は？
ま、まおー軍？
って、魔王軍？！
……………………ぱ、パードゥン？！
わ、ワンスモアプリーズ……。
予想外の言葉に猛がボケーとした顔を返す。
しかし、動揺した様子もない隊長はフェイスガード奥から猛達を鋭く睨みつけていた。
どうやら一度しか言わないの言葉どおり、再度と問うつもりはないらしい。
（いや───やっぱ魔王いるんだ……）
この質問いかんで、猛たちの進退が決まるのだろう。
もちろん答えは決まっているが、果たして信じてくれるかどうか……。
じっとりとした空気が流れる中、隊長の手が槍を───。
「マオー？」
そこに暢気の声が一つふり注ぐ。
「ん～？？ ねぇ、マオー軍ってなに？ マオウ軍なんて知らないよー？」
そうだよねぇ、猛ぅ？
「あ、はい」
ええ、知りませんとも。
ナナミの言葉はいつもの様子と変わらない。
ポヤーとして、暢気そうな雰囲気そのままだ。あの恐ろしいまでの眼光はどこへやら。
緊張感を感じさせないおっとりとした口調で、小さく首を傾げている。
「…………なんだと？」
しかし、隊長はそう簡単にはいかない。
ナナミの何も考えていなさそうな言葉にも、ガブリと食いついた。
交渉相手は猛でもナナミでもどちらでもいいのだろう。
ようするに、敵か味方か、某か。
スッと視線がナナミに向いたのを気配で感じつつ、その視線を遮るように猛は動いた。
「ま、魔王軍のことなんて知らない───俺たちは、」
「───黙れッ！ こんな場所をうろつく男女……。そして、武器もなく、糧秣すら持たない───つまり、魔族でもない限りありえん！」
強い口調で猛の言葉を遮る隊長。
ビュンと槍を眼前で振り回すと、ガツンと石突きを地面に突き立てた。
「たが、我らとて言葉の通じぬ蛮族ではない」
隊長が態度を軟化させたようにみせるも、
「…………魔族でないというならば、その証を見せてもらおうか」
「え？」
ニヤリと笑った気配。
隊長は腰の物入れからそっと小さな瓶を取り出して───。
「……嘘をついてもすぐにわかること」
くくく。と、薄く笑いつつ、
「これが何か分かるか？」
「えっと……」
瓶に入った…………水？
ナナミと目線を合わせるも、二人して首を傾げるのみ。
中身なんてわかるはずもない。
どう見てもタダの水だけど……。
「ふ……。これは、神聖教会で作られた高純度の聖水だ───人に無害。だが、」
厭らしく笑う気配とともに、
「───魔族には劇薬となる！」
ふははは！ と、フェイスガードの奥で不気味に笑う隊長は、
「さぁ。魔王軍でないというなら、飲め。…………拒めば、この場で斬り捨てる」
さぁ！
「魔王軍でないなら証を見せろ！ 聖水は『人』には無害！ 『英雄』には恩恵を、『勇者』には天啓を！───さぁ！ さぁ、さぁ、これを今すぐ飲み干して見せよ！」
小瓶を投げ寄越す騎士。
それを慌てて受け取った猛は不安げに騎士をみつめるも、これを飲むしか現状を打破できそうな手は見当たらなかった。
「の、飲めばいいんだな？」
無言で頷く隊長を苦々しく見ながらも、チラリとナナミを見る猛。
すると、彼女も不安げに目を細めており小さく首を振っている。
それは、暗に「飲むな」と言っているのだろう。
そりゃあ、そうだ。
聖水だか何だか知らないけど、得体の知れない液体を飲むなんてゾッとしない───。
「どうした、早く飲め！ 人には無害だと言っている。安心しろ、本物の聖水だ」
いや、
無害とかそう言う事じゃなくて……。
いきなり得体の知れないものを飲めって言われてもね。
「た、猛ぅ」
「───魔王軍の兵士ではないなら恐れることなどないはず！ さぁ！！ さぁ！」
飲めッ！！
飲めッ！！
「飲めぇ！！」
ついには槍を突きつけ、猛に飲めと強要する。
（く……こんな得体のしれないもの───）
……………………ええい、ままよッ！！
「あ！ ダメぇ！」
ナナミは猛を止めようと手を伸ばすも、それを振り切ってグイと小瓶を飲み干す猛。
なるようになれ！ やっつけろッ！
───グビリ、グビリ……。
ゆっくりと喉を嚥下している得体の知れない液体。
喉を通過して、腹に───……。
そして、次の瞬間！
「うッ！！」
小さく呻きを漏らす猛。
「た、猛！？」
その様子に、ナナミが慌てて駆け寄り、それを見ていた騎士団が殺気を急速に膨らませた───……！！
（な、なんだこれ───？！）
猛の身体はあの水を飲んだ途端にカッ！ と熱くなり、フワリと小さな光の粒子が周囲から立ち昇る。
キラキラキラ……。
（光って、る───？）
その姿は一種荘厳であり───猛は一時的にではあるが万能感すら得ていた。
「ど、どうなってんだ───体が……！」
「た、たたた、猛ッ？！ タケルぅぅう！ 吐いて！ すぐ吐いてぇ！」
猛の異常な様子にナナミが取り乱し、その背中に縋りつく。
吐き出せと背中をさする──────。
でも、違うんだナナミ。
こ、これは───……。
「な、なんだ。なんなんだ、これ──……力が」
力が漲る。
力が溢れる。
力が迸る！！
「な……！ ば、バカな！！」
猛の様子は、騎士団をして意外だったのだろう。
あの隊長ですら、槍をカラ～ンと手から零して茫然としている。
「み、見ろ！ あれは……あの光は！」
「嘘だろ……。強いとは思っていたが、まさか、『能力の全体向上』だと──────こ、これは、」
「ま、間違いない───勇者だ」
そうだ！
ドラゴンを倒したあの力は本物だった！
彼は本物の勇者！
ま、まさしく、
「「「───ゆ、勇者の力だ！！」」」
溢れる光はすぐに治まったものの、猛は未だに薄い光の膜に包まれていた。
「ゆ、勇者殿の御前だ！」
「ひ、ひひひ、膝まづけ！ 全員だ！ はやく！！」
それを見た騎士の一人は慄き、槍を取り落とす。
幾人かは、慌てて片膝をつき首を垂れる。
そして、あの隊長も茫然として猛を見ている…………。
輝く少年と騎士団。
それは一種の一枚絵のよう───。
美しい光景…………。なのだが、
「───だ、大丈夫、猛！？ は、早く吐き出して！ 早くぅぅう！！」
空気なんて読んだことのないナナミ。
背中をさすっているだけでは埒があかないと思ったのか、ついには……。
「ほら、早くぅ！！」
バンバンバン！！
痛い痛い！ 背中叩かないでって！
「吐ーけ！ 吐ーけ！」
バンバン！！ 背中を叩いて、吐け吐けと強要。
なんというか、もう全く空気を読まないナナミさん。
しまいには猛の背後から取り付き、ガックンガックン！ と体を揺さぶので、それが故に本当に吐きそう。
「ちょ、やめ！ やめッ、おぇ……！ やめてナナミ───おっぷ」
やべ、マジで吐きそう。
───おろろろろろろろ……！！
ナナミのそれをやんわり解きほどくと、
「だ、大丈夫だから。おろろ……！ 大丈夫うっぷ！」
問題ない。
問題ないよ……！
むしろ、お前のせいで吐きそう───。
っていうか、吐く！
おえええええ！！
「ほ、ホントに？！ ホントに？！ 不味かったら、ペッって出しちゃっていいんだよ？！」
いや、子供に酒好きが珍味食わせたみたいな反応するなや。
なんだよ、「不味かったら、ペッ」って……。
聖水に失礼じゃおまへんか？
ウップ……！
ギャイのギャイのと漫才を繰り返している猛たちを尻目に、騎士団の反応は様々だ。
すでに槍を向ける者はおらず、むしろ猛たちを称えるような空気すら感じさせる。
「や、ややや、やっぱり俺の目には狂いはなかった！」
「ど、ドラゴンを単騎で倒したんだ、ほ、本物さ！」
「図が高い！ 図が高いぞお前ら！ た、隊長も早くッ」
そして、その隊長はと言えば───。
「ま、間違いない……。この反応はやはり───」
勇者……！！
「伝説の勇者の降臨なのか───……？」
そのまま全員が槍の穂先を天に向けると、
し、
「───失礼しました！！」
ガシャンッ！！
と、レガースの音を激しく響かせて隊長が膝をつく。
そして、フェイスガードをあげ───。
「よ、よもや、教会の予言通りでありました……」
はっ？ よ、予言？
いや、つーかアンタ……。
「───ついに。ついに降臨なさったのですな！ 『勇者』様！！」
見上げるその顔───。
さっきまでと態度が全然違う。
１８０度方向転換したかと思うと、キラッキラと目を輝かせちゃって、まぁ……。
そんでもって、この隊長さんと来たら、ほれ。
「あ、女の人だぁ」
うむ。
「───お、女騎士……」
指揮官らしき人物は、異世界と言えばのアレ───まんまの女騎士だった。
