないのよ…」
「………」
「リッカ君は…、私が…、助けるんだから…、あんたは…、邪魔しないで…」
「………」
その瞬間、娘の弱った姿を凝視していた父親の肩が、びくっと震えた。
そして、顔中に脂汗をかきながら、まるで錆びついたロボットのような動きで僕の方を振り返る。
父親の、年相応に疲れた目が、僕を見た。
「き、君の…、背後にいる『ソレ』は…」
その怯えた声に、千草がにやっと笑った。
「今頃気が付いたの？」
その瞬間、父親が娘を突き飛ばし、暴れ牛のような勢いで突進してきた。
反射的に身構えたが、僕の腕をすり抜け、彼の拳が僕の頬を撃ち抜いた。
パンッ！ 乾いた音が響きる。
僕はカエルが踏みつぶされたような呻き声を上げて、その場に倒れこんだ。顔を上げた瞬間、父親が僕の上に馬乗りになり、さらに頬を殴った。
「お前か！ お前が娘をたぶらかしたのか！ よくもそんな危険なものを宿しておきながら！ よくも…！ お前のせいで、娘が死ぬかもしれないんだぞ！」
一発、二発、三発、四発…、五発、六発、七発、八発…。
九発目の拳が僕の鼻先に迫ったとき、乱暴事件だと思った通りすがりの男が、父親をタックルで突き飛ばした。
「お前！ 何やってんだ！」
顔も名前も知らない男の、野太い声が響き渡る。
突き飛ばされた千草の父親は、その場に蹲り、「千草…、千草…、千草…！」と、我が娘の名前を呼んでいた。
僕も、薄れゆく意識の中、、首を動かして彼女の方を見る。
そして、驚愕した。
倒れこんだ千草は、死んだように気を失っていて、彼女の周りを黒い霧のようなものが漂っていたのだ。それは、まるで生きているかのように蠢き、収束し、黒い塊となって彼女の胸の上に降り立つ。
その光景は、死神が人間の魂を喰らっているかのようだった。
通りすがった人が、次々と僕や千草に駆け寄り、「大丈夫か！」「大丈夫ですか？」と話しかけてくれた。だが、触れた者は、次々に、「ひいっ！」と悲鳴を上げて手を引っ込めていく。何か変なことでもあったのかな？ いや、おそらく、「何か」の気配を感じ取ったのだろう。
蹲った父親が顔を上げて、僕を睨みつける。
「お前のせいで…、娘は…！」
何も返すことができなかった。
僕はふうっとため息をつき、仰向けになったまま、空を見上げた。十秒と経たないうちに、灰色の雲から、生ぬるい雨が降ってくる。腫れあがった頬に触れる水滴は、まるで弾丸のようだった。
そろそろ潮時だな。って思った。
