「……ところで」と、寄り合い所から出るなりバン爺は訊ねた。
「なに？」
そう言いながら、マゼンタは屋台でリンゴを購入する。
「目星はついとるのかね？」
「ぜんぜん」
「……じゃろうな」
マゼンタは買ったリンゴをさっそく食べていた。
「むしゃ……じいさんは？」
「……お前さんは、その子の事をどれだけ知っとる？」
「なんかぁ、すっごい才能のある魔術師って話が広まってるよ？ そりゃ、１２歳で王宮の試験の最終まで行っちゃうんだから」
「……それだけの力を持った魔術師が、どうして親元からいなくなったんじゃろうな？」
「……どういうこと？」
「自分からいなくなったのか、それともさらわれたのか……。」
「そこんとこの情報はまだ来てないね」
「さらわれたという線はなさそうじゃな……。」
「どうしてさ？」
「失踪したのは城下町じゃ。ダンデリオン伯の監視下にある町じゃぞ。それだけの力を持った魔術師を、何の騒ぎも起さずにさらうなんてことが、できるわけはなかろう」
マゼンタはリンゴをごくりと飲み込んだ。
「恐らく、逃げ出したんじゃろうな。じゃが、魔術師といっても所詮は子供じゃ。そう遠くには行っとらんじゃろう。……なんじゃ？」
「さっすがぁ！」
マゼンタはバン爺の背中をばしばし叩く。
「あたしが見込んだ相棒だけはあるよぉ！」
「ちょ、やめんか、じじいの体をもっと労われ」
「じいさん、リンゴいる？」
マゼンタは食べかけのリンゴを差し出した。
「こっちの、あたしがまだかじってないほうかじって良いよ？」
「……いらんわ。だいたい、まだ目星はついとらんぞ。ダンデリオン領の近くいるっちゅうだけで」
「多分だけど、逃げ出したんなら、アイリス伯の領地から逆の方向だろうね」
「どうしてそう思うんじゃ？」
「家出少年の当然の心理」
「だとすると、ダンデリオンを挟んでアイリス領の反対というと……。」
「……このガーベル領じゃん！」
「まぁ、そうなるが……。」
「やったぁ、超ついてるぅ！」
「そんなに都合よくいくかね……。」
「さっそく探すよっ」
「ま、地道に行くしかないがの……。」
さっそく、マゼンタたちは周辺に聞き込みを始めた。しかし、情報はまったくと言っていいほど得られなかった。早々にバン爺は切り株に腰かけて休み始めた。
「ちょっとぉ、バン爺もっとやる気だしなよぉ」
バン爺は空を見上げていた。
「なに？ お迎えが来たの？」
「……鳥がずいぶん飛んどるな」
「……え？」
マゼンタも空を見上げた。
「……みたいだね？」
「しかも、種類もばらばらじゃ。きっと、魔術師の誰かが使いの鳥を飛ばしとる。空から探した方が圧倒的に効率が良いからの」
「ちょっと、じゃああたしらもそうしようよっ。じいさん魔術師なんでしょ？」
「お前さん、何も知らんのじゃな。魔術師には向き不向きっちゅうもんがあるんじゃ。そもそも、ワシはああいう術を学んどらん」
「シーカーなのに、そんな便利な術を覚えなかったの？」
「ワシゃもともとシーカーじゃないんでな。……まぁその話はええじゃろ。ないもんをねだっても仕方ない。できることをやれば良いんじゃよ」
「この場合にできることって？」
「鳥を操っとる奴らが子供を見つけ出すのを待つんじゃ」
「待ってどうすんのさ？ 他の奴らの手柄になっちゃうじゃん？」
「お前さんはまずワシの話が終わるのを待て。ええか？ 鳥が子供を見つける、その鳥を操っとる奴らが子供を捕まえに行く。だが、試験の最終審査まで行く子供じゃ、そう簡単には捕まらん。そうやって、奴らが手をこまねいとるところを横からかすめ取るんじゃよ」
「……けっこうえげつないことを考えるんだね」
「ほっ、お前さん、良い子ちゃんでこの界隈生き抜くつもりだったんかね？」
「そ、そうじゃないけどさ」
「待てば海路の日和ありってことじゃ。しばらくのんびりするとしよう」
「まぁ、爺さんがそう言うなら……。」
待つと言った通り、バン爺は日陰で休み続けたが、マゼンタは落ち着かないらしく、独自に聞き込みをしては、事あるごとに空を見上げていた。
そうして日が暮れるころ、遠くの森の様子が騒がしくなってきた。マゼンタとバン爺は顔を見合わせる。
「いくかの……。」
バン爺は重い腰を上げた。
「なに？」
そう言いながら、マゼンタは屋台でリンゴを購入する。
「目星はついとるのかね？」
「ぜんぜん」
「……じゃろうな」
マゼンタは買ったリンゴをさっそく食べていた。
「むしゃ……じいさんは？」
「……お前さんは、その子の事をどれだけ知っとる？」
「なんかぁ、すっごい才能のある魔術師って話が広まってるよ？ そりゃ、１２歳で王宮の試験の最終まで行っちゃうんだから」
「……それだけの力を持った魔術師が、どうして親元からいなくなったんじゃろうな？」
「……どういうこと？」
「自分からいなくなったのか、それともさらわれたのか……。」
「そこんとこの情報はまだ来てないね」
「さらわれたという線はなさそうじゃな……。」
「どうしてさ？」
「失踪したのは城下町じゃ。ダンデリオン伯の監視下にある町じゃぞ。それだけの力を持った魔術師を、何の騒ぎも起さずにさらうなんてことが、できるわけはなかろう」
マゼンタはリンゴをごくりと飲み込んだ。
「恐らく、逃げ出したんじゃろうな。じゃが、魔術師といっても所詮は子供じゃ。そう遠くには行っとらんじゃろう。……なんじゃ？」
「さっすがぁ！」
マゼンタはバン爺の背中をばしばし叩く。
「あたしが見込んだ相棒だけはあるよぉ！」
「ちょ、やめんか、じじいの体をもっと労われ」
「じいさん、リンゴいる？」
マゼンタは食べかけのリンゴを差し出した。
「こっちの、あたしがまだかじってないほうかじって良いよ？」
「……いらんわ。だいたい、まだ目星はついとらんぞ。ダンデリオン領の近くいるっちゅうだけで」
「多分だけど、逃げ出したんなら、アイリス伯の領地から逆の方向だろうね」
「どうしてそう思うんじゃ？」
「家出少年の当然の心理」
「だとすると、ダンデリオンを挟んでアイリス領の反対というと……。」
「……このガーベル領じゃん！」
「まぁ、そうなるが……。」
「やったぁ、超ついてるぅ！」
「そんなに都合よくいくかね……。」
「さっそく探すよっ」
「ま、地道に行くしかないがの……。」
さっそく、マゼンタたちは周辺に聞き込みを始めた。しかし、情報はまったくと言っていいほど得られなかった。早々にバン爺は切り株に腰かけて休み始めた。
「ちょっとぉ、バン爺もっとやる気だしなよぉ」
バン爺は空を見上げていた。
「なに？ お迎えが来たの？」
「……鳥がずいぶん飛んどるな」
「……え？」
マゼンタも空を見上げた。
「……みたいだね？」
「しかも、種類もばらばらじゃ。きっと、魔術師の誰かが使いの鳥を飛ばしとる。空から探した方が圧倒的に効率が良いからの」
「ちょっと、じゃああたしらもそうしようよっ。じいさん魔術師なんでしょ？」
「お前さん、何も知らんのじゃな。魔術師には向き不向きっちゅうもんがあるんじゃ。そもそも、ワシはああいう術を学んどらん」
「シーカーなのに、そんな便利な術を覚えなかったの？」
「ワシゃもともとシーカーじゃないんでな。……まぁその話はええじゃろ。ないもんをねだっても仕方ない。できることをやれば良いんじゃよ」
「この場合にできることって？」
「鳥を操っとる奴らが子供を見つけ出すのを待つんじゃ」
「待ってどうすんのさ？ 他の奴らの手柄になっちゃうじゃん？」
「お前さんはまずワシの話が終わるのを待て。ええか？ 鳥が子供を見つける、その鳥を操っとる奴らが子供を捕まえに行く。だが、試験の最終審査まで行く子供じゃ、そう簡単には捕まらん。そうやって、奴らが手をこまねいとるところを横からかすめ取るんじゃよ」
「……けっこうえげつないことを考えるんだね」
「ほっ、お前さん、良い子ちゃんでこの界隈生き抜くつもりだったんかね？」
「そ、そうじゃないけどさ」
「待てば海路の日和ありってことじゃ。しばらくのんびりするとしよう」
「まぁ、爺さんがそう言うなら……。」
待つと言った通り、バン爺は日陰で休み続けたが、マゼンタは落ち着かないらしく、独自に聞き込みをしては、事あるごとに空を見上げていた。
そうして日が暮れるころ、遠くの森の様子が騒がしくなってきた。マゼンタとバン爺は顔を見合わせる。
「いくかの……。」
バン爺は重い腰を上げた。
